Chương 9 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Thạch Đầu mở miệng trước, gã ăn nói vụng về, nói lắp bắp “Ngọn đồi đó… không khó đi. Sườn bắc thoải hơn sườn nam, xuống đồi là sông. Sông khá rộng, có——”

“Đợi đã.” Nhiễm Hòa ngắt lời gã, “Nói từng thứ một. Nói về ngọn đồi trước——trên đường có dấu vết sạt lở không?”

Thạch Đầu nghĩ ngợi: “Không có. Đường hẹp, có một đoạn phải bò, nhưng đá khô ráo, không trơn trượt.”

“Từ đỉnh đồi nhìn được bao xa?”

“Khá xa. Có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng sông. Sông chảy về hướng đông, hai bên có khá nhiều đất bằng phẳng.”

“Trong thung lũng sông có người không?”

Thạch Đầu và Hầu Tử liếc nhìn nhau.

Hầu Tử nói tiếp: “Có. Ở phía bờ sông bên này——tức là phía bờ sông gần nhất sau khi lật đồi xuống——có một dải đất. Trồng thứ gì đó, màu xanh nhìn không rõ là gì. Cạnh ruộng có bảy tám căn nhà, tốt hơn làng của chúng ta. Có hàng rào bao quanh.”

“Nhìn thấy bao nhiêu người?”

“Hơn chục người. Có nam có nữ. Có một ông lão đang làm ruộng, mấy người trẻ ở bờ sông——” Hầu Tử ngập ngừng, “Hình như đang đan lưới, loại để đánh cá.”

“Có vũ khí không?”

Hầu Tử lắc đầu: “Không nhìn thấy. Nhưng xa quá, nhìn không rõ.”

“Bọn họ có nhìn lên đồi không?”

“Không. Không ai chú ý tới bọn tôi.”

Nhiễm Hòa gật đầu, ngồi xổm xuống vẽ trên mặt đất.

“Chỉ cho tôi xem——nhà ở đâu, ruộng ở đâu, sông ở đâu.”

Hầu Tử cầm cành cây chỉ vẽ trên bộ khung Nhiễm Hòa vừa vẽ.

Sông chảy từ tây sang đông, chiều rộng ước chừng… Hầu Tử làm động tác tay, Thạch Đầu bổ sung một câu “rộng khoảng ba mươi bước”. Bờ nam dòng sông——tức là bờ bên mà lật đồi xuống sẽ tới trước——có khu quần cư đó. Cách chân đồi khoảng nửa canh giờ đi bộ.

“Xung quanh khu quần cư có thấy ai khác không? Ví dụ như người đi tuần, người gác?”

Hai người đều lắc đầu.

“Hàng rào cao bao nhiêu?”

“Tới eo đây này.” Thạch Đầu đưa tay ướm thử, “Không cao, chỉ là loại để nhốt súc vật.”

Nhiễm Hòa đánh giá trong đầu.

Hàng rào không cao, chứng tỏ ý thức phòng ngự không mạnh. Không có lính gác, chứng tỏ bình thường ít bị đe dọa.

Nhưng cũng có thể là——bản thân những người này đã đủ mạnh, không cần phòng ngự.

Không thể chủ quan.

“Còn gì nữa không?”

Hầu Tử cố nhớ lại: “Bờ bên kia——bờ bắc——không có gì cả. Bãi đất trống, chỉ có cỏ và vài cái cây.”

“Dưới hạ lưu thì sao? Về phía đông nhìn thấy gì?”

“Không xa lắm. Nhưng hình như…” Hầu Tử nhíu mày nhớ lại, “Hạ lưu có khói. Không chỉ một làn, mà mấy làn liền. Ở chỗ xa hơn khu quần cư kia.”

Có thêm người.

Nhiễm Hòa ghi nhớ thông tin này trong đầu.

Thung lũng sông không phải là vùng đất hoang vu. Ở đây có người định cư, có thể không chỉ có một khu quần cư.

Đây là chuyện tốt.

Có người định cư chứng tỏ thung lũng sông này tương đối an toàn——ít nhất là không có loạn binh quy mô lớn lan tới đây. Bằng không đã chẳng có ai yên ổn trồng trọt đánh cá.

“Được rồi, vất vả cho hai người. Đi ăn uống nghỉ ngơi đi.”

Thạch Đầu và Hầu Tử rời đi.

Nhiễm Hòa ngồi xổm dưới đất chằm chằm nhìn bức bản đồ sơ sài đó rất lâu.

Phương Đại Tráng cũng ngồi xổm xuống: “Tính sao đây?”

“Giống như một ngôi làng bình thường.” Nhiễm Hòa nói, “Không giống thổ phỉ, không giống quan binh.”

“Vậy thì trực tiếp qua đó?”

“Không được.” Nhiễm Hòa lắc đầu, “Hơn một trăm bảy mươi người kéo ùa qua đó, đổi lại là ai cũng sẽ căng thẳng. Phải cử người sang tiếp xúc trước, ba năm người là đủ. Mang theo chút đồ làm quà ra mắt——chúng ta có muối thứ này trong thời loạn rất có giá trị.”

Phương Đại Tráng suy nghĩ một chút: “Có lý. Ai đi?”

Nhiễm Hòa đứng dậy.

“Cháu đi.”

Phương Đại Tráng nhíu mày: “Cháu? Một——”

“Một con nhóc tám tuổi.” Nhiễm Hòa nói nốt hộ ông ta, “Đúng. Một đứa trẻ đi qua đó, ít mang tính đe dọa hơn năm gã đàn ông lực lưỡng đi qua đó rất nhiều. Họ sẽ không rút đao với một đứa trẻ.”

Phương Đại Tráng há miệng, muốn phản bác, nhưng không tìm được lý do.

Vì cô nói đúng.

“Cháu dẫn Canh Thất đi cùng. Nó từng lật qua ngọn đồi đó, biết đường. Để Thạch Đầu đi theo từ đằng xa, nếu xảy ra chuyện thì chạy về báo tin.”

Phương Đại Tráng trầm mặc hồi lâu.

“…Được. Nhưng một khi cháu cảm thấy không ổn, phải rút lui ngay lập tức.”

“Cháu biết chừng mực.”

Nhiễm Hòa về lại trong nhà, bẻ một cục muối to bằng nắm tay từ vại muối hạt, dùng giẻ rách bọc lại, nhét vào trong ngực.

Sau đó cô đi tìm Canh Thất.

Cậu bé đang ngồi chồm hổm cạnh bếp gặm một mẩu bánh khô, hai má phồng phồng.

“Ngày mai đi lật đồi với tôi.” Nhiễm Hòa nói.

Động tác nhai của Canh Thất khựng lại, ngẩng đầu nhìn cô.

“Đi gặp người?”

“Ừ.”

“Người bên đó… cha tôi nói không phải người tốt.”

“Cha cậu từng thấy họ làm hại ai chưa?”

Canh Thất nghĩ ngợi, lắc đầu.

“Vậy là chưa chắc chắn.” Nhiễm Hòa nói, “Việc chưa chắc chắn, thì đi để xác nhận. Đừng ngồi bên này mà đoán già đoán non.”

Canh Thất nuốt miếng bánh cuối cùng xuống, gật đầu thật mạnh.

“Tôi đi với cô.”

Nhiễm Hòa vỗ vai cậu bé——phải nhón gót, vì Canh Thất cao hơn cô nửa cái đầu.

“Ngủ sớm đi. Sáng mai trời sáng thì xuất phát.”

Đêm đó, Nhiễm Hòa lại không ngủ ngon giấc.

Không phải không ngủ được——mà là nửa đêm bị lạnh tỉnh.