Mẹ Kế Và Đứa Trẻ Bất Hạnh

“…Cái đó, theo kinh nghiệm bị đánh của Đào Đào, nếu khi bị đánh nắm chặt lòng bàn tay, sẽ đỡ đau hơn chút đấy.”

Tiết Dục không đáp, chỉ nhìn chằm chằm lòng bàn tay đỏ ửng.

Hắn nhìn thật lâu, rồi khẽ cười.

Ta nhìn mà phát hoảng.

Xong rồi!

Hắn… hắn bị đánh cho ngốc rồi!

Giọng nói của Tiết Dục rất nhẹ, nhẹ như tuyết rơi: “Chưa từng có ai đánh ta.

“Cũng chưa từng có ai dạy ta đúng – sai là gì.”

Nghe thế, lòng ta chợt chua xót: “Thế còn những cô cô trước kia thì sao? Họ cũng chẳng quản huynh à?”

Nhắc đến quá khứ, Tiết Dục khẽ cười: “Họ muốn ở lại Hầu phủ, sao dám quản ta? Nói gì đến đánh.

“Có lần ta đánh toác đầu con họ, vậy mà họ chỉ mắng con mình không có mắt, còn ép nó xin lỗi ta.”

“Đào Đào, A Nương của ngươi là người thế nào? Đối xử với ngươi ra sao? Không được nói dối đấy.”

Ta gãi đầu, chẳng biết phải trả lời sao cho đúng: “A Nương rất rất tốt.

“Ví như cái tên bà vú cũ đặt cho ta. Huynh trai cũ tên là Mạnh Ngọc, còn ta tên là Mạnh Đào.

“Ta không ngốc, biết ‘Ngọc’ là quý, còn ‘Đào’ thì không đáng tiền.

“A Nương vì chuyện này mà đi làm thuê, tích góp bạc, tìm lão tiên sinh xin cái tên ‘quân tử Đào Đào’, nói sau này ta học hành đỗ đạt, trở thành nữ quân tử.”

“Vậy còn huynh? Mẫu thân huynh là người thế nào? Đối xử với huynh có tốt không?”

“Nàng mất sớm lắm. Chưa kịp tốt với ta, cũng chưa kịp xấu với ta.” Ánh mắt Tiết Dục trở nên trầm lắng: “Ta không biết… mẫu thân nên là người như thế nào.”

“Vậy Đào Đào tặng A Nương cho huynh một nửa.” Ta hào sảng vỗ vai huynh ấy, lại sợ huynh ngại, liền nói thêm: “A Nương tay yếu, sau này đánh huynh rồi đánh ta, tay sẽ đỡ đau hơn.”

Gió lạnh lùa tới, Tiết Dục co rụt cổ.

Ta cởi khăn quàng dày A Nương may cho ta, vòng qua cổ huynh từng vòng từng vòng: “Nếu thấy buồn, huynh có thể giấu mặt vào trong, nhưng cấm có xì mũi đấy nhé!”

Tiết Dục sờ lên khăn quàng dày ấm, cũng nở nụ cười, thì thầm: “Cảm ơn Đào Đào.”

Lúc giấu mặt vào khăn quàng, Tiết Dục không còn giống con nhím hung dữ nữa.

Mà giống… giống một con rùa buồn bã.

4

“Đông chí không ăn bánh chẻo, rụng tai cũng chẳng ai lo.”

Khi bà Đặng đến, ta và Tiết Dục đang cúi đầu trên bàn, vò đầu bứt tai viết thư xin lỗi Chu phu tử.

A Nương tươi cười bưng ra hai bát bánh chẻo nóng hổi nghi ngút khói.

Là A Nương đã băm nhân từ chiều, tự tay gói lấy: “Đào Đào, Dục nhi, ăn cơm trước rồi hãy viết tiếp.”

Còn dư hai bát, A Nương cẩn thận đặt vào hộp thức ăn, trao cho bà Đặng: “Làm phiền mụ mụ, một hộp này là cho lão phu nhân.

“Hộp còn lại là gửi Hầu gia và tỷ tỷ Vân nương.”

bà Đặng nghe A Nương nhắc đến tên “Vân nương”, sững người giây lát.

Nhưng trông thấy Tiết Dục bên cạnh đang ôm bát ăn ngon lành, liền mỉm cười đầy hài lòng:

“Lão phu nhân nghe nói nương tử chịu dạy dỗ tiểu công tử, trong lòng rất hoan hỉ.

