Chương 8 - Quay Về Kiếp Trước

“Thính Hà, chị muốn bàn với em một chuyện. Chúng ta hợp tác được không? Chị có quan hệ — bố của Học Văn có rất nhiều mối ở hợp tác xã cung tiêu.”

Tôi nhìn cô ta. Kiếp trước khuôn mặt này từng cười khẩy khi tôi cầu cứu: “Lúc đầu không nghe sắp xếp gả vào nhà tốt, đáng đời.” Câu ấy chính là cái miệng này nói ra.

“Không hợp tác.”

“Tại sao?”

“Việc làm ăn của tôi, tôi tự làm.”

Mặt cô ta từng lớp từng lớp trầm xuống. Cô ta xoay người đi tới cửa, quay đầu lại.

“Chu Thính Hà, mày có được hôm nay chẳng phải cũng nhờ nhà họ Chu sao? Đừng quên mày từ đâu chui ra.”

Tôi tựa vào quầy, nhìn bóng lưng cô ta bị ánh nắng nuốt mất.

Chị họ trở mặt chưa đầy một tháng, nhà cung cấp lão Mã gọi điện tới.

“Bà chủ Chu, lô hàng người hợp tác của cô lấy chịu, khi nào thanh toán?”

Ngòi bút của tôi khựng trên giấy.

“Người hợp tác nào?”

“Một đồng chí nữ họ Chu, nói là chị họ của cô, cầm danh thiếp của cô…”

Chu Thính Lan. Cô ta giả danh tôi để lấy chịu một lô hàng lớn từ nhà cung cấp.

Nếu không biết, đến cuối tháng tôi phải gánh nợ thay cô ta. Nếu không nhận, uy tín của tôi sẽ bị hủy.

Năm xưa trộm giấy báo nhập học, bây giờ trộm chữ tín.

Đúng là cùng một mạch.

Tôi cúp điện thoại, lập tức đi đến phòng công thương.

Chữ ký trên giấy nợ không phải nét chữ của tôi, địa chỉ cũng không đúng.

Nhưng Chu Thính Lan khó chơi hơn tôi tưởng.

Ngày phòng công thương tìm cô ta nói chuyện, cô ta không những không nhận, còn cắn ngược lại — chạy tới cửa tiệm tôi khóc lóc, nói tôi “phất lên rồi không nhận họ hàng, ép chị ấy vào đường cùng”.

Vài người hàng xóm không rõ đầu đuôi thật sự tin.

“Người ta là họ hàng tới cửa, cô liền báo quan à? Có phải tuyệt tình quá không?”

Kiếp trước cô ta cũng dùng chiêu này — khóc trước mặt cả làng, nói tôi “gả cho nhà có tiền rồi không nhận sáu thân”.

Người trong làng tin, ngay cả bố mẹ tôi cũng thấy tôi không đúng.

Đời này thì không.

Tôi quay vào tiệm, lấy giấy nợ, bản sao biên bản của phòng công thương, đối chiếu chữ ký thật của tôi — dán từng tờ từng tờ lên kính trước cửa.

Giấy trắng mực đen, rõ ràng trước mắt.

“Mọi người xem đi. Đây là chữ ký của tôi, đây là chữ giả mạo. Thật giả tự mình nhìn.”

“Tôi, Chu Thính Hà, làm ăn ba năm, ở đây có ai từng bị tôi lừa một xu chưa?”

Hàng xóm vây lại xem, sắc mặt dần thay đổi.

Chu Thính Lan còn muốn khóc tiếp.

Nhưng tiếng khóc trước những tờ giấy ấy giả đến không thể giả hơn.

Cô ta xám mặt bỏ đi.

Trong vòng một tuần, cả con phố đều biết chuyện.

Mùa đông năm 1990, tin hợp tác xã cung tiêu cải chế như một chậu nước đá dội khắp huyện.

Bố của Triệu Học Văn bị giáng chức đến cùng. Triệu Học Văn mất chỗ dựa, chưa đầy nửa năm đã bị cho thôi việc.

Cuộc sống “thể diện” của chị họ sụp đổ.

Nhưng những tin này không gợn lên trong lòng tôi bao nhiêu.

Bởi vì mùa đông năm ấy, chính tôi cũng gặp chuyện.

Cửa hàng thứ ba vừa khai trương được hai tháng, tiệm ngũ kim bên cạnh nửa đêm bốc cháy. Lửa mượn sức gió phóng sang, đợi đội cứu hỏa tới nơi, mặt tiền của tôi đã bị cháy quá nửa.

Ba giờ sáng tôi chạy tới hiện trường.

Cả con phố bị khói đặc bao phủ, lính cứu hỏa vẫn đang phun nước.

Biển hiệu của tôi cháy chỉ còn một nửa, mép cháy đen vẫn bốc khói trắng.

Nhìn qua cửa kính vỡ vào trong — giá treo áo cháy sập, quần áo cháy thành một đống tro đen.

Quầy thu ngân trong góc đổ nghiêng trên đất, tiền lẻ trong ngăn kéo rơi vãi khắp nơi, bị nước ngâm.

Lâm Viễn Chinh đến trước tôi.

Anh đứng trước đống đổ nát, cả người toàn tro, tay đầy vết phồng nước — anh dùng tay không lôi ra khỏi bên trong một chiếc hộp sắt.

Sổ sách, hóa đơn nhập hàng, và toàn bộ hợp đồng của tôi.

“Người không sao là được.” Anh đưa hộp cho tôi, giọng khàn đi.

“Đồ mất rồi có thể kiếm lại.”