Mẹ Kế Và Đứa Trẻ Bất Hạnh

Lúc ta đang trò chuyện với A Nương, dưới lầu các có một bóng người đơn độc đứng lặng, lặng lẽ nhìn chúng ta rất lâu.

Trước khi ta kịp dụi mắt nhìn rõ, người ấy đã lặng lẽ rời đi.

Sáng hôm sau trời còn tờ mờ sáng, Xuân Trà tỷ đã mang túi sách được giặt sạch phơi khô đến.

Ăn trưa xong, ta ôm áo lông cáo, hớn hở đi hoàn lại cho bà nội.

Lúc ấy bà đang uống thuốc đắng, mặt mày nhăn nhó, không buồn ngẩng đầu.

Ta nhìn bàn của bà trống trơn, chỉ có mỗi thuốc, liền vội tháo túi gấm nhỏ mà A Nương đã chuẩn bị, bày ra một bàn đầy đồ ăn vặt:

“Bà nội, Đào Đào có kẹo bí đao, đậu vàng rang, bánh hoa táo, kẹo ba vị…

“Người ăn chút điểm tâm, sẽ thấy thuốc không còn đắng nữa.”

Bà nội sững lại, nhíu mày, ra vẻ không hài lòng:

“Ta thấy mẫu thân ngươi thật quá nuông chiều, nào có ai làm mẹ như thế?”

Ta vội lắc đầu, giải thích:

“Không phải đâu, vì mai là sinh thần của Đào Đào, nên A Nương mới mua nhiều món ngon.

“Nhưng A Nương không cho Đào Đào ăn hết, Đào Đào nghĩ bà nội uống thuốc đắng, lại không biết bà thích món gì, nên mang hết tới cho bà nếm thử.”

…

“Ngày mai là sinh thần của ngươi?”

Ta gật đầu.

Bà nội thoáng lúng túng, rồi gọi Xuân Trà tỷ đến gần:

“Vào tủ ta chọn một món, tặng nàng làm lễ mừng sinh thần.”

Xuân Trà tỷ cầm chìa khóa, cười tươi rói:

“Đào Đào thật có phúc, phải biết trong tủ của lão phu nhân bảo vật còn nhiều hơn cả Long cung Đông Hải.

“Đào Đào muốn gì nào?”

“Thật ạ? Đào Đào muốn gì cũng được sao?”

“Ngươi cứ mở lời, trên đời không có món quý nào mà lão phu nhân không có.”

Bà nội khẽ hừ một tiếng, ngẩng cằm kiêu ngạo, có vẻ không ưa dáng vẻ ham thích của ta – như thể chưa từng thấy qua bảo vật.

Ta chống cằm, cười tủm tỉm nhìn bà, chậm rãi đưa ra lời ước nguyện:

“Bà nội đối tốt với Đào Đào, Đào Đào thích bà nội.

“Nên sinh thần bảy tuổi của Đào Đào, chỉ ước mong thân thể bà nội sớm khỏe mạnh, không cần uống thuốc đắng nữa.”

Bàn tay đang đón hộp gấm của bà chợt khựng lại, bất giác thở dài:

“Đứa nhỏ này…”

Xuân Trà tỷ hơi nghiêng đầu, cười khẽ:

“Nhị tiểu thư vừa hiểu chuyện lại có hiếu, đến cả Chu phu tử cũng khen Đào Đào chăm chỉ học hành.”

Bà nội không hề phủ nhận danh xưng “nhị tiểu thư” ấy, chỉ lắc đầu đầy phiền muộn:

“Chỉ mong Dục nhi có thể hiểu chuyện bằng nửa Đào Đào thì tốt rồi.”

3

Muốn tìm ca ca nhím – Tiết Dục để xin lỗi ta, thực là chuyện vô cùng khó khăn.

Mấy ngày nay, huynh ấy luôn trốn tránh ta, cứ như sau gáy cũng mọc mắt vậy.

Ngày Đông Chí tuyết rơi rất lớn, Hầu gia Tiết từ phương Nam trở về.

bà Đặng sai bà tử khuân hành lý từ xe ngựa vào phủ.

Lão phu nhân mặc áo lông cáo xám thật dày, đứng dưới hành lang, nheo mắt chăm chú nhìn gương mặt Tiết Hầu gia.

Mấy hôm trước, khi ta tới trò chuyện cùng lão phu nhân, bà cứ vô tình nhắc đi nhắc lại, không biết Hầu gia đi lâu như vậy, là gầy hay béo, cơm nước phương Nam có hợp khẩu vị chăng.

Nhưng lúc thật sự gặp lại Hầu gia, bà chẳng nói một lời, sắc mặt còn lạnh hơn băng dưới mái hiên mùa đông.

Tiết Hầu gia dáng người gầy gò, khoác áo choàng dày cộm, cẩn thận ôm vật gì đó trong ngực, sợ tuyết làm ướt mất.

Gió lướt qua ta nhìn thấy – thứ trong lòng chàng che chắn, là một bài vị.

Lão phu nhân chỉ tay về phía A Nương và ta:

“Đây là Tang thị mà mẫu thân đã chọn cho con, cùng với nữ nhi của nàng – Đào Đào.”

Tiết Hầu gia chẳng hề liếc nhìn mẹ con ta, chỉ lúc đi ngang qua lão phu nhân, lạnh nhạt nói:

“Mọi sự tùy mẫu thân an bài.”

Tiết Dục vội vàng đẩy ta ra sau, chen lên phía trước, ngẩng đầu gọi đầy hồi hộp:

“Phụ thân…”

Nghe tiếng gọi, Hầu gia chỉ liếc mắt nhìn huynh ấy, khẽ gật đầu.

Thấy phụ thân sắp đi mất, Tiết Dục lấy hết dũng khí, lắp bắp đuổi theo hỏi:

“Phụ thân… có, có mua đặc sản gì cho Dục nhi không ạ?”

Không có.

Hầu gia chỉ mang về hai vò rượu đông niên do mẫu thân của Chu tiên sinh tự tay ủ.

Ta thấy đôi mắt của Tiết Dục tối dần, đầu cũng dần cúi xuống.

Lão phu nhân xót con, giận dữ dùng gậy chống gõ xuống đất:

“Vì cái người phụ nữ đoản mệnh đó, mà con oán ta, oán cả Dục nhi – thế thì có ích gì?

“Khi xưa dù ta không ưa, rốt cuộc cũng đồng ý cho nàng ta vào cửa, cũng chẳng hề bạc đãi nàng.

“Là do nàng bạc mệnh, mới khó sinh mà mất khi sinh Dục nhi…”

Tuyết rơi lặng lẽ lên mái hiên.

Tiết Hầu gia vai khoác tuyết mỏng, như cánh nhạn lạc bạn giữa trời đông tuyết phủ.

Chàng ngoảnh lại, cười lạnh từng chữ một:

“Mẫu thân, Vân nhi có tên có họ, có tài có tình – người xưa nay chẳng hề xem trọng nàng.