Chương 2 - Nữ Tử Đứng Lên Chống Lại Số Phận

“Ta chỉ vô ý va phải ngươi—”

“Vô ý?”

Ta buông nàng ta ra, đứng dậy, cúi đầu nhìn nàng ta.

“Ngươi đã chờ ở cửa phòng bên bao lâu?”

“Mưa lớn thế này, ngươi không ở phòng trực, lại chạy tới đúng con đường ta nhất định phải đi qua.”

“Còn vừa khéo đụng đổ chậu hoa Thái hậu yêu nhất.”

“Ngươi nói với ta là vô ý?”

Môi nàng ta run hai cái, không đáp.

Ta cúi người nhặt cây quân tử lan lên, bùn nước chảy dọc qua kẽ tay.

Rễ không đứt.

Hai chiếc lá bị gãy, nhưng thân chính vẫn còn.

Ta thở phào.

“Chậu hoa này, ta vẫn cứu được.”

“Nhưng chuyện của ngươi—”

Ta nghiêng đầu nhìn nàng ta.

“Ta nhớ rồi.”

Cẩm Châu bò dậy khỏi đất, hai bên má chỗ đỏ chỗ trắng.

Nàng ta lùi lại hai bước, như muốn nói gì đó.

Cuối cùng chỉ nghiến răng, quay người chạy vào màn mưa.

Ta ôm cây hoa trở về phòng bên.

Lại là nửa đêm.

Lại chỉ có một mình.

Nến chỉ còn nửa đoạn, ánh lửa chập chờn.

Ta ngồi xổm dưới đất, từng chút một phủ đất lại cho cây quân tử lan.

Mấy vết đỏ trên mu bàn tay rát bỏng.

Nhưng hoa còn sống.

Ta cũng còn sống.

Sáng hôm sau, ta vẫn như thường lệ bưng hoa tới trước mặt Thái hậu.

Thái hậu liếc hai chiếc lá bị gãy, không nói gì.

Thái cô cô đứng bên cạnh lại lên tiếng.

“Sao lại gãy hai chiếc lá?”

Ta cúi đầu.

“Đêm qua nô tỳ chuyển hoa không cẩn thận trượt ngã, là lỗi của nô tỳ.”

Thái hậu đặt chén trà xuống.

“Trượt ngã?”

“Vâng.”

“Vậy những vết thương trên tay con là sao?”

Theo bản năng, ta giấu tay ra sau lưng.

Nhưng Thái hậu đã nhìn thấy.

“Thái cô cô.”

“Có nô tỳ.”

“Đi tra xem đêm qua trong phòng trực, ai không có mặt.”

Thái cô cô đáp lời rồi lui ra.

Ta hé miệng, định nói không cần—

Thái hậu xua tay.

“Được rồi, con không cần che cho người khác.”

“Ai gia ở trong cung này bốn mươi năm.”

“Loại ‘vô ý’ nào mà chưa từng thấy?”

Bà bưng chén trà lên, thổi lớp bọt nổi trên mặt.

“Ngược lại là nha đầu con, bị đánh mà vẫn cứu được hoa.”

“Có chút thú vị.”

Chiều hôm đó, Thái cô cô đã tra ra.

Đêm qua Cẩm Châu tự ý rời phòng trực, đi về hướng phòng bên.

Thái hậu chỉ nói một câu.

“Giáng Cẩm Châu xuống cung nữ tam đẳng, điều tới Hoán Y cục.”

Tin truyền ra, trên dưới Trường Lạc cung im phăng phắc.

Từ tam đẳng bị điều xuống Hoán Y cục, chẳng khác nào từ bên cạnh chủ tử bị đày thẳng xuống đáy cung.

Những cung nữ trước kia hay theo sau Cẩm Châu mà nói xấu, ai nấy ánh mắt lấp ló, gặp ta đều vòng đường khác.

Có người bắt đầu chủ động chào hỏi ta.

