Chương 4 - Mùa Thu Năm Ấy Nửa Triều Đình Gặt Lúa

Hồi lâu sau, chàng mới thốt lên: “Sau này nàng có khen ta, thì không cần phải quá chân thành như thế đâu.”

Ta nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.

4

Đến ngày thứ mười, thôn trang Hứa gia đã trở thành một kỳ quan chốn kinh thành.

Mỗi sáng sớm, hễ cổng trang vừa mở là các lộ nhân mã đã tề tựu đông đủ đúng giờ.

Nào là người của Quốc Tử Giám, nào là Thái Học Viện, lại thêm cả người của Bộ Hộ.

Có cả toán thân binh do Hoắc Lâm Xuyên kéo từ doanh trại quân đội tới.

Thậm chí còn có mấy vị công tử thế gia rảnh rỗi sinh nông nổi, chuyên rủ nhau tới để xem trò vui.

Những kẻ đến xem trò vui, thường thì cũng chẳng trốn thoát nổi.

Bởi vì ngay trước cổng trang, ta đã cho cắm một tấm biển: “Hôm nay miễn phí trà nước, bữa trưa và bữa tối.”

Phía dưới còn kèm theo một dòng chữ nhỏ: “Chỉ dành riêng cho người lao động.”

Điều này khiến cho không ít kẻ vốn chỉ định đến cười cợt xem trò hề, cuối cùng vì tranh nhau một bát thịt kho tàu thơm phức mà ngoan ngoãn xắn tay áo nhảy vào lao động cật lực.

Tiểu Đào nhìn dòng người kéo đến nườm nượp, rốt cuộc cũng nhận ra vấn đề: “Cô nương ơi, có phải chúng ta sắp không cần tốn tiền thuê tá điền nữa rồi không?”

Ta nghiêm nghị chỉnh đốn nàng: “Lời này không thể nói bừa như thế được.”

“Thế phải nói thế nào ạ?”

“Đây gọi là mọi người tự nguyện chung tay tham gia vào sản xuất nông nghiệp.”

“Thế còn tiểu hầu gia thì sao ạ?”

Cách đó không xa, Hoắc Lâm Xuyên đang vừa vác bao thóc vừa hùng hổ lẩm bẩm chửi đổng.

Ta nghĩ ngợi một chốc: “Ngài ấy là vì muốn chứng minh bản thân.”

“Thế Quốc Tử Giám thì sao ạ?”

“Vì danh dự.”

“Bộ Hộ thì sao?”

“Vì khảo sát thực tế.”

Tiểu Đào ngập ngừng một thoáng rồi hỏi tiếp: “Thế còn cô gia thì sao ạ?”

Ta cũng bỗng dưng im bặt.

Bởi vì Tạ Chấp Hành chẳng biết đã đứng sau lưng ta từ lúc nào.

Chàng nhìn ta chằm chằm.

Ta lập tức nở một nụ cười rạng rỡ: “Vì tình cảm phu thê.”

Tạ Chấp Hành lạnh lùng liếc ta: “Tốt nhất là đúng như thế.”

Tối hôm đó, chàng không về thành.

Dạo gần đây người đến thôn trang ngày một đông, phòng khách không đủ chỗ, chàng bèn dọn vào ở ngay gian phòng bên cạnh tiểu viện vốn dành riêng cho ta.

Dùng xong bữa tối, ta ngồi ngoài sân cặm cụi tính sổ sách, chàng bỗng bước vào, đặt một vật lên mặt bàn của ta.

Chính là chiếc trâm thạch lựu mà ngày đầu tiên chàng định tặng ta.

Ta ngẩn người: “Sao thế chàng?”

“Ngày đầu tiên nàng chỉ mải mê nhìn chiếc liềm sắt.”

“Chẳng phải sau đó thiếp đã nhận rồi sao?”

“Nhận rồi, xong đem nó đi đè sổ sách.”

Ta cúi đầu nhìn xuống.

Quả đúng thật.

Dưới cây trâm ngọc đang chặn một cuốn sổ ghi chép: 《Ghi chép nhân công và hao hụt vụ thu năm nay》.

Ta thấy chàng có phần hẹp hòi: “Chặn sổ sách thì làm sao chứ? Ngày nào thiếp cũng giở sổ ra xem, chứng tỏ là thiếp thích nó lắm đấy.”

Tạ Chấp Hành bị ta nói đến nghẹn lời, nhất thời không thốt nên câu.

Cuối cùng, chàng vươn tay cầm lấy cây trâm: “Quay lưng lại.”

“Làm gì cơ?”

“Cài lên.”

Ta ngoan ngoãn quay người lại.

Chàng đứng sau lưng, cẩn thận vấn lại mái tóc cho ta.

Ngón tay Tạ Chấp Hành thon dài, ngày thường cầm bút trông rất nho nhã, không ngờ lúc búi tóc cho nữ nhân cũng chẳng hề vụng về chút nào.

