Chương 10 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Nhiệt độ ban đêm ở vùng núi giảm mạnh, lượng mỡ dự trữ trong cỗ cơ thể này gần như bằng không, khả năng chống rét gần như không có. Áo bông đã không còn giữ ấm từ lâu, bông bên trong vón cục cứng ngắc, mặc vào chẳng khác gì hai lớp vải.

Cô cuộn mình thành một cục, cố gắng giảm diện tích tản nhiệt.

Răng va vào nhau lập cập.

Phải nghĩ cách kiếm chút quần áo dày dặn. Hoặc là đến thung lũng sông dựng một cái lán có thể đốt lửa sưởi ấm.

Trời chưa sáng cô đã tỉnh.

Chân trời phía đông vừa lóe lên tia sáng mờ mờ, Nhiễm Hòa đã đứng ở đầu làng rồi. Canh Thất đứng cạnh cô, tay xách một cây gậy gỗ vót nhọn——vừa làm gậy chống, vừa để phòng thân.

Thạch Đầu đứng đằng xa, lưng cõng một cái gùi rỗng, vờ như đi hái thuốc. Gã sẽ bám theo phía sau, giữ khoảng cách có thể nhìn thấy nhưng không đến gần.

Phương Đại Tráng tiễn ra tận đầu làng.

Ông ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Nhiễm Hòa.

“Có mang theo dao không?”

Nhiễm Hòa lắc đầu: “Mang dao là đi đánh nhau. Cháu đi nói chuyện mà.”

Phương Đại Tráng thở dài, đứng dậy.

“Cẩn thận.”

Nhiễm Hòa không ngoảnh lại, rảo bước đôi chân ngắn cũn đi về phía ngọn đồi thấp phía bắc.

Canh Thất đuổi theo, hai đứa trẻ một trước một sau, tạo thành hai chiếc bóng nhỏ bé trong sương mù buổi sớm.

Ngọn đồi quả thực không cao.

Leo từ sườn nam lên mất khoảng nửa canh giờ. Ở giữa có một đoạn thực sự dốc, Nhiễm Hòa phải dùng cả tay lẫn chân mà trèo, ngón tay bấu vào khe đá, đầu gối va đập vào bề mặt đá, đau đến mức nhe răng trợn mắt.

Canh Thất ở phía trên kéo cô lên một cái.

“Cô nhẹ quá.” Cậu bé nói, “Gió to một chút là thổi bay cô đi mất.”

Nhiễm Hòa thở hổn hển bò lên đỉnh đồi, không còn sức đáp lời.

Đứng trên đỉnh đồi nhìn về phía bắc——

Tầm mắt chợt mở rộng.

Thung lũng sông.

Rộng rãi hơn cô tưởng tượng.

Sương sớm chưa tan hết, trên mặt sông lơ lửng một lớp khí trắng như sương mỏng. Dòng sông lúc ẩn lúc hiện trong sương, có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Hai bên bờ là bãi bồi bằng phẳng, phủ một lớp màu xanh——có chỗ là cỏ dại, có chỗ rõ ràng là do con người trồng, xanh ngắt một mảng.

Bờ nam con sông, cách khoảng nửa canh giờ đi bộ, có bảy tám ngôi nhà nằm im lìm ở đó. Khói bếp bốc lên từ nóc một ngôi nhà, thẳng tắp một vệt, chứng tỏ không có gió mấy.

Nhiễm Hòa hít sâu một hơi.

Trong không khí có độ ẩm của hơi nước, có mùi tanh của đất ẩm, còn có một chút hương vị thoang thoảng——

Mùi cá nướng.

Dạ dày cô co rút mãnh liệt một cái.

“Đi. Xuống đồi.” Cô không cho phép mình suy nghĩ nhiều thêm.

Sườn bắc đúng là thoai thoải. Đi xuống dễ dàng hơn nhiều so với leo lên.

Đi khoảng chừng ba khắc (45 phút), họ đã tiến rất gần đến khu quần cư đó.

Nhiễm Hòa bảo Canh Thất dừng lại.

Thạch Đầu bám theo từ đằng xa, đang núp sau một tảng đá lớn, có thể nhìn thấy họ nhưng người khác không nhìn thấy gã.

“Tôi quan sát trước đã.” Nhiễm Hòa hạ giọng.

Cô núp sau một lùm cây, cẩn thận đánh giá khu quần cư đó.

Bảy gian nhà, tường gạch đất, mái tranh, tốt hơn ngôi làng hoang mà cô đang ở rất nhiều——ít nhất tường còn phẳng phiu, mái nhà nguyên vẹn. Trong sân trồng rau, có hàng rào bao quanh, có gà đang mổ giun trên đất.

Một bà lão ngồi trước cửa vá áo. Hai gã thanh niên vác lưới đánh cá từ bờ sông trở về, trên lưới còn vương mấy con cá to bằng bàn tay.

Và một người đàn ông trung niên đang bổ củi trong sân.

Bốn người, trước mắt chỉ nhìn thấy bấy nhiêu.

Nhiễm Hòa nhẩm đếm số nhà——Bảy gian. Cứ tính mỗi gian một hộ, khoảng bảy hộ gia đình, hai ba mươi nhân khẩu.

Không lớn.

Cô lại nhìn thêm một lúc.

Không thấy trạm gác, hàng rào gia cố, hay giá vũ khí. Cái rìu trong tay người bổ củi kia là thứ giống vũ khí nhất rồi.

Không giống hang ổ thổ phỉ.

Giống một làng chài nhỏ trong thời bình.

“Đi.” Nhiễm Hòa từ sau lùm cây đứng dậy.

Canh Thất theo sát sau lưng cô, nắm chặt cây gậy gỗ trong tay.

Hai đứa trẻ bước ra khỏi lùm cây, đặt chân lên con đường mòn dẫn vào khu quần cư.

Người đàn ông trung niên bổ củi là người đầu tiên nhìn thấy họ.

Cái rìu vung cao, khựng lại giữa chừng.

Ông ta chằm chằm nhìn Nhiễm Hòa và Canh Thất mất hai giây, rồi bỏ rìu xuống, hô lớn vào trong nhà——

“Lục thúc! Bên ngoài có người!”

Một ông lão từ trong nhà bước ra.

Khoảng chừng sáu mươi tuổi, hơi gù, nhưng tinh thần rất tốt. Đôi mắt không lớn, nhưng rất sáng, hệt như hai viên đá đen được nước sông gột rửa sạch sẽ.

Ông lão đi đến cổng sân, cách một lớp hàng rào thấp nhìn Nhiễm Hòa.

Im lặng vài giây.

“Bọn trẻ từ đâu tới?”

Nhiễm Hòa dừng lại cách hàng rào ba bước chân, ngửa đầu nhìn ông.

“Người chạy nạn.” Cô nói, “Từ phía nam lật đồi sang đây.”

Đôi mắt ông lão híp lại.

“Chỉ có hai đứa?”

Nhiễm Hòa lắc đầu: “Không chỉ thế. Phía sau còn có người. Hơn một trăm bảy mươi người.”

Sắc mặt ông lão thay đổi.

Người đàn ông trung niên đang bổ củi bất giác thò tay về phía cái rìu.

Nhiễm Hòa nhìn thấy, nhưng không nhúc nhích.

“Đừng căng thẳng.” Cô nói, “Chúng tôi không đến để cướp đồ. Cháu qua đây trước là muốn chào hỏi các chú một tiếng——hỏi đường, nhân tiện xem có thể đổi được chút đồ không.”