Chương 4 - Cuộc Đời Hậu Kiếp
Tôi mở cuốn sổ tay ghi chép cách bào chế thuốc của mình ra, lật đến trang ghi viên thuốc ho.
Kiếp trước sau khi nhà họ Tạ suy tàn, chính nhờ vài loại thuốc viên này mà tôi dựng lại được cơ ngơi.
Lúc đó, tôi sống vì nhà họ Tạ.
Kiếp này, tôi sống vì chính mình.
Khi hương thuốc của nồi đầu tiên bay lên, ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Gõ rất vội.
Tôi mở cửa, thấy Tạ Nghiên đang đứng đó.
Thằng bé cứng đầu hơn cả Tạ Lăng, trong mắt vẫn còn mang theo sự giận dữ.
“Mẹ, bố bảo rồi, nếu mẹ không chịu về, sau này đừng có nhận chúng con nữa.”
Thằng bé hất cằm, rất giống Tạ Văn Chu.
“Bây giờ mẹ về nhận lỗi, bố vẫn có thể cho mẹ ở viện sau.”
Tôi nhìn thằng bé, chợt nhớ lại lúc nó đẩy tờ giấy viện dưỡng lão về phía tôi ở kiếp trước.
Cũng chính là biểu cảm này.
Giống như đang chừa lại cho tôi một con đường sống vậy.
Tôi cúi đầu nhìn tay thằng bé.
Trong tay nó nắm chặt một chiếc kẹo hoa quế.
Trên giấy bọc kẹo là logo của tiệm tạp hóa Nam mà Hứa Tri Chỉ hay mua.
Tôi lùi lại nửa bước, chỉ tay về phía đầu ngõ.
“Đường ở kia.”
Sắc mặt Tạ Nghiên đỏ bừng.
“Mẹ thật sự không cần bọn con nữa sao?”
Ngọn lửa sau lưng kêu lép bép.
Tôi nói: “Là các người chọn trước.”
Trong mắt Tạ Nghiên cuối cùng cũng hiện lên chút hoảng loạn.
Nhưng thằng bé nhanh chóng kìm nén lại, quay lưng bỏ đi.
“Đi thì đi, sau này mẹ đừng có hối hận.”
Lúc nó chạy ra khỏi ngõ, chiếc xe ngựa của nhà họ Tạ ở phía xa đang đỗ trước cửa tiệm thuốc cũ.
Rèm xe vén lên.
Hứa Tri Chỉ đỡ Tạ Văn Chu xuống xe.
Tay phải anh ta quấn đầy vải trắng, treo trước ngực, sắc mặt trắng bệch.
Cách một con phố dài, anh ta cũng nhìn thấy tôi.
Trong đôi mắt đó không hề có sự tỉnh ngộ sau cơn đau.
Chỉ có sự oán hận.
Tôi đóng cửa viện.
Giây phút thanh chốt cửa rơi xuống, ngọn lửa trong lò thuốc càng cháy rực hơn.
**3**
Ngày thứ ba sau khi Tạ Văn Chu dưỡng thương, mẹ Tạ sai người đến mời tôi.
Người đến là bà vú già nhà họ Tạ.
Bà ấy đứng trước cổng viện nhỏ, tay ôm một chiếc hộp gấm, vẻ mặt đầy khó xử.
“Cô Thẩm, Lão phu nhân nói, nếu cô không muốn về nhà họ Tạ cũng được, qua thăm một chút chắc không sao chứ.”
Tôi đang bỏ chỗ trần bì đã phơi khô vào rổ tre.
Nghe vậy cũng không ngẩng đầu lên.
“Thăm ai?”
Bà vú nhỏ giọng nói: “Thăm thiếu gia.”
Tôi đặt rổ tre lên kệ.
“Không đi.”
Bà vú đỏ hoe mắt.
“Thiếu gia mấy ngày nay đau đến mức cả đêm không ngủ được, cô Hứa cũng tận tâm lắm, chỉ là chưa từng làm việc hầu hạ người khác bao giờ, thay thuốc chậm chạp, vết thương lại rỉ máu rồi.”
