Chương 6 - TUẾ TUẾ THƯỜNG HOAN

Nàng ta truy vấn tiếp: “Vừa rồi nghe ngươi nói chuyện, ngươi đến mặt chữ còn nhận chưa xong cơ à?”

Thanh La trừng mắt quát: “Liễu Minh Nguyệt, nghe lén người khác nói chuyện mà ngươi còn mặt dày đem ra rêu rao sao?” Nàng kéo tay ta: “Tô Hòa, đừng thèm để ý đến ả, miệng lưỡi ả xưa nay toàn phun ra lời khó nghe.”

Liễu Minh Nguyệt thong thả nhả ra hai chữ khinh miệt: “Thô bỉ.”

Bùi Thanh La tức đến mức xắn tay áo toan xông lên sống mái.

Ta cản nàng lại, nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Nguyệt: “Liễu cô nương biết chữ chứ?”

Ả nghếch cằm tự đắc: “Tất nhiên.”

Ta lại hỏi: “Vậy cô nương có biết trồng trọt cấy cày ra hạt lúa củ khoai không?”

Liễu Minh Nguyệt đầy vẻ ghê tởm: “Đó là việc của lũ tiện dân các ngươi làm, bổn tiểu thư sao có thể hạ mình làm ba cái thứ đó?”

Ta mỉm cười: “Ta mười năm không đọc sách thánh hiền vẫn có thể sống sờ sờ, còn cô nương mười ngày không ăn một hạt cơm xem có sống nổi chăng?”

Mọi người xung quanh thoạt đầu sững sờ, kế đó liền bật cười nghiêng ngả. Có kẻ còn lớn tiếng làm chứng: “Ả ban nãy trên bàn tiệc chén đẫy bụng đấy thôi!”

Liễu Minh Nguyệt tức đến xanh mét mặt mày, chẳng thể thốt ra được nửa lời phản bác, chỉ đành nghiến răng nghiến lợi dậm chân bỏ đi.

8.

Ngày mai, ba tỷ đệ chúng ta sẽ chính thức dọn ra khỏi Ninh Quốc Công phủ.

Bùi Yến Chu dạy xong bài học của ngày hôm đó, lại nán lại giúp ta thu dọn hành trang. Đang dọn dở dang, trong tay nải bỗng dưng xuất hiện thêm một chiếc hộp trang điểm nhỏ nhắn.

Lúc ta mở hộp ra, Bùi Yến Chu liền cầm chiếc trâm hoa lê đưa sang cho ta. Ta nắm chặt chiếc trâm, ngơ ngác nhìn ngài không hiểu ý.

Vành tai ngài hơi ửng đỏ, khẽ giải thích: “Nữ tử khi đến tuổi cập kê vốn nên được cài trâm, ta nghĩ đại lễ năm xưa của nàng, e là đã thiếu mất món đồ này.”

Đường nét của người thanh niên tuấn tú trước mắt dần dà trùng khớp với gương mặt thiếu niên gầy gò của mười năm về trước. Thuở ấy ngài cũng từng nghiêm trang khuyên nhủ ta: “Tô Hòa, ta dạy nàng học chữ nhé.” Ngài còn từng bảo: “Đừng tin vào mấy lời tào lao như ‘nữ tử vô tài tiện thị đức’, những lời ấy chẳng qua là sợ nữ nhân hiểu biết nhiều rồi sẽ không chịu để mặc người ta định đoạt sai khiến mà thôi.”

Ta siết chặt chiếc trâm trong tay, rốt cuộc cũng lấy hết can đảm hỏi thành lời.

Ta ngước mắt nhìn ngài: “Bùi Yến Chu, ngài… có thể cài lên giúp ta được không?”

Ngài khẽ mỉm cười dịu dàng: “Đương nhiên là được.”

Hôm sau khi tan nha, ngài cùng ta tới chỗ nha môn môi giới ký kết xong xuôi văn khế thuê nhà.

Ta hỏi ngài xem trạch viện này liệu có tạm ổn chăng.

Ngài nhìn quanh một vòng: “Nơi này tuy nhỏ, song những vật dụng thường nhật đều đầy đủ tươm tất.”

