Chương 2 - Từ Cành Vàng Đến Thứ Dân

Hóa ra muốn sống sót không cần phong hiệu, cũng chẳng cần cẩm y.

Chỉ cần có người chịu đưa cho ngươi một cái bát.

Ta rửa đến nửa đêm.

Đầu ngõ bỗng truyền đến tiếng vó ngựa.

Một đội cấm quân dừng trước quán.

Người dẫn đầu mở một bức họa.

“Phụng mệnh truy tìm Khương thị thứ dân.”

“Có người nói nàng ta đã vào con ngõ này.”

03

Miếng giẻ trong tay phụ nhân khựng lại.

Ta ngồi xổm bên thùng gỗ, nửa khuôn mặt bị hơi nước che khuất.

Đuốc của cấm quân chiếu vào con ngõ.

Ánh lửa rơi trên nước tuyết, đỏ đến chói mắt.

A Lê sợ hãi trốn sau lưng phụ nhân.

Tên cấm quân dẫn đầu cầm bức họa, ánh mắt quét từ quán đến người ta.

“Ngẩng đầu.”

Ta không động.

Phụ nhân đặt mạnh một chiếc bát xuống thớt.

“Quan gia, ăn hoành thánh không?”

Tên cấm quân nhíu mày.

“Bớt nói nhảm.”

Phụ nhân cười cười.

“Con ngõ này nghèo, ban đêm chỉ có ăn mày và người khổ, lấy đâu ra quý nhân.”

“Người trong bức họa tối qua còn mặc cung trang.”

Cấm quân vỗ tờ giấy xuống bàn.

“Có người tận mắt thấy nàng ta chạy về phía này.”

Phụ nhân đưa tay cầm bức họa, nhìn hai lượt.

“Ôi chao, cô nương này xinh thật.”

Bà quay đầu nhìn ta.

“Ngươi nhìn mặt mình xem, giống không?”

Ta chậm rãi ngẩng đầu.

Trên mặt đầy tro đáy nồi.

Lúc nãy khi rửa bát, phụ nhân kéo ta ra sau bếp, dùng hai ngón tay quệt tro bôi lên mặt ta.

Bà còn cắt tóc ta cho rối tung.

Giờ ta trông chẳng khác gì một tạp dịch vừa bị vớt từ vũng bùn lên.

Tên cấm quân nhìn chằm chằm ta.

“Ngươi tên gì?”

Ta mở miệng, giọng khàn đặc.

“Khương Tiểu.”

Ánh mắt hắn lạnh đi.

“Họ Khương?”

Lòng ta siết chặt.

Phụ nhân lập tức mắng: “Cái họ nhặt bừa thôi! Cha nó chết sớm, mẹ cũng mất rồi, mấy hôm trước đói ngất trước quán ta, ta thấy nó làm được việc mới giữ lại.”

Tên cấm quân bước tới.

Vỏ đao nâng cằm ta lên.

Sắt lạnh áp vào da.

“Biết viết chữ không?”

Ta lắc đầu.

“Biết đọc chữ không?”

Ta vẫn lắc đầu.

Hắn đột nhiên đưa bức họa tới trước mặt ta.

“Đọc.”

Dưới bức họa viết tên cũ của ta.

Khương Trĩ.

Hai chữ ấy ta đã viết cả ngàn lần.

Khi phụ vương dạy ta cầm bút, người từng nói chữ như cốt, không được mềm.

Tiêu Thừa An cũng từng nắm tay ta, dưới ánh đèn viết hai chữ ấy.

Hắn nói chữ “Trĩ” trong A Trĩ vừa là non nớt, vừa là thuần khiết.

Sau này, hắn dùng chính hai chữ ấy hạ chỉ, ném ta ra khỏi cung.

Ta nhìn tờ giấy.

Rất lâu sau, ta giơ tay chỉ hoa văn trên bức họa.

“Đây là bánh gì vậy?”

Hai người phía sau tên cấm quân bật cười.

Nhưng sắc mặt người dẫn đầu vẫn không hề dịu đi.