Trong lòng ta hiểu rõ—bọn họ không kính ta, mà sợ Thái hậu.

Ta chỉ mượn ánh sáng của chậu hoa ấy.

Mượn cũng được, trộm cũng được.

Chỉ cần đứng vững là được.

Nhưng ngày tháng yên ổn chưa được mấy hôm.

Trong cung có người mới tới.

Không phải cung nữ bình thường.

Là quản sự cô cô bên cạnh Quý phi, họ Chu.

Bà ta mang thiếp của Quý phi tới Trường Lạc cung thỉnh an.

Thỉnh an chỉ là giả.

Bà ta tới vì một chuyện—

“Thái hậu nương nương, Quý phi nương nương nghe nói trong cung của người mới có một nha đầu biết chăm hoa.”

“Quý phi nương nương cũng yêu hoa.”

“Muốn mượn qua dùng mấy ngày.”

Sắc mặt Thái cô cô khẽ đổi.

Thái hậu thì vẫn thong thả.

“Quý phi muốn mượn người, cũng không phải không được.”

“Chỉ là—”

Bà nhìn ta một cái.

“Nha đầu này tay vụng, chỉ biết chăm hoa cỏ.”

“Những việc khác đều không biết.”

“Bên Quý phi quy củ nghiêm, e là không dùng được nàng.”

Chu cô cô mỉm cười, nụ cười kín kẽ không lọt một giọt nước.

“Thái hậu nói đùa rồi.”

“Quý phi nương nương chỉ là thích hoa.”

“Tuyệt đối sẽ không để nha đầu này chịu ấm ức.”

Thái hậu bưng chén trà, không nói gì.

Trong điện yên lặng một lúc lâu.

Cuối cùng Thái hậu đặt chén trà xuống, giọng nhàn nhạt.

“Vậy thì đi ba ngày.”

“Ba ngày sau, nguyên vẹn đưa người về đây.”

“Thiếu một sợi tóc, ai gia sẽ tới chỗ Quý phi đòi người.”

Chu cô cô vội vàng đáp lời.

Khi theo bà ta rời Trường Lạc cung, ta ngoái đầu nhìn lại.

Thái hậu ngồi sau rèm, không động đậy.

Thái cô cô đứng ở cửa, khẽ gật đầu với ta.

Cái gật đầu ấy rất rõ ràng: đi đi, đừng sợ, có người trông chừng.

Tẩm điện của Quý phi gọi là Phượng Tảo cung.

Vừa bước vào đã biết nơi này khác hẳn Trường Lạc cung.

Trường Lạc cung yên tĩnh như một ấm trà đã nguội.

Phượng Tảo cung náo nhiệt như một chảo dầu đang sôi.

Khắp nơi đều là người.

Cung nữ, ma ma, thái giám ra ra vào vào, bước chân đều mang theo gió.

Quý phi không có ở chính điện.

Chu cô cô dẫn ta tới thiên sảnh.

Trong thiên sảnh bày bảy tám chậu hoa.

Toàn là danh chủng.

Cúc xanh mặc lan, sơn trà đỏ, mẫu đơn tím—

Nhưng chậu nào chậu nấy đều ủ rũ.

Lá úa vàng, nụ hoa khô quắt.

Có hai chậu phần rễ đã bắt đầu đen.

Ta nhíu mày.

“Những chậu hoa này… bao lâu rồi chưa thay chậu?”

Chu cô cô dựa vào khung cửa, khoanh tay.

“Ngươi quản làm gì bao lâu.”

“Quý phi nương nương chỉ nói một câu—trong ba ngày, cứu sống hết cho ta.”

“Cứu sống được thì có thưởng.”

“Cứu không sống—”

Bà ta kéo dài giọng.

“Thì là bản lĩnh của ngươi không đủ.”

“Người bên cạnh Thái hậu cũng chỉ có vậy.”

Ta ngồi xổm xuống, nhìn chậu mặc lan đã đen rễ.

Rễ đã thối hơn nửa.