Chương 2 - Mười Lăm Năm Đòi Nợ

3

Sáng sớm hôm sau, ta đến viện của phu nhân thỉnh an.

Phu nhân đang dùng bữa sáng, thấy ta tới liền vội vàng vẫy lại ngồi: “Uyển nhi, mau lại đây, nếm thử bát cháo yến này đi, bếp mới nấu xong đấy.”

Ta nhìn lướt qua bàn ăn, cháo yến, bánh xếp thủy tinh, bánh quế hoa, món nào cũng tinh tế.

Trong khi hồi ở nông gia, bữa sáng thường là cháo loãng ăn với dưa muối ngày mùa mới dám ăn một quả trứng.

“Đa tạ mẹ.” Ta ngồi xuống nhưng không động đũa: “Có điều nữ nhi ở nông gia ăn cơm rau trà thô quen rồi, không dùng được những thứ tinh mỹ này.”

Tay phu nhân khựng lại, vành mắt lại đỏ lên: “Uyển nhi, mẹ biết con đã phải chịu khổ rồi…”

“Đều đã qua cả rồi.” Ta thản nhiên nói: “Nay nữ nhi chỉ muốn sống tốt những ngày tháng của mình.”

Đang nói chuyện thì Liễu Mộng Sương cũng tới. Hôm nay nàng ta mặc bộ y phục màu hồng phấn, càng tôn thêm gương mặt kiều diễm.

Thấy ta, động tác nàng ta hơi khựng lại, rồi quy củ hành lễ: “Thỉnh an mẹ, tỷ tỷ an khang.”

“Mộng Sương tới rồi, mau ngồi đi.” Phu nhân vẫy nàng ta ngồi xuống cạnh mình, tự tay múc cho nàng ta một bát cháo.

Ta nhìn cảnh này, trong lòng chẳng chút gợn sóng. Tình cảm mười lăm năm không phải là giả, ta không hy vọng một sớm một chiều có thể thay thế vị trí của Liễu Mộng Sương trong lòng mẹ.

Nhưng ta có thể khiến họ ghi nhớ rằng, ai mới thực sự là đích nữ.

“Mẹ.” Ta đặt đũa xuống: “Nữ nhi muốn xem sổ sách của phủ.”

Phu nhân và Liễu Mộng Sương đều ngẩn người.

“Xem sổ sách làm gì?” Phu nhân không hiểu.

“Hồi ở nông gia, nhà thím hàng xóm có mở tiệm, con thường giúp thím ấy tính toán, cũng gọi là biết chút ít.”

Ta mỉm cười: “Nay đã trở về, cũng nên san sẻ gánh nặng với gia đình.”

Liễu Mộng Sương vội nói: “Sổ sách trong phủ từ trước đến nay đều do mẹ và quản gia quán xuyến, tỷ tỷ mới về phủ, e rằng…”

“E rằng cái gì?” Ta ngắt lời nàng ta: “Sợ ta nhìn ra vấn đề gì sao?”

“Tất nhiên là không phải.” Liễu Mộng Sương biến sắc: “Muội chỉ lo tỷ tỷ vất vả.”

“Không vất vả.” Ta kiên trì: “Nữ nhi chỉ muốn góp chút tâm sức.”

Phu nhân do dự hồi lâu, cuối cùng cũng bảo nha hoàn mang sổ sách ba tháng gần nhất tới.

Ta đón lấy, lật xem từng trang, Liễu Mộng Sương lập tức ngồi không yên. Quả nhiên, chưa đầy một nén nhang, ta đã phát hiện ra vấn đề.

“Mẹ.” Ta chỉ vào một trang: “Ngày mồng tám tháng trước, thu mua hai mươi xấp Vân Cẩm, tổng cộng sáu trăm lượng, nhưng theo nữ nhi được biết, giá thị trường hiện nay một xấp là hai mươi lăm lượng, hai mươi xấp đáng lẽ chỉ là năm trăm lượng.”

Sắc mặt phu nhân thay đổi.

“Còn chỗ này nữa,” ta lật sang trang khác, “Sắm sửa đồ bày biện cho viện của muội muội, một chiếc ngọc như ý ghi giá ba trăm lượng, nhưng loại ngọc như ý này trên thị trường nhiều nhất cũng chỉ một trăm năm mươi lượng.”