“Đưa tay ra.”

Ta chìa tay.

Trong lòng bàn tay có vết chai cũ.

Đó là vết từ khi luyện cung trước kia.

Cũng là thứ một quận chúa không nên có.

Tên cấm quân nhìn thấy.

Ánh mắt hắn thay đổi.

“Một nha đầu rửa bát, sao tay lại có vết chai?”

Phụ nhân vừa định mở miệng.

Đầu ngõ bỗng vang lên một giọng nam trầm thấp.

“Gói hoành thánh không lên chai, chẳng lẽ lại mọc vàng?”

Mọi người đồng loạt quay đầu.

Một nam nhân áo xám che ô đi tới.

Dáng người cao thẳng, trên mặt đeo nửa chiếc mặt nạ gỗ.

Vành ô hạ thấp, không nhìn rõ mày mắt.

Tên cấm quân nhận ra thẻ bài bên hông hắn, sắc mặt khẽ đổi.

“Bùi đại nhân.”

Nam nhân áo xám đi đến trước quán.

“Nửa đêm lục soát, quấy nhiễu dân chúng, ai cho lệnh?”

Tên cấm quân ôm quyền.

“Mật lệnh trong cung.”

“Đưa mật lệnh ra.”

Cấm quân chần chừ.

Nam nhân áo xám chìa tay.

“Không có văn thư thì cút.”

Con ngõ im lặng một lúc.

Tên cấm quân nghiến răng, thu bức họa lại.

“Rút.”

Tiếng vó ngựa dần xa.

Ta buông tay ra mới phát hiện móng tay đã bấm sâu vào lòng bàn tay.

Máu rịn ra.

Phụ nhân thở phào một hơi dài, quay người múc một bát hoành thánh cho nam nhân áo xám.

“Bùi Nghiễn, đa tạ.”

Hóa ra hắn tên Bùi Nghiễn.

Hắn nhấc một góc mặt nạ, để lộ cằm.

“Ta không phải vì ngươi.”

Động tác của phụ nhân khựng lại.

Bùi Nghiễn nhìn ta.

Ánh mắt ấy rất lạnh.

“Ta vì món nợ cũ của Khương gia.”

Toàn thân ta cứng lại.

Phụ nhân đẩy bát về phía hắn.

“Ăn rồi nói.”

Bùi Nghiễn ngồi xuống.

Hắn ăn rất chậm.

Một ngụm canh, một miếng hoành thánh.

Ta đứng bên bếp, trong tay vẫn siết miếng giẻ kia.

Hắn không nhìn ta, chỉ thản nhiên mở miệng.

“Người Khương gia, còn sống là tốt.”

Ta nhìn hắn.

“Ngươi biết Khương gia?”

“Biết.”

“Biết ai?”

Cuối cùng hắn ngẩng mắt.

“Biết một người không đáng phải chết.”

Cổ họng ta như bị chặn lại.

“Ai?”

Hắn đặt muôi xuống.

Muôi sứ chạm vào miệng bát, phát ra tiếng rất khẽ.

“Phụ vương của ngươi.”

Gió từ đầu ngõ thổi vào.

Ngọn đèn dầu lay động.

Ta phải vịn bàn mới không lùi lại.

Tất cả mọi người đều nói phụ vương ta chết trận ở biên quan.

Thi cốt không còn.

Tiên đế từng ban ai vinh cho người.

Tiêu Thừa An cũng từng thay ta dâng hương trước linh vị, nói Khương gia trung liệt, trời đất chứng giám.

Nhưng giọng Bùi Nghiễn quá bình thản.

Bình thản như đang nói một chuyện ai cũng phải biết.

Ta nghe chính mình hỏi: “Người đã xảy ra chuyện gì?”

Bùi Nghiễn lấy từ tay áo ra một miếng đồng phù đã gãy, đặt lên bàn.

Rìa đồng phù có vết sẫm màu cũ kỹ.

Đó là hổ phù của Khương gia quân.

Phụ vương ta chưa từng rời khỏi người.