Ta ngồi yên không nhúc nhích.

Chàng đứng khá gần, hơi thở khẽ phả bên vành tai khiến ta bỗng cảm thấy hơi ngưa ngứa.

“Tạ Chấp Hành.”

“Ừm.”

“Chàng học món này từ bao giờ thế?”

“Hôm nay.”

“Ai dạy chàng vậy?”

“Đầu bếp nữ nhà nàng.”

Chút không khí mập mờ vừa mới nhen nhóm lập tức tan biến thành mây khói.

Thế nhưng tâm trạng chàng dường như lại rất tốt.

Trước khi rời đi, chàng bỗng cất tiếng hỏi: “Bức thư nàng gửi cho ta, chỉ viết cho một mình ta thôi sao?”

Ta nhất thời chưa hiểu: “Bức nào cơ?”

“Phu quân có thể đến tương trợ chăng.”

“Đương nhiên rồi.”

Chàng nhìn xoáy vào mắt ta: “Không hề viết cho Hoắc Lâm Xuyên chứ?”

“Không có.”

“Lục Hành Chu?”

“Càng không.”

“Những người khác thì sao?”

“Thảy đều không có.”

Khóe môi chàng rốt cuộc cũng khẽ cong lên một nụ cười.

Ta cảm thấy kỳ quặc: “Bọn họ đâu phải phu quân của thiếp đâu.”

Tạ Chấp Hành xoay người bước đi. Đi được vài bước, chàng bỗng khựng lại.

“Vẫn chưa thành thân mà.”

“Chuyện sớm muộn thôi mà chàng.”

Lần này chàng không đáp lại.

Ánh trăng rọi nghiêng trên gương mặt chàng, ta thoáng thấy vành tai chàng đã đỏ ửng lên tự bao giờ.

Trong lòng ta không khỏi thầm lấy làm lạ:

Gặt lúa mười mấy ngày trời, sao lại khiến người ta trở nên e ấp, kiều diễm thế không biết?

5

Ngay lúc tiến độ thu hoạch của Hứa gia tiến triển thần tốc, Triệu gia rốt cuộc đã không còn ngồi yên được nữa.

Triệu Đông Lai là thương nhân buôn lương thực lớn nhất vùng.

Ban đầu, lão ung dung chờ đợi Hứa gia phải hạ mình đến cầu xin.

Năm nay vụ thu đến muộn, lại đụng độ cảnh các thôn trang đồng loạt thiếu hụt nhân công, lão đã sớm ra tay trước một tháng, ký hợp đồng bao trọn toàn bộ số tá điền thời vụ xung quanh với mức giá đưa ra cực kỳ cao.

Bề ngoài là tranh giành người làm, nhưng thực chất là dồn ép nông dân vào đường cùng.

Lúa thóc nếu không kịp thu hoạch về bồ, điều đáng sợ nhất chính là mưa bão.

Chỉ cần thời tiết trở chứng, lão có thể nhân cơ hội đó mà đè giá xuống tận đáy.

Những năm trước, các hộ nông dân nhỏ lẻ quanh vùng chẳng ít lần phải chịu cảnh ngậm đắng nuốt cay.

Nhà ta nhiều đất, kho vựa cũng nhiều, tạm thời còn gượng được, nhưng năm nay rõ ràng là lão tính đánh một mẻ lưới lớn, bóp nghẹt nhà ta.

Lần đầu tiên Triệu Đông Lai tìm đến, lão vận một bộ cẩm bào lụa là, nụ cười híp mí trông hệt như một pho tượng Di Lặc: “Hứa cô nương, nghe đồn thôn trang của quý phủ đang thiếu thốn nhân thủ trầm trọng?”

Ta gật đầu: “Đúng vậy đó.”

“Khéo làm sao, trong tay Triệu mỗ vừa vặn có sẵn mấy trăm tá điền thời vụ.”

“Ồ.”

Lão chờ đợi ta sốt ruột hỏi giá.

Nhưng ta cứ dửng dưng không hỏi.

Cuối cùng, chính lão không nén nổi sốt ruột: “Nếu Hứa cô nương có nhu cầu, Triệu mỗ có thể san sẻ bớt cho cô nương một ít.”

Ta lộ vẻ mặt cảm kích vô cùng: “Thật thế sao?”

Nụ cười của lão càng thêm đắc ý: “Đương nhiên rồi, có điều tiền công năm nay có phần nhỉnh hơn mọi năm đôi chút.”

“Là bao nhiêu ạ?”

Lão đưa tay ra dấu một con số.

Ta liếc nhìn, con số ấy gấp trọn vẹn năm lần tiền công nhật bình thường.

Ta hít sâu một hơi lạnh.

Triệu Đông Lai cười càng thêm vẻ hòa nhã: “Gia nghiệp cô nương bề thế, chắc hẳn sẽ chẳng so đo chút bạc lẻ này đâu nhỉ.”