“Nhưng cũng xin nhắc một câu, nương tử nếu cứ nhắc đến người xưa mãi, thì trong lòng Hầu gia và tiểu công tử chẳng thể quên, làm sao để dành chỗ cho người mới?”

Nhưng A Nương lại không nghe lời khuyên ấy, ngay cả khi dạy dỗ Tiết Dục cũng thường nhắc đến Vân cô cô.

Khi Tiết Dục không chịu ngồi yên trong học đường, trốn học bị Chu phu tử mang tới cáo trạng,

A Nương không hề mắng chửi, cũng không đánh lòng bàn tay, mà đưa cho hắn một quyển thi tập:

“Mẫu thân của Dục nhi là một nữ tử tài hoa, đây là những vần thơ nàng từng viết.

“Dục nhi chỉ có đọc sách, mới hiểu được lòng nàng.”

Từ đó về sau, Tiết Dục không còn trốn học nữa.

Cuối năm cận kề, những năm trước, Hầu gia Tiết đều một mình đến tế mộ Vân cô cô.

Năm nay, lão phu nhân cứng rắn bắt A Nương, ta và Tiết Dục cùng đi: “Cũng nên để hắn biết, người đang ở cạnh hắn mới là những kẻ biết lạnh biết nóng.”

A Nương gấp vàng mã thành thỏi nguyên bảo, còn nhờ thợ hồ làm thêm váy áo, trang sức, bút mực giấy nghiên bằng giấy tiền vàng mã.

Dưới ánh đèn, ta ngẩng đầu sờ thử những thỏi vàng giấy sắc sảo lấp lánh, rụt rè hỏi A Nương:

“Bà nội không thích Vân cô cô, còn nói cô ấy rất xấu, sao A Nương vẫn làm những thứ này giúp cô ấy?”

A Nương xoa đầu ta: “Nếu một ngày kia, A Nương không còn bên Đào Đào, có một người khác tới chăm sóc Đào Đào, nàng ấy rất yêu con,

“Nhưng nàng ấy lại luôn nói xấu A Nương, muốn con quên A Nương đi, vậy Đào Đào sẽ nghĩ thế nào?”

Ta chau mày: “…Nàng ấy xem nhẹ tình cảm của Đào Đào dành cho A Nương, chẳng hề tôn trọng Đào Đào.”

“Đúng vậy. Đào Đào phải học cách tôn trọng, đừng xem thường tấm lòng người khác.”

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, từng hạt mưa nhỏ rơi lác đác.

Bên cạnh xe ngựa, Hầu gia Tiết mặt lạnh như sương, ánh mắt đầy chán ghét, chẳng buồn liếc ta và A Nương lấy một cái.

A Nương ngồi xổm xuống, đưa ô cho Tiết Dục, dịu dàng dỗ dành: “Dục nhi đã thuộc được mấy bài thơ, nhớ chút nữa đọc cho mẫu thân nghe nhé.”

Tiết Dục gật đầu.

A Nương đưa vàng mã và đồ giấy cho Hầu gia, mỉm cười nói nhỏ: “Mấy món bút mực giấy nghiên này, tỷ tỷ Vân nương hẳn là thích,

“Y phục trang sức cũng là thứ đang thịnh hành ở Kinh thành.

“Hầu gia và Dục nhi đi tế mộ tỷ tỷ, còn thiếp và Đào Đào sẽ ra chợ dạo một vòng, đến giờ Thân gặp nhau tại hẻm Liễu Chi, cùng hồi phủ, cũng tiện có lời với lão phu nhân.”

Đống vàng mã kia đẹp y như thật.

Hầu gia Tiết ngẩn người nhìn A Nương, vẻ chán ghét vừa rồi thoáng có phần hối lỗi:

“…Tạ ơn.”

A Nương nắm tay ta đi ra chợ mua đồ Tết.

Ta dùng tiền tiêu vặt tích cóp, mua cho ca ca Dục một cây kẹo hồ lô hình con rùa,

Mua cho bà nội một gói ô mai để uống cùng thuốc đắng,

Mua cho Xuân Trà tỷ và bà Đặng mỗi người một hộp dầu gội hoa quế.

Chợ đông nghịt người.

Khi ta đang cùng A Nương chọn sợi len, chợt nghe tiếng hét chói tai: “Cha! Bà! Mau nhìn kìa! Là Đào Đào và A Nương!”

Ta ngẩng đầu, liền thấy những kẻ ta ghét nhất – Mạnh Ngọc, cha cũ và bà nội cũ.

A Nương theo phản xạ siết chặt tay ta, lập tức kéo ta chạy.