Chương 8 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Vẽ xong đưa cho Phương Đại Tráng xem một lượt, Phương Đại Tráng ghi nhớ, quay người đi tìm Chu Phì.

Nhiễm Hòa tiếp tục ngồi xổm trên mặt đất, bắt đầu vẽ những thứ khác.

Cô đang vẽ bản đồ.

Từ lúc bắt đầu tiến vào khu vực đồi núi này, cô đã luôn ghi nhớ tuyến đường, địa hình, phương hướng trong đầu. Bây giờ cô vẽ nó ra.

Vị trí ngôi làng, hướng đi đại khái của ngọn đồi thấp phía bắc, độ cao của ngọn đồi (ước tính dựa trên hình dáng nhìn từ xa), tuyến đường lật qua đồi có khả năng đi được.

Sau đó cô vẽ một đường đứt nét——từ ngọn đồi thấp lật qua nếu địa thế liên tục hạ thấp, thung lũng sông hẳn nằm ở vị trí này.

“Cô đang vẽ gì thế?”

Canh Thất không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh cô, ngồi xổm xuống xem.

“Bản đồ.” Nhiễm Hòa nói.

“Bản đồ? Cô biết chữ?”

“Biết.”

Canh Thất im lặng một lát.

“Ngọn đồi kia tôi lật qua rồi.” Cậu bé đột nhiên lên tiếng.

Nhiễm Hòa quay đầu nhìn cậu bé.

“Cậu lật qua rồi?”

“Ừ.” Canh Thất gật đầu, “Trước khi người trong làng đi, tôi và cha tôi từng leo lên một lần, hái thuốc. Đồi không cao, nhưng bên đó…”

Cậu bé do dự một chút.

“Bên đó có gì?”

“Có sông. Sông khá rộng, nước chảy xiết. Nhưng bên bờ sông——” Giọng Canh Thất hạ thấp xuống, “Có người.”

Mắt Nhiễm Hòa híp lại.

“Người nào?”

“Không biết. Cha tôi không cho tôi lại gần. Ông ấy bảo những người đó không phải người tốt, bảo tôi đừng nhìn.”

Nhiễm Hòa chằm chằm nhìn đường đứt nét trên mặt đất.

Thung lũng sông có người.

Đây có thể là chuyện tốt——có người nghĩa là có nơi quần cư, có giao thương, có tiếp tế.

Cũng có thể là chuyện xấu——nếu những người đó là thổ phỉ, lính tản mạn, hoặc các thế lực địa phương bài xích người ngoài.

“Lần đó cậu lật đồi, đi con đường nào?”

Canh Thất chỉ vào bản đồ cô vừa vẽ.

Vị trí lệch về phía đông một chút so với dự tính của Nhiễm Hòa.

“Đường đó dễ đi không?”

“Cũng được. Có một đoạn dốc phải dùng cả chân lẫn tay mà bò, nhưng không dài. Người lớn đi chắc không vấn đề gì.”

Nhiễm Hòa sửa lại tuyến đường trong đầu.

“Những người đó——cậu nhìn thấy mấy người?”

“Chắc năm sáu người. Dựng lán ven sông, hình như đang đánh cá.”

Đánh cá.

Nếu chỉ là ngư dân…

Nhưng giữa thời loạn thế, ranh giới giữa “ngư dân” và “thủy tặc” thường chỉ mỏng như sợi chỉ. Ngày đánh cá, đêm cướp đường là chuyện thường tình.

“Được. Tôi biết rồi.” Nhiễm Hòa đứng dậy, “Ngày mai kể thêm cho tôi nghe chi tiết bên đó. Thấy cái gì nói hết cho tôi——địa hình, dòng nước, nơi những người đó ở cách sông bao xa, có nhìn thấy vũ khí không.”

Canh Thất gật đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng.

Cậu bé đã được tiếp nhận.

Không chỉ là được bố thí một bát cháo——mà là được coi như một người hữu ích. Đối với một đứa trẻ bị cả làng bỏ rơi, cảm giác này còn ấm áp hơn cả cháo.

Nhiễm Hòa không chú ý đến sự thay đổi nét mặt của cậu bé. Cô đã đi xa, trong đầu đang xoay chuyển những vấn đề mới.

Thung lũng sông có người.

Tình báo không đủ.

Trước khi xuất phát vào ngày mai, cô cần thêm thông tin.

“Chú Phương!” Cô gân cổ lên hét.

Phương Đại Tráng từ căn nhà đối diện thò đầu ra.

“Tìm hai người chân cẳng nhanh nhẹn, lanh lợi, chiều nay lật đồi đi dò đường. Chỉ nhìn, không tiếp xúc, trước khi trời tối phải quay lại báo cáo.”

Phương Đại Tráng đi tới: “Cháu không đích thân đi à?”

Nhiễm Hòa cúi đầu nhìn hai cái chân ngắn cũn cỡn của mình.

“Cháu mà lật ngọn đồi đó… chắc phải mất cả ngày.”

Phương Đại Tráng hiếm khi nở nụ cười——rất ngắn, lóe lên rồi biến mất.

“Được, để chú sắp xếp.”

Nhiễm Hòa quay lại căn nhà hoang, ngồi xuống lại.

Cô phải suy nghĩ thật kỹ.

Một đội ngũ một trăm bảy mươi tư người, già yếu bệnh tật chiếm hơn quá nửa. Không có vũ khí——con dao chẻ củi của Phương Đại Tráng, vài cái liềm, mấy cây gậy gỗ vót nhọn——đó là toàn bộ “vũ trang”.

Nếu bên thung lũng sông là một khu quần cư thân thiện, thì ai nấy đều vui.

Nếu không phải——

Cô cần một phương án.

Không, cô cần hai phương án.

Phương án A: Tiếp xúc thân thiện, lấy sức lao động đổi lương thực hoặc đất đai. Trong đội ngũ này có hơn bốn mươi thanh niên trai tráng, nếu đối phương là một khu quần cư thiếu nhân lực, thì có thể đàm phán.

Phương án B: Tránh đi. Nếu đối phương lộ rõ thái độ thù địch, không đụng độ trực diện, men theo bờ bên kia thung lũng sông, tìm nơi không người tự dựng trại.

Còn phương án C——

Xung đột trực diện.

Với sức chiến đấu hiện tại của đội ngũ này, phương án C bằng với nộp mạng.

Nên khỏi nghĩ tới.

Nhiễm Hòa lặp đi lặp lại các phương án trong đầu hết lần này đến lần khác, cho đến khi mỗi bước đi đều rõ ràng thì mới dừng lại.

Sau đó cô nằm xuống, nhắm mắt.

Tích trữ thể lực.

Ngày mai phải lật đồi rồi.

Hai cái chân ngắn này phải chạy cả ngày.

Phải dành dụm chút sức lực.

Cô trở mình, cuộn chiếc áo bông lại kê dưới cổ, ba giây sau đã ngủ say.

【Chương 4】

Người đi dò đường chạng vạng tối đã quay lại.

Hai gã thanh niên, một người tên Thạch Đầu, một người tên Hầu Tử. Chạy cả buổi chiều, lúc về mồ hôi đầm đìa, thở như bễ rèn.

Nhiễm Hòa đợi ở đầu làng.

Phương Đại Tráng cũng ở đó.