Chương 7 - TUẾ TUẾ THƯỜNG HOAN

9.

Ngài đích thân đi hết chặng đường ta đi đi về về mỗi ngày, sau khi xác nhận dọc đường đều có lính tuần tra đi lại, ngài mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Ngài không ngăn cản ta nữa: “Nàng muốn làm thì cứ làm đi, nếu ta cứ khăng khăng gò bó nàng lại, nàng trái lại càng thêm bứt rứt khó chịu.”

Lúc quay về viện nhỏ thì trời đã sáng rõ, Đào Đào và A Bách đã nấu xong bữa sáng. Hai đứa trẻ phải kê ghế dài dẫm chân lên mới với tới mặt bếp lò, Bùi Yến Chu nhìn thấy cảnh ấy mà vừa kinh ngạc vừa xót xa tột cùng.

Ngài lẩm bẩm: “Chúng nó còn nhỏ dại đến thế cơ mà…”

Ta nhún vai nhắc nhở ngài: “Thế tử gia à, con nhà nghèo làm gì có cái phúc phận được rảnh rang an nhàn mà lớn lên đâu.”

Tô Đào hướng về phía ngài cười ngọt ngào: “Đa tạ ca ca, chúng muội bây giờ ngày nào cũng được ăn no căng bụng rồi ạ.”

Ta chọc chọc vào hai cái má phúng phính của nó: “Câu này rốt cuộc nên cảm tạ ai nhất hả?”

Hai tỷ đệ đồng thanh đọc vanh vách câu nói ta vẫn hay dặn: “Ân tình của a tỷ, chỉ một lời cảm tạ sao nói hết được!”

Trước lúc rời đi, Bùi Yến Chu trao cho ta một xấp giấy dày cộm. Ngài nói rõ lai lịch: “Đây là những bài văn đạt điểm xuất sắc trong các kỳ thi tuyển những năm trước, nhớ được bao nhiêu thì cố ghi nhớ bấy nhiêu.” Đoạn dặn dò thêm: “Còn phải học cách người ta phá đề, hành văn lập luận ra sao nữa.”

Ta nghiêm túc gật đầu: “Ta nhất định sẽ học thuộc lòng toàn bộ!”

Kỳ thi tuyển được ấn định vào đầu xuân năm sau, ở giữa còn vướng một cái Tết Nguyên Đán.

Cách đêm trừ tịch vỏn vẹn mười ngày, ta tạm dừng việc buôn bán rau cỏ, dồn toàn bộ tâm trí sức lực vào việc ôn luyện dùi mài. Ngoại trừ lúc ăn cơm và đi vệ sinh, gần như cả ngày ta đều giam mình trong phòng kín.

Thanh La mang y phục mới may cho ba tỷ đệ chúng ta sang thăm. Nàng ghé bên cửa sổ nhìn ta hồi lâu, chậc lưỡi: “Liều mạng đến mức này, tỷ tính thi Trạng nguyên đấy à?”

Ta cười đáp: “Mượn lời chúc cát tường của muội nhé!”

Nàng trợn tròn mắt câm nín: “…”

Thanh La chân trước vừa bước ra, Bùi Yến Chu chân sau đã tiến vào cửa. Ngài mang tới mấy rương hàng Tết thịnh soạn.

Và một xấp đề thi cũ còn dày hơn cả lần trước.

Ngài đẩy xấp giấy sang: “Đây là những đề thi cũ ta tìm được trong kho, nếu đợt trước đã học thuộc hết rồi, thì xem tiếp những thứ này đi.”

Ta nhìn ngọn núi giấy trước mặt mà thở dài thườn thượt, cam chịu hỏi: “Ngoài đống này ra, còn thứ gì nữa không ngài?”

Bùi Yến Chu ôn tồn bảo: “Đề thi cũ thì hết rồi, song vẫn còn một thứ này tặng nàng.”

Ngài từ trong tay áo rút ra một chiếc túi gấm đỏ thêu hoa: “Tiền mừng tuổi áp tuế.”

Đào Đào và A Bách đều có phần tiền mừng tuổi, ta vốn ngỡ bản thân mình từ lâu đã chẳng còn là con trẻ nữa, chẳng ngờ cũng có một phần.

Ta nâng niu chiếc túi gấm trong tay, vui sướng thốt lên: “Ta… ta cũng có phần ư?”

Bùi Yến Chu nhìn sâu vào mắt ta: “Nguyện cầu nàng năm mới bình an thuận toại, mọi điều mong ước đều đắc ý toại lòng.”

Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi đem một đôi câu đối xuân do chính tay mình viết dâng tặng cho ngài. Đó là đôi câu đối ta viết ngay ngắn, nắn nót nhất trong số hàng chục bức viết nháp.

Ta viết mong ngài luôn hoan hỷ, rồi cất giọng đọc cho ngài nghe: “Bùi Yến Chu, chúc ngài tuế tuế thường hoan, mỗi năm mỗi tháng đều ngập tràn niềm vui.”

10.

Đêm trước ngày thi tuyển, ta ngồi lẩm nhẩm ôn lại toàn bộ những nội dung đã học thuộc một lượt. Dẫu biết rõ những gì cần nhớ đều đã khắc sâu trong đầu, ta vẫn bồn chồn căng thẳng đến mức trằn trọc không sao chợp mắt nổi.

Ta nằm trên giường lật qua lật lại, chẳng khác nào chiếc bánh nướng bị người ta đảo mặt liên tục trên chảo.