Tôi rửa sạch mạt thuốc dính trên tay.
“Vậy thì mời hộ lý.”
“Mời rồi.” Bà vú thở dài, “Thiếu gia chê người ta nặng tay, đuổi hết đi rồi.”
“Thế thì bảo Hứa Tri Chỉ học đi.”
Môi bà vú mấp máy, giọng càng nhỏ hơn.
“Cô Hứa cứ thấy máu là ngất.”
Câu nói này làm tôi phì cười.
Kiếp trước Hứa Tri Chỉ quay lại tiệm thuốc cũ khi đã ở tuổi lục tuần.
Bà ta nói hồi trẻ vì Tạ Văn Chu mà chịu quá nhiều khổ cực, cơ thể đã sớm suy sụp.
Bọn trẻ xót xa cho bà ta.
Tạ Văn Chu càng xót xa cho bà ta hơn.
Bọn họ không nỡ để bà ta bưng một bát thuốc nóng, nhưng lại nhẫn tâm để tôi sau khi liệt nửa người phải nằm trên chiếc giường ẩm thấp trong viện dưỡng lão, nhấn chuông hết lần này đến lần khác mà chẳng có ai thưa.
Bà vú đưa chiếc hộp gấm về phía trước.
“Lão phu nhân nói, chiếc vòng ngọc này lẽ ra phải đưa cho cô từ sớm.”
Tôi nhận ra chiếc vòng đó.
Kiếp trước trước lúc lâm chung, mẹ Tạ nắm lấy tay tôi, đeo chiếc vòng vào.
Lúc đó bà đã gầy rộc đi, đôi mắt đục ngầu, nhưng vẫn khóc mãi không thôi.
“A Đường, là nhà họ Tạ có lỗi với con.”
Tôi nhận lấy chiếc vòng, cũng nhận luôn cả lời trăng trối của bà.
Sau này Tạ Văn Chu oán hận tôi cả đời.
Ba đứa con cũng cho rằng, tôi đã nhận ân tình của nhà họ Tạ, thì phải dành cả đời để trả nợ.
Kiếp này, tôi không chạm vào chiếc hộp gấm đó.
“Mang về đi.”
Bà vú luống cuống.
“Cô Thẩm, Lão phu nhân thật lòng thương xót cô mà.”
Tôi nhìn bà ấy.
“Tôi biết.”
Mẹ Tạ thương tôi, là thật.
Nhưng sau khi thương tôi, bà luôn cầu xin tôi hãy thương Tạ Văn Chu thêm một chút.
Bà nhặt tôi từ đầu đường xó chợ về, dạy tôi biết chữ, dạy tôi nhận biết dược liệu, cho tôi miếng cơm manh áo.
Những ân tình này, kiếp trước tôi đã dùng cả đời để trả rồi.
Trả cho đến cuối cùng, lại bị chính con trai và cháu nội của bà tự tay tống vào biển lửa.
Bây giờ chiếc vòng này quá nặng nề, tôi không nhận.
Bà vú ôm hộp gấm rời đi, cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại một lần.
Tôi không tiễn ra ngoài.
Vừa đóng cửa, phía bên kia viện nhỏ đã vang lên tiếng ho.
Đó là dì Triệu ở nhà bên cạnh.
Chồng dì quanh năm vác hàng ở bến tàu, dạo trước dầm mưa nên cứ ho mãi.
Kiếp trước tôi bận lo cho vết thương của Tạ Văn Chu nên không rảnh chăm sóc gia đình họ.
Sau này chú Triệu bệnh kéo dài thành lao phổi, chưa đầy hai năm thì người mất.
Dì Triệu một mình nuôi hai đứa con, sống rất khổ sở.
Tôi bưng bát canh trị ho vừa sắc xong qua đó.
Dì Triệu có chút ngại ngùng.
“A Đường, giờ cháu cũng đang khó khăn, dì không thể nhận không thuốc của cháu được.”
Tôi đặt bát thuốc xuống.