Chương 4 - Ta Trọng Sinh Về Ngày Tuyển Tú

Ta nhận lấy ly trà nhưng không uống. Kiếp trước ta đã bao nhiêu lần bưng trà, bao nhiêu lần đưa khăn cho hắn. Việc gì nàng ta cũng làm chu toàn. Chu toàn đến mức Tiêu Diễn cảm thấy cả hậu cung này, chỉ có một mình nàng ta là thật lòng thật ý hầu hạ.

“Vân Châu.”

“Dạ.”

“Trong cung muốn điều người từ Bùi phủ vào. Nếu trong danh sách có tên ngươi — ngươi có muốn đi không?”

Nàng ta sững sờ, khay trà suýt chút nữa không giữ vững. “Tiểu thư — nô tỳ không muốn rời xa người.” Nàng ta nói lời này trong khi cúi đầu, giọng điệu tủi thân, như thể phải chịu uất ức lớn lắm.

Ta không hỏi thêm nữa. Nàng ta có muốn đi hay không không quan trọng. Quan trọng là — hắn có muốn nàng ta đến hay không.

Chương 7

Giữa tháng, cha ta bị tấu hặc trên triều. Bộ Hộ bất ngờ truy thu các khoản cũ của Bộ Lại, đúng lúc phát hiện ra ba năm trước có một khoản cấp phát do cha ta quản lý bị sai lệch. Số tiền không lớn, bình thường thì mọi người nhắm mắt làm ngơ, nhưng giờ lại bị đặt lên bàn của Hoàng đế.

Cha bị phạt nửa năm bổng lộc, giáng một cấp bậc. Chuyện trên triều không giấu được, cả kinh thành bàn tán xôn xao.

“Bùi đại nhân đắc tội Bệ hạ, chẳng phải vì đứa con gái không biết trời cao đất dày của ông ta sao.”

“Nghe nói lúc tuyển tú dám công khai từ chối Thánh thượng. Thánh thượng lúc đó không nói gì, giờ là tính sổ sau đấy.”

“Chậc, Bùi gia đúng là tự lấy đá đập chân mình.”

Buổi tối cha về, đóng chặt cửa thư phòng. Mẫu thân bưng cơm vào nhưng bị chặn ngoài cửa. Ta đứng trước cửa rất lâu. Ông lên tiếng, giọng nói xuyên qua cánh cửa.

“Nhược Vãn, vào đây.”

Ta đẩy cửa vào, ông ngồi sau bàn, trước mặt là tờ văn thư phạt bổng lộc. “Con nhìn cái này đi.”

Ta cầm lên. Trên đó có bút phê màu đỏ của Tiêu Diễn. Chữ viết ngay ngắn, dòng cuối viết: “Bùi khanh làm việc không chu toàn, lẽ ra phải trừng trị nghiêm khắc. Nghĩ đến công lao cũ, nay xử nhẹ.”

Xử nhẹ. Một cái tát nhẹ, không đau không ngứa, nhưng là tát vào mặt.

“Con vẫn thấy mình làm đúng sao?” Giọng cha rất mệt mỏi. “Con từ chối vào cung, ta không ngăn. Con muốn gả cho nhà họ Cố, ta cũng chấp nhận. Nhưng giờ thì—” Ông dừng lại. “Thánh thượng động đến Bùi gia, Nhược Vãn, con bảo ta phải làm sao?”

Ta quỳ xuống bên cạnh đầu gối ông. “Cha, cha nghĩ nếu con vào cung, Bùi gia sẽ bình an sao?”

Ông sững sờ. Ta không nói tiếp. Kiếp trước kết cục của Bùi gia còn thảm hơn việc bị giáng cấp nhiều. Ta làm Quý phi mười năm, không được sủng ái, cha ta trên triều bị người ta nắm thóp đủ đường. Vì ai cũng biết Quý phi không được lòng, chỗ dựa của Bùi gia có thể đổ bất cứ lúc nào. Đến năm ta bệnh chết, cha đã bị đẩy đến một chức quan nhàn tản không quyền không thế. Sau khi mất con gái nửa năm, ông nộp đơn từ quan. Tiêu Diễn phê chuẩn ngay, thậm chí không một lời khách sáo níu kéo.

“Con gả vào cung, Bùi gia sẽ không tốt hơn đâu. Nhưng con gả cho một người tốt, ít nhất — con có thể sống sót.”

Cha nhìn ta trân trân. Hồi lâu sau, ông dời tầm mắt, giọng bỗng khàn đi: “Rốt cuộc con đã thấy những gì trong cái cung đó?”

Ta không trả lời. Đứng dậy, bưng bát cơm đã nguội đi.

Đêm đó ta về phòng, ngồi dưới đèn. Vân Châu vào dọn dẹp giường chiếu, tay chân nhanh nhẹn. Khi nàng ta chuẩn bị đi, ta gọi lại.

“Việc điều người vào cung đã định rồi. Trong danh sách có tên ngươi.”

Nàng ta xoay người lại đầy kinh ngạc. “Tiểu thư, nô tỳ thực sự không muốn—”

“Không phải hỏi ngươi có muốn hay không, mà là Thánh thượng chỉ đích danh.”

“Nô tỳ chỉ muốn ở bên cạnh hầu hạ tiểu thư thôi.” Nàng ta quỳ xuống, hốc mắt đỏ hoe.

Ta nhìn nàng ta. Nàng ta quỳ rất chuẩn. Hai đầu gối khép lại, lưng hơi cong, trán gần chạm đất, tư thế yếu đuối và cung thuận. Kiếp trước nàng ta cũng quỳ như thế trước mặt Tiêu Diễn. Khi hắn đi ngang qua hắn đã nâng nàng ta dậy, nói một câu: “Đất lạnh, đứng lên đi.” Rồi quay sang mắng thái giám quản sự bên cạnh ta — sao lại để người ta quỳ lâu thế này.

Còn ta, vì hắn mà quỳ bao nhiêu lần, không ai đếm xuể.

“Vân Châu, ngươi đi đi.”

“Vào cung làm việc cho tốt, đừng gây chuyện.”

Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, nước mắt đọng trên mặt, môi run rẩy. Ta đi đến mở cửa cho nàng ta.

Chương 8

Ngày Vân Châu vào cung, ta không tiễn. Mẫu thân thu xếp một rương quần áo, nhét thêm ít bạc vụn cho nàng ta. Vân Châu khóc một trận, nói Bùi gia đối với nàng ta ơn nặng như núi. Tụ Vân sau đó kể với ta rằng, sau khi lên kiệu vào cung, Vân Châu đã khóc suốt nửa con phố. Đến cổng cung, được nội thị đón vào, nàng ta còn ngoái đầu nhìn lại ba lần.

“Tiểu thư, con bé Vân Châu thực sự không nỡ xa người.”

Ta cầm chén trà không nói gì. Một tháng sau, trong cung truyền ra tin: Vân Châu được điều đến hầu hạ trước ngự tiền. Đức An công công đích thân chọn, nói nàng ta tính tình ôn thuận, làm việc chu toàn, hợp nhất để hầu hạ Bệ hạ.

Cái gọi là định mệnh là đây. Kiếp trước nàng ta theo ta vào cung, được phân đến điện của ta. Tiêu Diễn đến thăm ta, thấy dáng vẻ bưng trà của nàng ta, liền nhìn thêm một cái. Cái nhìn đó chính là khởi đầu cho mười năm dây dưa. Kiếp này ta không vào cung, nàng ta vẫn đến được trước mặt hắn.