Liễu Mộng Sương bật dậy: “Ngươi nói bậy bạ gì đó, những thứ này đều đã được mẹ đồng ý rồi.”

“Ta không nói mẹ không đồng ý.” Ta bình thản nhìn nàng ta: “Ta chỉ nói là, giá cả không đúng.”

Ta tiếp tục lật xem, tìm ra thêm bảy tám chỗ có vấn đề, liên quan đến số tiền hơn hai ngàn lượng. Mỗi khi ta chỉ ra một chỗ, mặt Liễu Mộng Sương lại tái đi một phần.

Cuối cùng ta khép sổ sách lại: “Nữ nhi tính sơ qua chỉ trong ba tháng này, sổ sách của phủ đã có gần ba ngàn lượng không khớp, nếu là sổ sách những năm trước…”

“Đủ rồi.” Phu nhân nghiêm giọng ngắt lời ta, lồng ngực phập phồng dữ dội, bà nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp: “Uyển nhi, con nhất định phải làm như thế này sao?”

“Mẹ.” Ta đứng dậy hành lễ: “Nữ nhi chỉ là không muốn để tiền của Hầu phủ rơi vào túi của những kẻ không đáng.”

Ta ngước mắt nhìn Liễu Mộng Sương, nàng ta đang cắn chặt môi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

“Quản gia.” Phu nhân nhắm mắt lại: “Đi mời Hầu gia tới.”

Kết quả ngày hôm đó là, quản sự phụ trách thu mua bị đánh hai mươi trượng rồi đuổi khỏi phủ, hai nha hoàn trong viện Liễu Mộng Sương vì tiếp tay làm sổ sách giả mà bị bán đi.

Hầu gia hạ lệnh kiểm tra toàn bộ sổ sách ba năm qua giao cho ta hỗ trợ.

Khi Liễu Mộng Sương khóc lóc chạy khỏi viện, ta nghe thấy phu nhân khẽ nói: “Uyển nhi, nó dù sao cũng là muội muội con…”

“Mẹ.” Ta khẽ đáp: “Nếu hôm nay người bị phát hiện có vấn đề là con, liệu người có xin giúp con không?”

Phu nhân im lặng, câu trả lời chúng ta đều đã rõ.

Từ ngày đó, ta bắt đầu chính thức tiếp quản một phần sự vụ trong phủ, từ kiểm toán đến sắp xếp chi tiêu, việc gì cũng tự thân vận động.

Hầu gia ban đầu còn chưa yên tâm, sau thấy ta xử lý đâu ra đấy nên cũng mặc nhiên chấp nhận.

Liễu Mộng Sương an phận được vài ngày, cho đến khi diễn ra buổi thưởng hoa yến đó.

4

Thưởng hoa yến là dịp giao tế quan trọng nhất của các quý nữ kinh thành vào mùa xuân.

Khi thiệp mời gửi tới Hầu phủ, trên đó chỉ đề “Liễu gia tiểu thư”, không chỉ đích danh ai.

Liễu Mộng Sương cầm thiệp tới tìm ta, cười rất ngọt ngào: “Tỷ tỷ, tỷ mới về kinh thành, e là chưa thạo quy củ của các buổi yến tiệc thế này, hay là lần này để muội đi thay tỷ, lần sau muội sẽ dẫn tỷ đi mở mang tầm mắt?”

Ta đang đối soát sổ sách, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên: “Thiệp đề Liễu gia tiểu thư, ta là đích trưởng nữ nhà họ Liễu, tự nhiên là ta nên đi.”

“Nhưng mà tỷ tỷ…” Nàng ta còn định nói thêm gì đó.

Ta đặt bút xuống, ngước mắt nhìn nàng ta: “Muội muội lo ta làm mất mặt Hầu phủ sao?”

“Muội không có ý đó…”

“Vậy quyết định thế đi.” Ta ngắt lời nàng ta: “À đúng rồi, tham gia yến tiệc cần có y phục trang sức mới phải không?”

“Số tiền muội nợ ta, có thể trả trước một phần, để ta tự sắm sửa.”

Liễu Mộng Sương tức giận sập cửa bỏ đi.

Nhưng nàng ta dù sao cũng là tiểu thư được nuôi dưỡng ở Hầu phủ mười lăm năm, quý nữ giao hảo không ít, quay đầu liền nhờ vả tỷ muội quen biết, xin phủ Trưởng công chúa cấp thêm một tấm thiệp, cũng giành được tư cách dự tiệc.

