Chương 3 - Ta Trọng Sinh Về Ngày Tuyển Tú

Vị trí của Tiêu Diễn đặt trên đài cao. Ta không ngẩng đầu, nhưng ta cảm nhận được ánh mắt đó.

Trong bữa tiệc có người đến mời rượu, Cố Lâm An ứng đối rất đắc thể. Hắn nói không nhiều, nhưng câu nào ra câu nấy, gọn gàng, không một kẽ hở.

“Cố công tử ở Thái học tu luyện khoa nào?”

“Học rộng kinh sử, kiêm thông y thuật.”

“Ồ? Người đọc sách mà còn biết chữa bệnh sao?”

“Trị học và trị bệnh, đạo lý tương thông.”

Người kia cười gượng gạo rồi rời đi. Ta thở phào nhẹ nhõm. Cửa thứ nhất cuối cùng cũng qua.

Sau ba tuần rượu, từ trên đài cao bỗng vang lên tiếng nói: “Gọi vị hôn phu của Bùi nhị tiểu thư lên đây cho trẫm xem.”

Cả trường tiệc im lặng trong giây lát. Cố Lâm An đặt đũa xuống, đứng dậy chỉnh lại cổ áo. Ta nắm lấy ống tay áo hắn, rồi lại buông ra. Kiếp trước khi Tiêu Diễn hỏi chuyện, trên mặt hắn vẫn mang nụ cười, giọng điệu rất tùy hòa. Càng tùy hòa càng nguy hiểm.

Cố Lâm An bước lên phía trước, hành đại lễ: “Thảo dân Cố Lâm An, khấu kiến Bệ hạ.”

Tiêu Diễn nhìn xuống hắn, hồi lâu không lên tiếng. Không khí trong tiệc bắt đầu đông đặc lại. Tay ta cầm ly rượu cứng đờ.

“Ngẩng đầu lên.”

Cố Lâm An nghe lời ngẩng đầu.

“Nhà họ Cố làm nghề gì?”

“Gia phụ kinh doanh tiệm thuốc, gia mẫu quán xuyến việc nhà.”

“Ồ, tiệm thuốc.” Giọng Tiêu Diễn hơi lên tông. “Môn đệ Bùi đại nhân hiển hách như vậy, con gái ông ta lại gả cho con trai một chủ tiệm thuốc, cuộc hôn nhân này ai làm mai?”

Lời này rõ ràng là sỉ nhục. Ta siết chặt chiếc ly. Cố Lâm An không đổi sắc mặt.

“Thảo dân tài hèn sức mọn, không xứng với môn đệ Bùi gia, nhưng Bùi tiểu thư không chê, thảo dân nguyện dùng cả đời này để đối đãi với nàng.”

“Khẩu khí lớn thật.” Tiêu Diễn nâng ly rượu, khẽ xoay một vòng. “Dùng cả đời để đối đãi, ngươi dùng cái gì để đối đãi? Tiền trợ cấp của Thái học? Hay tiền lời từ tiệm thuốc?”

Phía dưới có tiếng cười khẽ. Tiếng cười rất nhỏ, nhưng trong không gian im lặng của bữa tiệc thì lại rất rõ. Lưng Cố Lâm An căng ra một thoáng, nhưng vẫn không hề cúi đầu.

“Bệ hạ nói đúng. Thảo dân gia cảnh nghèo khó, không thể cho Bùi tiểu thư gấm vóc lụa là.”

Tiêu Diễn gật đầu, có vẻ như đang chờ hắn xuống nước.

“Nhưng điều thảo dân có thể cho nàng, là thứ mà người khác chưa chắc đã nỡ cho.”

Tiêu Diễn khựng lại: “Thứ gì?”

“Một lòng một dạ.”

Tiếng cười trong tiệc tắt ngấm.