Ta cười bảo: “Ta cố ý chọn chỗ nằm giữa Quốc Công phủ và Quốc học, sau này ngài ghé qua dạy học cho chúng ta cũng đỡ phải đi đường vòng.”

Ngài gật đầu khen ngợi: “Biết tính toán lắm. Xem ra ngoài Nông học, nàng khéo còn dạy được cả Toán học nữa đấy.”

Ta bị ngài nói trúng tim đen làm cho nghẹn lời: “…”

Chỗ ở đã định đoạt xong xuôi, ta về phủ đón Đào Đào và A Bách, cũng trịnh trọng bái biệt vợ chồng Quốc Công gia.

Lúc ta dắt đệ muội rời đi, Ninh Quốc Công ôm chặt lấy hai đứa nhỏ không nỡ buông tay: “Cái trạch viện quạnh quẽ này mới náo nhiệt được vài hôm, nay lại sắp sửa vắng tanh vắng ngắt rồi.”

Ông vừa dỗ dành bọn trẻ vừa liếc xéo Bùi Yến Chu: “Hài nhi nhỏ nhắn đáng yêu biết bao nhiêu.” Đoạn lại cố tình than thở: “Các phủ Quốc Công khác cháu chắt đã đầy đàn chạy nhảy quanh gối rồi đấy.”

Bùi Yến Chu nghiêm mặt: “Phụ thân, con trẻ không phải là thứ đồ chơi để người giải khuây.”

Ninh Quốc Công mỉa mai chua chát: “Nếu có kẻ biết cố gắng tranh khí, thì ta đã sớm được ẵm bồng cháu nội rồi!”

Bùi Yến Chu xem như gió thoảng bên tai, quay sang giục ta: “Tô Hòa, chúng ta đi thôi, còn đứng nghe nữa thì trời tối mất.”

Ninh Quốc Công phu nhân bỗng nhiên cất tiếng: “Dùng cơm xong xuôi rồi hãy đi.” Giọng bà không cho phép từ chối: “Phủ ta làm gì có cái quy củ để khách khứa bụng đói cồn cào rời bước.”

Thanh La bĩu môi: “Dọn đi cũng có xa xôi gì cho cam, có gì mà phải sầu thảm bi thương.” Nói đoạn nàng nhìn ta: “Tỷ ở chốn kinh kỳ này cũng chẳng có bà con thân thích nào khác, đừng có dọn đi rồi là bặt vô âm tín không thèm bước chân tới cửa nữa đấy nhé!”

Ta vội vã hứa hẹn: “Đương nhiên ta sẽ thường xuyên quay về thăm mọi người mà.”

Thanh La lúc này mới thở phào, giơ tay giật lấy đứa bé từ lòng phụ thân: “Cha, người ôm bao lâu rồi, cũng phải tới lượt con chứ!”

Cả gian phòng rộn rã tiếng cười nói cãi cọ, trong lòng ta bất giác dâng lên muôn vàn nỗi lưu luyến bịn rịn.

Trước lúc rời đi, Bùi Yến Chu lại định nhét ngân lượng cho ta, song ta nhất quyết không nhận.

Ta nói rõ ngọn ngành: “Ba tỷ đệ ta với ngài không thân chẳng thích, không thể cả đời dựa dẫm vào sự chu cấp của ngài được.”

Lần này, ngài không ép uổng ta nữa.

Thế nhưng đợi khi ngài rời gót, ta vẫn phát hiện dưới đáy chén trà úp ngược có giấu một tờ ngân phiếu mệnh giá một trăm lượng.

Ta thấu hiểu tấm lòng hảo ý của ngài, song không thể thực sự coi số tiền này làm chỗ dựa dẫm cho chuỗi ngày mai sau. Vạn nhất ngày nào đó xảy ra biến cố, ta bắt buộc phải có đủ bản lĩnh tự nuôi sống bản thân và hai đứa em thơ giữa chốn kinh thành hoa lệ này.

Bản lĩnh cao siêu ta chẳng có nhiều, song sự siêng năng cần cù thì chưa bao giờ thiếu thốn.

