Chương 11 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Cô móc từ trong ngực ra cục muối.

Mảnh giẻ rách mở ra, lộ ra cục muối hạt màu trắng xám, hơi lấp lánh trong ánh nắng ban mai.

Ánh mắt ông lão rơi vào cục muối đó, đồng tử co rụt lại.

Muối.

Trong thời loạn thế, thứ này còn cứng hơn cả lương thực.

“Lấy muối ở đâu ra?” Ông lão hỏi.

“Đào được từ một cái hầm ngầm trong một ngôi làng hoang trên đường đi.” Nhiễm Hòa nói, “Không nhiều, nhưng có thể san sẻ một phần, đổi lương thực hoặc thuốc men.”

Ông lão chằm chằm nhìn cô hồi lâu.

“Cháu bao nhiêu tuổi?”

“Tám tuổi.”

“Trong đội ngũ của các cháu… ai là người quản lý?”

Nhiễm Hòa chỉ vào mình.

Đôi mắt ông lão mở to một cái chớp nhoáng. Sau đó ông cười——một nụ cười rất ngắn, không rõ ý nghĩa.

“Vào trong nói chuyện.”

Ông lão đẩy cửa hàng rào ra.

Nhiễm Hòa bước vào.

Canh Thất do dự một lát, cũng bước theo.

Ông lão dẫn hai đứa trẻ vào trong gian nhà chính, ngồi xuống băng ghế dài, sai người phụ nữ trẻ kia bưng lên hai bát nước——nước lọc, nhưng là nước ấm.

Nhiễm Hòa bưng bát, nhấp một ngụm.

Nhạt nhẽo. Nhưng dòng nước ấm áp chảy vào dạ dày, cả người liền ấm lên một phần.

“Nói đi.” Ông lão ngồi đối diện, “Các cháu từ đâu đến, muốn đi đâu, cần cái gì.”

Nhiễm Hòa đặt bát xuống.

“Từ quận Vân An đến. Binh loạn, chạy trốn nửa tháng. Dọc đường gặp sạt lở núi, chết hơn một trăm người. Bây giờ còn một trăm bảy mươi tư nhân khẩu, trong đó có hơn ba mươi người bị thương. Lương thực không trụ nổi ba ngày nữa.”

Ông lão lắng nghe, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ngón tay khẽ gõ vài nhịp lên đầu gối.

“Các người tính thế nào?”

“Hai ý tưởng.” Nhiễm Hòa giơ hai ngón tay lên, “Thứ nhất, lấy muối đổi lương thực với các chú, đủ để chúng cháu cầm cự qua ải trước mắt. Thứ hai——nếu các chú không phản đối——chúng cháu muốn tìm một chỗ dừng chân trong thung lũng sông không có người ở. Không chiếm đất của các chú, không cướp cá của các chú, tự dựng bếp lò riêng.”

Ngón tay ông lão dừng lại.

“Hơn một trăm bảy mươi người.” Ông lão nhắc lại con số này, “Cháu biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Cháu biết.” Nhiễm Hòa nói, “Các chú lo lắng chúng cháu ỷ đông hiếp yếu, đến lúc đó trở mặt tranh quyền làm chủ.”

Ông lão không nói gì, nhưng vẻ mặt cho thấy cô đã đoán đúng.

Nhiễm Hòa nhảy xuống khỏi băng ghế——chân không đủ dài, ngồi lơ lửng không chạm đất rất khó chịu——đứng trước mặt ông lão.

“Cháu nói thật với chú.” Cô ngửa đầu nhìn ông, “Tình trạng của chúng cháu hiện tại hơn một nửa là phụ nữ, trẻ em và người già yếu bệnh tật. Thanh niên trai tráng chừng bốn mươi người, không có vũ khí đàng hoàng. Cho dù muốn cướp——cũng không cướp lại được mười mấy tráng hán khỏe mạnh nhà các chú.”

Ông lão khẽ nhướng mày.

“Hơn nữa,” Nhiễm Hòa nói tiếp, “Cháu không đến để cướp đồ. Cướp một lần thì cầm cự được mấy ngày? Thứ cháu cần là một con đường sống lâu dài——một mảnh đất có thể trồng trọt, có thể đánh cá, có thể để con người sinh sống. Các chú đã ở thung lũng sông này bao lâu rồi?”

“Ba năm.” Ông lão đáp.

“Ba năm không bị quan binh hay thổ phỉ quấy nhiễu sao?”

“Đã từng tới hai lần.” Giọng ông lão nhạt đi vài phần, “Lần thứ nhất đến mười mấy tên lính tản mạn, mấy nam đinh nhà chúng tôi cầm đinh ba đánh cá đuổi bọn chúng đi. Lần thứ hai đến một toán thổ phỉ nhỏ, hơn ba mươi tên. Chúng tôi… tổn thất hai thanh niên, nhưng cũng đánh lùi được bọn chúng.”

Nhiễm Hòa gật đầu.

“Vậy là các chú không thiếu dũng khí, nhưng thiếu nhân lực. Hơn ba mươi tên thổ phỉ đã khiến các chú mất đi hai người. Lần sau đến năm mươi tên thì sao? Một trăm tên thì sao?”

Ông lão im lặng.

“Người của cháu có thanh niên trai tráng, có thể làm việc, cũng có thể đánh nhau.” Nhiễm Hòa nói, “Cháu không cần đất của các chú, không cần cá của các chú. Cháu chỉ cần một bãi đất trống trong thung lũng sông, chúng cháu tự đi khai hoang. Nhưng nếu bên ngoài có thổ phỉ kéo tới, chúng ta cùng nhau đánh.”

Cô ngừng lại một lát.

“Đôi bên cùng có lợi. Không phải bố thí, cũng không phải đe dọa.”

Ông lão nhìn cô.

Trong đôi mắt đen như hòn đá kia có rất nhiều thứ đang xoay chuyển——tính toán, cân nhắc, cảnh giác, và cả một tia… tò mò.

“Cháu thực sự chỉ mới tám tuổi?”

“Cơ thể là tám tuổi.” Nhiễm Hòa nói.

Câu nói này nghe hơi kỳ lạ, nhưng cô không định giải thích thêm.

Ông lão trầm mặc rất lâu.

Gà ngoài sân cục tác, có người ở phía xa gọi to một câu gì đó, tiếng nước sông chảy róc rách văng vẳng bên tai.

“Ta phải bàn bạc với mấy nhà khác.” Cuối cùng ông lão lên tiếng.

“Vâng.” Nhiễm Hòa gật đầu, “Cháu đợi.”

“Không phải là chuyện hôm nay có thể quyết định được.” Ông lão đứng dậy, “Cháu về trước đi, giờ này ngày mai hẵng quay lại. Dẫn theo một người lớn quản lý trong đội ngũ của các cháu đến——không phải ta không tin cháu, nhưng chuyện liên quan đến hơn một trăm bảy mươi mạng người, ta không thể chỉ gật đầu với một đứa trẻ tám tuổi.”

Yêu cầu này hợp lý.

Nhiễm Hòa lấy cục muối từ trong ngực ra, đặt lên bàn.

“Chú giữ lấy cái này. Coi như quà ra mắt. Bất kể ngày mai có bàn bạc thành công hay không.”

Ông lão nhìn cục muối không từ chối.

“Cháu tên gì?” Ông hỏi.