Chương 6

Tiêu Diễn không phát tác ngay tại chỗ. Hắn thậm chí còn cười, hờ hững phẩy tay cho Cố Lâm An lui xuống. Nhưng ta thấy sắc mặt Đức An công công bên cạnh hắn thay đổi. Đức An hầu hạ Tiêu Diễn nhiều năm, hiểu rõ nhất tính nết của hắn. Khi Hoàng đế cười mới là lúc nguy hiểm nhất.

Khi tiệc tan, Đức An công công đuổi theo truyền lời: “Hoàng thượng nói, Bùi nhị tiểu thư đã không muốn nhập cung thì không miễn cưỡng. Tuy nhiên—” Ông ta hạ thấp giọng. “Bệ hạ bảo Bùi nhị tiểu thư chọn vài tỳ nữ bên cạnh vào cung làm việc. Nha hoàn Bùi gia quy củ tốt, trong cung đang thiếu người.”

Tim ta thắt lại. Hắn muốn Vân Châu. Câu này không chỉ đích danh, nhưng ta nghe là hiểu ngay. Kiếp trước Vân Châu theo ta vào cung. Nay ta không đi, hắn chỉ thay đổi cách thức mà thôi. Có lẽ chính hắn cũng không rõ tại sao, hoặc có lẽ hắn đã nhìn thấy nàng ta — tiệc thưởng hoa hôm nay ta cố ý không đưa Vân Châu theo. Nhưng nếu Tiêu Diễn để tâm, phái người đi hỏi một vòng là biết bên cạnh ta có ai.

“Đức An công công, tỳ nữ trong nhà mỗi người một việc, muốn điều vào cung, xin cho dân nữ bàn bạc với mẫu thân đã.”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Đức An công công cười khẩn khoản. “Không vội, trước cuối tháng cho câu trả lời là được.”

Trên đường về, Cố Lâm An ngồi ngoài xe ngựa, cạnh phu xe. Tụ Vân vén rèm nhìn ra ngoài, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, câu nói hôm nay của Cố công tử thật khí phách.”

Một lòng một dạ.

Ta tựa vào vách xe nhắm mắt lại. Kiếp trước cũng có người nói với ta lời tương tự. Đêm đại hôn, ngăn cách bởi khăn trùm đầu, Tiêu Diễn trầm giọng nói: “Trẫm sẽ đối đãi tốt với nàng.”

Đối đãi tốt. Mười năm quỳ trên gạch lạnh là đối đãi tốt. Mười năm chịu lạnh nhạt là đối đãi tốt. Sốt đến mức mê sảng chỉ đổi lấy một câu “Trẫm biết rồi” là đối đãi tốt.

Xe ngựa về đến cổng Bùi phủ, Cố Lâm An nhảy xuống vén rèm cho ta. Bàn tay hắn đưa ra, lòng bàn tay khô ráo, ấm áp, khớp xương rõ ràng. Ta do dự một thoáng rồi đặt tay lên.

“Hôm nay — vất vả cho chàng rồi.”

Hắn đỡ ta xuống xe rồi buông tay. “Bùi tiểu thư khách sáo rồi.” Hắn dừng một chút, hạ giọng. “Trước khi tan tiệc, Bệ hạ nhìn nàng vài lần. Đừng quá chủ quan.”

Ta gật đầu. Khi hắn quay người định đi, Tụ Vân bỗng đuổi theo nhét một gói giấy vào tay hắn. “Cố công tử, đây là bánh ngọt tiểu thư bảo nô tỳ chuẩn bị, công tử cầm lấy ăn lót dạ trên đường.”

Cố Lâm An nhìn ta một cái. Không nói gì, nhận lấy gói bánh rồi bước vào bóng hoàng hôn. Ta đứng ở cổng nhìn theo bóng hắn khuất dần, rồi quay vào phủ.

Vân Châu đang đợi ở sân, tay bưng một ly trà nóng, nụ cười dịu dàng. “Tiểu thư đã về, uống chút nước nóng cho ấm người ạ.”