Chương 8 - Tân Nương Thay Thế
đón Tết. Vì vậy, phu nhân và tổ mẫu lại sai người gửi nhiều vàng bạc châu báu đến viện Thanh Đường. Biết ta thích tiền, họ không tặng trang sức hoa mỹ mà tặng thẳng những vật chất thực tế. Ta bảo Thu Đồng kiểm kê nhập kho, lòng cũng vui lây.
Ngày ta rời khỏi Hầu phủ lại gần thêm một bước.
15
Một ngày nọ khi thỉnh an, chúng ta cùng ngồi trong phòng tổ mẫu hàn huyên. Hầu phu nhân kể về tin đồn gần đây trong kinh, nói có con gái của một quan nhỏ bị Quốc cữu đương triều cưỡng đoạt. Nữ tử đó tính tình cương liệt, vung dao tự sát ngay trên đường, máu nhuộm hiện trường.
“Nhưng Lưu Hoài An đó là em trai của Lưu Quý phi, con trai của Quốc công, Hoàng đế nể mặt hai người họ nên chỉ phạt nhẹ hời hợt, thật là đáng hận.”
Tiêu Minh Châu nhíu mày: “Nhắc đến Lưu Quốc cữu, khi ở tiệm thêu, muội từng nghe kể về những tội ác hắn gây ra ở huyện Thông.”
Hầu phu nhân hứng thú: “Kể chi tiết xem.”
“Huyện lệnh huyện Thông là một vị quan liêm chính, dưới sự cai trị của ông, huyện Thông thái bình, nhân dân an lạc. Nhưng không biết đắc tội gì với Lưu Hoài An khi hắn đi du ngoạn Giang Nam, nên bị vu khống tội danh, bị tịch thu gia sản. Nghe nói cả nhà bị tịch thu mà không tới một trăm lượng bạc.”
“Chưa đầy một trăm lượng?” Hầu phu nhân kinh ngạc: “Đường đường là Huyện lệnh mà gia sản chưa tới một trăm lượng?”
“Chu huyện lệnh nổi tiếng liêm khiết, mỗi rằm và mồng một đều cùng vợ con phát cháo cho những kẻ ăn mày trong thành, thường xuyên cứu giúp bách tính, cuộc sống tự nhiên thanh bạch.”
Tiêu Minh Châu nói: “Đúng rồi, con gái ông ấy tên trùng với con, cũng gọi là Chu Minh Châu. Con từng nhìn thấy từ xa vài lần.” Nàng chợt quay sang nhìn ta: “Nói đi cũng phải nói lại, muội thấy tẩu tẩu và Chu Minh Châu có vài phần giống nhau.”
Ta mỉm cười bất động: “Chắc là trùng hợp thôi.”
Mọi người mắng Lưu Hoài An thêm vài câu rồi quay lại chuyện tiệc xuân của phủ Trưởng công chúa. Ta nhìn ra cửa sổ. Trời ấm dần, vạn vật hồi sinh. Những loài rắn rết, sâu bọ chắc là sắp lộ diện rồi.
16
Ngày hai mươi lăm tháng Tư, tại điện Thái Hòa làm lễ truyền lô, Chu Thanh Trúc được khâm điểm làm Trạng nguyên, chính thức trở thành môn sinh của thiên tử. Ta đến nhà họ Chu, Tô Tú Tú ôm ta vừa khóc vừa cười. Nàng cuối cùng cũng thoát khổ.
Đầu tháng Năm, mẫu đơn ở phủ Trưởng công chúa nở rộ, rực rỡ muôn màu, tiệc xuân long trọng bắt đầu. Hầu phu nhân ngồi cùng các quý phu nhân đàm đạo, Tiêu Minh Châu bị các quý nữ gọi đi tham gia hội đan thanh. Ta dạo một vòng trong vườn, rồi men theo đường nhỏ đi về phía hậu viện. Ở đây có một rừng trúc xanh ngắt, gió thổi xào xạc, là nơi tránh náo nhiệt tuyệt vời.
Ta ngồi xuống ghế đá bên ao, bảo Thu Đồng đi lấy thức ăn cho cá. Một lúc sau, sau lưng vang lên tiếng bước chân, một đôi tay đặt lên vai ta, một giọng nói khàn đặc ghê tởm vang lên:
“Chu cô nương, thật khiến ta tìm mãi mới thấy.”
Ta đột nhiên đứng dậy, lùi lại vài bước: “Ngươi là ai? Ta không quen.”
Hắn mặc một bộ trường bào xanh nhưng ánh mắt đầy vẻ cợt nhả: “Ta là Lưu Hoài An đây, Chu cô nương không nhận ra ta sao?”
“Ngươi nhận nhầm người rồi, ta không họ Chu.”
Ta quay người muốn đi, nhưng Lưu Hoài An nắm lấy cánh tay ta, dùng quạt nâng cằm ta lên: “Chu Minh Châu, ngươi có hóa thành tro ta cũng nhận ra.” Hắn bế thốc ta lên, sải bước nhanh về phía căn phòng bên cạnh, rồi ném ta xuống giường.
Ta rút một chiếc trâm cài tóc, kề vào cổ họng hắn: “Đừng qua đây.”
Lưu Hoài An nheo mắt cười lớn: “Đây là kinh thành, là địa bàn của Lưu Hoài An ta. Ngươi có chết cũng chết trong im lặng. Hơn nữa phụ mẫu ngươi vẫn đang chịu tội ở vùng Nam Man, ta không tin ngươi nỡ chết.”