Ngày Thưởng hoa yến, ta mặc bộ y phục màu xanh bích nhạt, kiểu dáng đơn giản nhưng chất liệu là lụa Hàng Châu loại một. Tóc cài cây trâm vàng nạm ngọc kia, bên tai rủ xuống đôi khuyên ngọc trai, đều là đồ ta lấy lại từ chỗ Liễu Mộng Sương.

Khi xe ngựa tới phủ Trưởng công chúa, trước cửa đã đậu không ít xe kiệu. Lúc ta xuống xe, rõ ràng cảm nhận được những ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía mình.

“Đó là ai vậy? Chưa thấy bao giờ.”

“Nghe nói là thiên kim thật mới tìm về được của phủ Vĩnh An Hầu…”

“Chính là cái đứa lớn lên ở nhà quê sao?”

Tiếng xì xào bàn tán không dứt bên tai, ta nét mặt không đổi, trình thiệp mời, được nha hoàn dẫn vào trong.

Trong vườn đã có không ít quý nữ đến, tụ tập từng nhóm ba năm người trò chuyện.

Liễu Mộng Sương cũng ở đó, đang nói cười cùng mấy người chị em, thấy ta tới, nụ cười nhạt đi đôi chút.

“Tỷ tỷ tới rồi.” Nàng ta bước tới, thân thiết nắm lấy tay ta: “Các vị, đây chính là tỷ tỷ Uyển nhi của muội, mới về kinh thành không lâu.”

Đám quý nữ nhìn chằm chằm ta, ánh mắt mang đầy vẻ dò xét.

Một thiếu nữ mặc y phục màu vàng chanh cười nhạt: “Liễu Đại tiểu thư ở nông gia mười lăm năm, e là lần đầu được thấy khu vườn đẹp thế này nhỉ?”

Liễu Mộng Sương trách khéo: “Chu tỷ tỷ đừng nói vậy, tỷ tỷ muội tuy lớn lên ở nông gia nhưng thông minh lắm đấy.”

Lời này ngoài mặt thì như giải vây, thực chất là muốn khẳng định cái mác gái quê của ta. Ta thản nhiên rút tay ra, đi tới trước gốc mẫu đơn Ngụy Tử đang nở rộ nhất dưới hiên.

Ngón tay khẽ lướt qua mép lá hơi héo rũ, ta nhàn nhạt lên tiếng: “Gốc Ngụy Tử này thuộc hàng thượng phẩm, dáng hoa đầy đặn, sắc thắm chuẩn mực.”

“Đáng tiếc người tưới hoa quá tay, ngày ngày đổ đầy nước, khiến đất bị úng không thoáng khí, bộ rễ đã bắt đầu thối mục rồi. Nay lá hoa héo rũ chỉ là bước đầu, cứ thế này thì chưa đầy nửa tháng cả gốc sẽ thối rễ khô hoa, thần tiên cũng không cứu nổi.”

Vừa dứt lời, bà lão trông vườn vừa hay xách bình nước đi tới, nghe vậy vội vàng ngồi thụp xuống bới đất ở gốc lên xem.

Vừa nhìn một cái, sắc mặt bà lão đại biến, liên tục cúi người hành lễ với ta: “Tiểu thư đây thật tinh tường, lão nô vậy mà lại sơ suất điểm này, xin đi khơi nước xới đất ngay, đa tạ tiểu thư đã chỉ điểm.”

Các quý nữ xung quanh đều ngẩn ra, ánh mắt nhìn ta bớt đi quá nửa vẻ khinh miệt dò xét, chỉ còn lại sự kinh ngạc.

Ta chậm rãi xoay người, nhìn về phía Chu tiểu thư vừa buông lời chế giễu lúc nãy, khóe môi khẽ nở một nụ cười nhạt, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ rõ ràng: “Chu tiểu thư phải không?”

“Khi còn ở nông gia, bác hàng xóm của ta là nghệ nhân trồng hoa nổi tiếng khắp mười dặm tám làng, dựa vào nghề trồng hoa mà nuôi sống gia đình, ta theo bác ấy chăm bón cỏ hoa từ nhỏ, chút tài mọn này khiến các vị chê cười rồi.”

Mặt Chu tiểu thư khi đỏ khi trắng, há miệng định nói gì đó nhưng nửa câu châm chọc cũng không thốt ra được.