Mỗi sớm tinh mơ, ta ra vùng ngoại ô thu gom rau củ quả của các nông hộ, rồi gánh vào chợ rau trong thành rao bán. Dẫu đi lại ngược xuôi vất vả trăm bề, song mỗi ngày đều kiếm được chút lời mọn, trừ đi chi phí sinh hoạt thường nhật vẫn tích cóp dư dả được đôi đồng.

Bùi Yến Chu ngày thường phải sau giờ Thân mới tan nha bãi triều, thế mà hôm ấy vừa quá giờ ngọ ngài đã tìm tới tận nơi.

Ta vừa cõng sọt rau rỗng bước vào đầu ngõ, liền bị ngài chặn đứng ngay trước mặt.

Chưa bao giờ ta thấy sắc mặt ngài khó coi đến nhường ấy.

Ngài nén giận gặng hỏi: “Tô Hòa, đêm nào nàng cũng đọc sách đến tận nửa đêm, trời chưa sáng rõ đã lặn lội ra ngoại thành thu gom rau?” Trong mắt ngài ngập tràn nỗi xót xa lo lắng: “Nếu nàng vắt kiệt sức lực mà đổ bệnh ra đấy, thì Đào Đào và A Bách biết trông cậy vào ai?”

Ta vội vàng trấn an ngài: “Tinh thần ta còn minh mẫn lắm.” Đoạn lấy chuyện xưa ra làm bằng chứng: “Vào vụ mùa bận rộn, thức trắng mấy đêm liền ta vẫn có thể vác cuốc lội ruộng như thường.” Ta vỗ vỗ vào cánh tay mình: “Đừng nhìn ta gầy guộc thế này, chứ thân thể dẻo dai rắn rỏi lắm đấy.”

Bùi Yến Chu không thốt thêm lời nào nữa, song nơi đáy mắt ngài dần dà hoe đỏ.

Hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, ta vừa hé cửa đã giật nảy mình thấy ngài đang ngồi bó gối ngay bên bậc thềm.

Ta hoảng hốt: “Sao ngài lại tới sớm thế này?”

Ngài đứng dậy phủi áo: “Cùng nàng ra ngoại thành gom rau.”

Ta xua tay đuổi ngài về: “Mau về phủ ngủ thêm đi, đừng có bày trò hành hạ thân thể kẻo lại ngã bệnh bây giờ.”

Thuở trước lúc ngài còn ở nhà ta, mấy đứa trẻ trong làng rủ nhau nửa đêm ra mương bắt lươn. Ngài nghe thấy thế liền nằng nặc đòi đi theo xem náo nhiệt. Kết quả là thức trắng một đêm liền phát sốt đùng đùng, hại cha ta phải tốn mất hai mươi văn tiền đi mời đại phu bốc thuốc.

Bùi Yến Chu cứng miệng cãi: “Bây giờ thân thể ta tráng kiện lắm rồi, vả lại theo nàng ra khỏi thành, cũng coi như một chuyến vi hành thể nghiệm dân tình.”

Ta cố tình bóc mẽ ngài: “Ngài là một giáo thư tiên sinh, thể nghiệm dân tình cái nỗi gì cơ chứ?”

Thực chất trong lòng ta hiểu rõ, ngài chẳng qua là không an tâm để ta một thân một mình lặn lội đường xa giữa lúc trời còn tối om như mực mà thôi.

Từ năm sáu tuổi ta đã quen với việc dậy sớm gánh rau lên trấn bán để phụ giúp chi tiêu trong nhà. Lần mò thức giấc giữa đêm đen, một mình dặm trường bươn bả, đối với ta chẳng qua chỉ là chuỗi ngày quá đỗi bình thường.

Thế nhưng thuở Bùi Yến Chu còn tá túc ở nhà ta, bận nào ngài cũng chẳng nỡ để ta đi một mình. Ngài luôn dụi đôi mắt ngái ngủ, lẽo đẽo theo sau cùng ta cuốc bộ hơn mười dặm đường rừng lên trấn. Đợi khi ta cất tiếng cất giọng rao hàng, bên cạnh đòn cân bán rau lúc nào cũng có bóng dáng ngài ngồi gà gật ngủ say sưa.