Chương 3 - Từ Cành Vàng Đến Thứ Dân

Bùi Nghiễn nói: “Trận thua ở Nhạn Môn Quan ba năm trước, không phải là thua trận.”

Ta nhìn chằm chằm miếng đồng phù.

Tay chân dần lạnh đi.

Câu tiếp theo của Bùi Nghiễn được hắn hạ giọng rất thấp.

“Là có người mở cổng thành.”

04

Ta nhìn chằm chằm nửa miếng hổ phù trên bàn, đầu ngón tay lạnh đến tê dại.

Đó là đồ của phụ vương.

Mặt sau hổ phù có một vết dao rất nông.

Hồi nhỏ ta ham chơi, từng dùng nó đập hạt óc chó, bị phụ vương phát hiện rồi phạt chép binh thư ba ngày.

Người nói, binh phù Khương gia có thể vỡ trên chiến trường, nhưng không thể vỡ vì trò trẻ con.

Giờ nó thật sự đã vỡ.

Nhưng không phải vỡ trên chiến trường.

Bùi Nghiễn thu hổ phù vào tay áo.

“Muốn biết chân tướng thì trước hết phải sống sót.”

Ta hỏi: “Vì sao ngươi nói cho ta biết?”

Hắn ngẩng mắt nhìn ta.

“Vì ngươi là huyết mạch duy nhất của Khương Hành.”

Danh húy của phụ vương từ miệng hắn thốt ra, như một lưỡi dao khẽ rạch mở lớp vỏ ta đã gắng gượng chống đỡ.

Ta nhịn rất lâu, cuối cùng vẫn hỏi: “Người chết rồi sao?”

Bùi Nghiễn im lặng một lúc.

“Ta chỉ từng nhìn thấy huyết y của người.”

Ta nhắm mắt lại.

Tuyết trước miếu hoang, cái lạnh nơi cổng cung, tiếng cười nhạo trên Chu Tước Nhai, tất cả đều không đau bằng câu này.

Nếu phụ vương không phải chết trận.

Vậy danh nhục bại tướng người mang suốt những năm qua tội danh mưu nghịch cả Khương gia phải gánh, đều là nước bẩn do kẻ khác cưỡng ép hắt lên.

Phụ nhân đẩy một bát canh nóng đến trước mặt ta.

“Uống trước đi.”

Ta bưng bát lên, tay run đến mức canh đổ lên mu bàn tay.

Bỏng rất đau.

Nhưng ta không buông tay.

Bùi Nghiễn nói: “Trong cung vẫn sẽ tiếp tục tìm ngươi.”

Phụ nhân nhíu mày.

“Nàng ấy ở lại chỗ ta không an toàn sao?”

“Nơi nguy hiểm nhất chưa chắc là nơi không an toàn nhất.”

Bùi Nghiễn nhìn đôi giày vải rách trên chân ta.

“Từ hôm nay, nàng tên Khương Tiểu, rửa bát ở quán hoành thánh thành nam, ai hỏi cũng nói như vậy.”

Phụ nhân gật đầu.

“Ta họ Trịnh, hàng xóm đều gọi ta là Trịnh nương tử.”

A Lê thò đầu ra sau lưng bà.

“Vậy sau này tỷ tỷ ở cùng chúng ta sao?”

Ta nhìn khuôn mặt đông đỏ của nàng, lòng bỗng chua xót mềm xuống.

Trịnh nương tử xoa đầu A Lê.

“Nếu nàng ấy bằng lòng thì ngủ ở phòng củi.”

Ta nói: “Ta bằng lòng.”

Từ quận chúa thành nha đầu rửa bát chỉ mất một đêm.

Nhưng từ khoảnh khắc bị ném khỏi cung, ta đã không còn tư cách kén chọn bằng lòng hay không bằng lòng.

Bùi Nghiễn đứng dậy.

Hắn đeo lại mặt nạ gỗ.

Trước khi đi, hắn để lại một câu.