Ta lại đi tới bên cạnh Liễu Mộng Sương, giọng nói vừa đủ để mọi người xung quanh nghe thấy: “Muội muội, bộ váy Vân Cẩm hôm nay muội mặc đẹp thật đấy, nhắc mới nhớ, chiếc áo choàng Vân Cẩm muội may năm ngoái dường như cũng màu này?”

“Chiếc áo choàng đó trong sổ sách ghi là hai trăm lượng, nhưng ta thấy chất liệu này giá thị trường chỉ tầm một trăm hai mươi lượng thôi.”

Nụ cười trên mặt Liễu Mộng Sương cứng đờ hẳn lại, ánh mắt các quý nữ xung quanh cũng thay đổi, hết nhìn ta lại nhìn Liễu Mộng Sương, ra vẻ trầm tư.

“Tỷ tỷ nói gì vậy, chắc chắn là nhìn lầm rồi…” Liễu Mộng Sương gượng cười.

“Chắc là vậy.” Ta phụ họa theo: “Dù sao sổ sách trong phủ cũng đang hỗn loạn, ta đã tra ra khoản thâm hụt hơn ba ngàn lượng, cha đang cho triệt tra đấy.”

Lời này vừa thốt ra, xung quanh liền xôn xao.

Mặt Liễu Mộng Sương hết trắng lại hồng, hồng lại trắng, cuối cùng lấy cớ không khỏe mà rời tiệc sớm.

Còn ta thì bị mấy quý nữ vây quanh, họ ra vẻ chuyện trò nhưng thực chất là đang dò hỏi việc kiểm toán của Hầu phủ. Ta đều dùng lý do chuyện nhà không tiện truyền ra ngoài để thoái thác, nhưng càng bí ẩn thì họ lại càng tò mò.

Tiệc tan, Trưởng công chúa đặc biệt triệu kiến ta.

“Ngươi quả là một kẻ thú vị.” Trưởng công chúa đã ngoài bốn mươi, khí chất ung dung, ánh mắt sắc sảo: “Vừa về kinh đã gây ra động tĩnh lớn thế này.”

Ta cung kính hành lễ: “Thần nữ chỉ làm những việc nên làm.”

“Việc nên làm sao?” Trưởng công chúa cười: “Ép dưỡng muội trả tiền, kiểm tra sổ sách trong phủ, lại còn công khai làm bẽ mặt muội muội tại Thưởng hoa yến… Đây đều là việc ngươi nên làm?”

“Thiếu nợ trả tiền là đạo lý hiển nhiên.” Ta ngẩng đầu, thái độ không kiêu ngạo cũng không tự ti: “Còn về việc kiểm toán, thần nữ đã là đích nữ Hầu phủ, tự nhiên phải duy trì sự yên ổn của gia trạch, nếu có kẻ mưu lợi cá nhân, tổn hại không chỉ là lợi ích của Hầu phủ mà còn là ân điển của hoàng thất, bởi cha thần nữ là quan viên triều đình.”

Trưởng công chúa nhìn ta hồi lâu, chợt nói: “Ngươi mạnh mẽ hơn muội muội ngươi nhiều, nàng ta chỉ biết khóc lóc giả vờ đáng thương, còn ngươi ít ra cũng dám làm dám chịu.”

“Tạ Trưởng công chúa khen ngợi.”

“Bổn cung không phải khen ngươi.” Trưởng công chúa nhàn nhạt nói: “Là nhắc nhở ngươi, kinh thành không giống nông gia, hành sự như ngươi hôm nay sẽ không ít kẻ thù đâu, hãy tự lo cho tốt.”

Ta cúi đầu bái sâu: “Thần nữ ghi nhớ trong lòng.”

Trên xe ngựa về phủ, ta nhắm mắt dưỡng thần. Nha hoàn Thu Nguyệt – người ta mới cất nhắc lên, vốn là nha hoàn phụ việc trong bếp – khẽ nói: “Tiểu thư, hôm nay người làm Nhị tiểu thư mất mặt trước đám đông, về nhà nàng ta chắc chắn sẽ mách tội.”

“Cứ để nàng ta mách.” Ta vẫn nhắm mắt: “Ta đợi đây.”

Quả nhiên, vừa về tới phủ, Hầu gia đã sai người gọi ta qua