Chương 1 - Nữ Tử Đứng Lên Chống Lại Số Phận

Ngay trước lúc lên kiệu hoa, ta mới biết bên cạnh vị hôn phu có một thanh mai trúc mã, đã thay hắn quán xuyến việc nhà suốt ba năm.

Mẫu thân lập tức quyết định: “Con đấu không lại nàng ta đâu, để thứ muội của con đi! Còn con thì vào cung!”

Mãi đến lúc kiệu hoa được khiêng tới trước cửa, ta mới bừng tỉnh.

Thì ra vị hôn phu trên danh nghĩa của ta, Hàn Thiệu, từ lâu đã đón thanh mai trúc mã Liễu Nhược Đường vào hậu viện.

Nàng ta không chỉ giỏi quản gia, mà suốt ba năm còn thu xếp trên dưới Hàn gia đâu ra đấy.

Chưa bao giờ ỷ mình được sủng ái mà làm mình làm mẩy hay sa sầm mặt mũi.

Ngược lại còn hiền thục như một pho Bồ Tát sống được thỉnh từ trong miếu về.

Muốn tìm lấy nửa điểm sai trái cũng không ra.

Ngay lúc khăn voan vừa phủ lên đầu ta, hỉ khăn còn chưa kịp ấm,

Hàn lão phu nhân vậy mà đích thân tới cửa.

Bà ta đến đúng vào khoảnh khắc cuối cùng của giờ lành.

Trong tay siết chặt khăn tay, đầu ngón tay trắng bệch.

“Nhược Đường những năm qua giọng bà mềm mà cứng, “công lao khổ lao chất cao như núi.”

“Theo lý mà nói, nâng lên làm bình thê cũng chẳng quá đáng.”

“Nhưng con bé lại chẳng tranh chẳng giành.”

“Chủ động nhường vị trí chính thê, chỉ sợ con vào cửa rồi khó xử.”

Bà ta dừng một chút, nhẹ nhàng phất khăn tay.

“Sau này con phải kính trọng người ta như nửa vị chủ mẫu đấy!”

Trên dưới Hàn gia đã tính toán cả rồi.

Kiệu hoa đã dừng ngay đầu ngõ nhà ta, còn chỗ nào để đổi ý nữa?

Bọn họ chắc mẩm nhà ta chỉ có thể cắn nát răng rồi nuốt vào bụng.

Ngoan ngoãn đưa người vào cửa Hàn gia.

Ai ngờ mẫu thân ta quay người đi thẳng vào hậu viện.

Bà túm lấy cánh tay thứ muội, kéo người ra ngoài.

“Con thay tỷ tỷ gả qua đó!”

Mẫu thân nói như đinh đóng cột, móng tay bấu chặt vào tay áo của thứ muội.

Ta lập tức cuống đến giậm chân.

“Mẫu thân!”

“Người sao có thể bắt muội muội nhảy vào hố lửa?”

Giọng ta lạc cả đi.

“Đó là nơi ăn thịt người không nhả xương đấy!”

Mẫu thân cười lạnh, từng nếp nhăn nơi khóe mắt như phủ băng.

Bà chậm rãi mở miệng, từng chữ như bị nghiền qua kẽ răng.

“Đá trấn trạch?”

“Con cảm thấy mình là loại người đó sao?”

Bà hơi nghiêng người về phía trước, giọng hạ thấp, vừa lạnh vừa sắc.

“Liễu Nhược Đường kia mới thật sự có phong thái chính thất, quy củ kín kẽ, kim châm không lọt, nước tạt không thấm.”

“Bây giờ vừa hay thiếu một người như muội muội con.”

“Biết làm nũng, biết hờn dỗi, biết câu hồn người ta ra rồi lại quăng cho tan nát—”

“Đi xé toạc lớp vỏ của nàng ta!”

Bà dừng lại, ánh mắt lướt một vòng trên mặt ta.

“Còn con…”

Bà kéo dài giọng rồi không nói tiếp.

Chỉ bưng chén trà lên, thổi lớp bọt nổi trên mặt.

Tin đổi người thành thân bị truyền ra ngoài.

Hôn sự của ta coi như hoàn toàn mắc cạn.

Trước cửa nhà vắng đến mức nghe được cả tiếng vọng.

Không còn bà mối nào bước chân thoăn thoắt tới gõ cửa nhà ta nữa.

Thỉnh thoảng có một hai người thò đầu ngó nghiêng, nhưng giới thiệu toàn là hạng người nào?

Không phải thư sinh nghèo đến mức chỉ còn lại chút ngạo khí, thì là khách quen của sòng bạc, gia sản tổ tiên đã thua sạch.

Người cuối cùng còn là một góa phu đã chết hai đời vợ.

Mẫu thân nghe xong, sắc mặt tối sầm như bầu trời trước cơn giông.

Bà đập mạnh xuống bàn, làm chén trà nảy lên một tiếng keng.

“Thôi!”

“Con đường dựa vào nam nhân coi như bị chặn rồi.”

“Tự con đi kiếm cho mình một đường sống!”

Ta còn chưa kịp phản ứng.

Câu tiếp theo của bà đã nện xuống.

“Vào cung.”