“Đừng tin bất kỳ ai từ trong cung tới.”

Ta hỏi: “Bao gồm cả Tiêu Thừa An sao?”

Người dưới ô dừng lại một thoáng.

“Nhất là hắn.”

Sau đêm ấy, ta trở thành Khương Tiểu trầm lặng nhất trong ngõ nhỏ thành nam.

Trời chưa sáng, ta đã theo Trịnh nương tử ra bày quán.

Nhào bột, băm nhân, đun nước, rửa bát.

Trước kia tay ta chỉ từng cầm bút, cầm cung và chén ngọc.

Giờ ngâm trong nước lạnh, chẳng bao lâu đã nứt ra từng vết.

Máu rịn ra, hòa vào nước rửa bát.

Trịnh nương tử nhìn thấy cũng không an ủi.

Bà ném cho ta một hũ thuốc mỡ nhỏ.

“Đau thì bôi, đừng khóc, khóc cũng chẳng có ai rửa thay ngươi.”

Ta gật đầu.

Bà lại nói: “Không được lười.”

Ta vẫn gật đầu.

Ta biết bà đang cứu ta.

Cách cứu người tốt nhất không phải nâng niu như thờ cúng, mà là cho người ấy có việc để làm.

Ta học gói hoành thánh.

Lúc đầu vỏ luôn bị rách.

A Lê cười ta: “Hoành thánh tỷ tỷ gói giống chiếc thuyền thủng nước.”

Ta bèn làm lại từng cái một.

Đêm khuya thu quán, Trịnh nương tử dạy ta nhận đồng tiền.

Một đồng mua được gì, ba văn phải thối lại thế nào, một bát hoành thánh phải cho bao nhiêu chiếc mới không lỗ.

Những chuyện ấy trước kia không ai từng dạy ta.

Trước đây ta thưởng cho người ta một nắm hạt vàng cũng chẳng hỏi đáng bao nhiêu.

Giờ vì không muốn mất một đồng tiền, ta có thể tìm trong tuyết suốt nửa tuần trà.

Ngày tháng khó khăn, nhưng cũng chậm rãi trôi qua.

Vết thương ở chân ta đóng vảy.

Trên tay mọc vết chai mới.

Tro đáy nồi trên mặt như rửa mãi không sạch, lâu dần cũng chẳng ai nhìn ta thêm một cái.

Thỉnh thoảng có khách nhắc chuyện trong cung.

Nói tân đế chăm việc triều chính, thức đêm triệu kiến quần thần.

Nói nữ nhi Ôn gia sắp nhập chủ trung cung.

Nói án cũ Khương gia còn phải thẩm tra lại, muốn nhổ tận gốc dư đảng.

Ta cúi đầu múc canh, hơi nóng phả lên mặt.

Người khác không nhìn rõ mắt ta.

Chỉ có A Lê lén kéo tay áo ta.

“Tỷ tỷ, nồi sôi rồi.”

Ta hoàn hồn.

Mặt canh cuộn sôi, giống trận đại tuyết ở Nhạn Môn Quan mãi mãi không ai nói rõ được năm ấy.

Nửa tháng sau, vào một buổi chạng vạng, đầu ngõ xuất hiện một nội thị khoác áo choàng xanh.

Hắn không dẫn cấm quân, chỉ cầm một chiếc ô giấy dầu.

Hắn đứng trước quán, hạ thấp giọng the thé.

“Khương cô nương.”

Chiếc muôi trong tay ta dừng lại.

Trịnh nương tử chắn trước mặt ta.

“Ở đây không có cô nương nào cả, chỉ có người bán hoành thánh.”

Nội thị cười cười.

“Bệ hạ có chỉ, mời cô nương hồi cung nói chuyện.”

Ta ngẩng đầu.

Hắn lấy từ tay áo ra một túi gấm, nhẹ nhàng đặt lên thớt.

Túi gấm mở ra, bên trong là một cây trâm vàng.