Sau lưng bỗng có một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên, Tô Đào bắt chước điệu bộ thường ngày của ta, từng cái từng cái vỗ về nhè nhẹ. Con bé ra dáng bà cụ non dỗ dành: “A tỷ ơi, thi không đỗ cũng chẳng sao đâu ạ.” Đoạn nghiêm túc bảo: “Sau này vị tất đã lại có hạn hán, chúng ta cùng về quê làm ruộng cũng sống tốt mà.”

A Bách cũng bò dậy bóp chân cho ta: “Đào Đào nói chí phải đấy ạ. Đi xa lâu ngày thế này, đệ cũng thấy nhớ thôn Đào Hoa lắm rồi.”

Ta ôm trọn hai đứa nhỏ vào lòng: “A tỷ nhất định sẽ dốc hết toàn lực.”

Ta muốn dốc hết sức mình để sau này chúng nó không bao giờ phải chịu lại những cay đắng cơ cực mà ta từng nếm trải.

Trời đất vừa hé lộ một vệt sáng mờ xám tro. Cổng viện bỗng bị ai đó đập rầm rầm như sấm dậy.

Thanh La dắt chiến mã đứng sừng sững ngoài cửa: “Hôm nay chùa Trầm Hương mở hội cướp hương đầu năm, đường sá lát nữa sẽ tắc nghẽn nước chảy không lọt cho xem!” Nàng giục giã: “Ta dẫn tỷ đi đường tắt, kẻo chưa kịp bước chân vào trường thi đã bị người ta đóng cổng cấm cửa vì đến muộn.”

Ta gật đầu xoay người định vào lấy bút mực, liền bị nàng một tay túm chặt lấy cổ áo sau kéo lại. Nàng vỗ vỗ vào chiếc túi treo bên hông ngựa: “Ca ca ta đã thu xếp chu toàn hết cho tỷ rồi!”

Dứt lời, nàng đã nhanh thoăn thoắt phi thân nhảy tót lên lưng ngựa.

Ta ngửa đầu nhìn lên đầy vẻ khó xử: “Chẳng lẽ bắt ta chạy bộ đuổi theo ngựa sao? Ta không biết trèo lên.”

Nàng vỗ trán một cái bốp: “Ta quên béng mất chuyện này!”

Thanh La cúi rạp người xuống, thế mà lại một tay nhấc bổng ta lên lưng ngựa như xách một con gà con, vững vàng ôm gọn ta vào lòng.

Ta còn chưa kịp ngồi cho vững thế, tuấn mã đã phi nước đại lao vút đi, bên tai chỉ còn lại tiếng gió rít gào vù vù.

Trong gió còn hòa lẫn tiếng cười đắc ý vang dội của nàng: “Đừng sợ! Bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung của ta chẳng thua kém gì ca ca ta đâu, ha ha!” Nàng lại lớn tiếng khoe khoang: “Có thi Võ Trạng nguyên, bổn cô nương đây cũng ẵm giải ngon ơ!”

Thanh La cưỡi ngựa đưa ta tới trước cổng Quốc học, bên ngoài cổng lúc này đã tụ tập rất đông đảo các sĩ tử với đủ mọi thần sắc khác nhau. Kẻ thì đi đi lại lại đầy vẻ bồn chồn, người thì tranh thủ ôm cuốn sách lẩm bẩm ôn bài phút chót.

Ta và Thanh La ngồi thụp xuống sau chân cột đá, mỗi người chia nhau một nửa chiếc bánh nướng gặm nhồm nhoàm. Bất kể chuyện trời long đất lở gì, cũng phải lót cho đầy cái bụng trước đã.

Giờ Thìn vừa điểm, cánh cổng lớn của Quốc học từ từ mở rộng.

Ta hít một hơi thật sâu, đem nửa chiếc bánh còn lại nhét vào tay Thanh La.

Nàng vẫy vẫy tay: “Đừng bận tâm đỗ hay trượt, tối nay ta đều bao trọn yến tiệc ở Khánh Phong Lâu!” Nàng cười bảo: “Đỗ thì chúc mừng tỷ làm phu tử, còn trượt thì chúc mừng tỷ từ nay không cần gà chưa gáy đã phải bò dậy cắm đầu học thuộc bài nữa!”

Số người đăng ký dự thi Nông học là ít ỏi nhất, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm người. Trong số đó, duy chỉ có mình ta là nữ tử.

Không chỉ riêng Nông học, mà trong tất cả những sĩ tử tham gia kỳ thi tuyển ngày hôm nay của Quốc học, cũng chỉ có một mình ta là phận nữ nhi.

Có kẻ tại chỗ buột miệng kinh hô: “Thế mà thật sự có nữ nhân dám tới đây ứng thí ư?”

Lại có kẻ cố tình cất cao giọng mỉa mai: “Nữ tử bước chân vào Quốc học dự thi, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy, đúng là gà mái gáy sáng, đảo lộn cương thường!”

Ta sải bước tiến thẳng tới trước mặt hắn: “Cáo thị dán ngoài kia ghi rõ ràng là chiêu mộ phu tử dạy Nông học, chưa từng ghi chữ nào chỉ tuyển nam tử!” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn: “Đem được bản lĩnh chân chính ra dạy dỗ học trò mới là điều hệ trọng nhất. Kẻ lòng dạ hẹp hòi thiển cận như ngươi, mới là kẻ không xứng đáng làm phu tử!”

Mấy vị sĩ tử xung quanh và các nữ tử trợ khảo đều đồng loạt vỗ tay tán thưởng ta.

Kẻ kia vẫn không phục, gào lên: “Từ xưa đến nay chưa từng có cái quy củ để nữ nhân vào Quốc học giảng dạy!”