“Không phải vào làm chủ tử, mà vào làm nô tài.”

Bà nhìn chằm chằm ta, ánh mắt như hai mũi dùi.

“Ở trong đó mà chịu đựng, chịu đến khi tóc bạc, xương cứng.”

“Cho dù sau này được ra ngoài, cũng là một lão ma ma có thể diện.”

“Còn tốt hơn tình cảnh dở dở ương ương của con bây giờ!”

Ta hé miệng, cổ họng khô khốc.

“Mẫu thân…”

“Người nhìn từ đâu ra mà thấy nữ nhi có… bản lĩnh chịu đựng đến ngày ngóc đầu lên vậy?”

Ngưỡng cửa son của cung môn vừa cao vừa nặng nề.

Ta vừa bước vào, lưng còn chưa kịp thẳng, những lời xì xào đã len theo chân tường truyền tới.

Giọng nói cố ý hạ thấp, xen lẫn tiếng cười nhạo.

“Mau nhìn kìa, chính là nàng ta.”

“Kiệu hoa đã tới tận cửa nhà tân lang mà còn bị trả ngược về đấy.”

“Chậc chậc, nghe nói nhà chồng thà chọn một đứa thứ xuất chứ không cần nàng ta là đích nữ.”

“Mặt mũi mất sạch, chắc rơi cả xuống hào thành rồi.”

“Đúng thế, giờ thì hay rồi, giống chúng ta cả thôi, quỳ xuống chà đất, đứng lên nghe sai bảo.”

“Ê, các ngươi nói xem sao nàng ta không vào am làm bạn với đèn xanh?”

“Lại cứ chạy tới nơi ăn thịt người không nhả xương này.”

“Mưu cầu cái gì chứ?”

“Mưu cầu… nguyệt lệ ở đây nhiều hơn à?”

“Chẳng lẽ còn muốn bám cành cao?”

“Hừ, ai thèm?”

“Ai dám lấy?”

Một tràng cười khúc khích cố nén bay ra từ sau cột hành lang.

“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi!”

“Dù sao người ta cũng từng bị Hàn gia trả hôn, các ngươi còn dám nói ngay trước mặt sao?”

“Sợ gì?”

“Giờ nàng ta còn chẳng bằng một cung nữ quét dọn, đến mặt chủ tử cũng không được nhìn thấy!”

“Nghe nói hôm qua quét hành lang Trường Lạc cung, tay run đến mức cái hốt rác cũng cầm không vững…”

“Còn không phải sao? Mặt trắng như giấy, quầng mắt đen như quét mực.”

“Còn đâu nửa phần dáng vẻ thiên kim tiểu thư?”

“Chậc chậc, đúng là phong thủy luân chuyển…”

“Năm đó nàng ta ngồi kiệu hoa, mười dặm hồng trang, chiêng trống vang trời.”

“Giờ mặc váy vải thô, cài trâm bạc trơn, đến dầu chải tóc cũng không nỡ dùng thêm một giọt.”

“Các ngươi nói xem trong lòng nàng ta không hận sao?”

“Hận?”

“E là trái tim đã bị mài thành tro từ lâu rồi.”

“Nhưng trong tro, biết đâu vẫn còn chôn một đốm lửa…”

Tai ta đầy những âm thanh vụn vặt ấy.

Tiếng cười như kim, từng mũi từng mũi đâm vào màng nhĩ, nhẹ mà độc.

Sắc mặt ta không đổi.

Mi mắt rũ xuống, chỉ nhìn miếng giẻ trong tay.

Vải gai thô ráp, mài đầu ngón tay ta đỏ ửng.

Ta từng chút, từng chút một lau song cửa chạm hoa.

Lau rất chậm, cũng rất vững.

Mẫu thân cứng rắn nhét ta vào Trường Lạc cung.

Bà nói đã nhờ một ân tình lớn bằng trời, để ta hầu hạ Thái hậu nương nương.

Thái hậu tính tình ôn hậu, đối đãi với người khoan hòa.

Người trong cung ai cũng nói bà là chủ tử dễ hầu hạ nhất.

Hơn nữa, bà tuổi đã cao.

Từ lâu không còn nhúng tay vào những chuyện tranh giành kia.

Đồ tốt được đưa tới trước mặt như nước chảy.

Bà lại lười đến mức chẳng buồn nâng mí mắt.

Không cướp, cũng không tranh.

Nơi này thật sự là một góc thanh tĩnh nhất trong hoàng cung.

Không có mùi thuốc súng, chỉ có những quy củ lặp đi lặp lại ngày qua ngày.

Chỉ cần cúi đầu làm việc, ngày tháng có thể bình bình ổn ổn trôi qua.

Chỉ là những lời lạnh nhạt châm chọc thì không tránh được.

Chúng như bóng dính sát gót chân, muốn phủi cũng không phủi đi nổi.

Nhưng nghĩ kỹ… cũng chẳng có gì thật sự lấy mạng người.

Ta lắc đầu, thu tâm tư trở lại.

Việc quan trọng nhất trước mắt là mấy chậu hoa mà Thái hậu yêu như bảo bối.

Theo quy củ trong cung, ta chỉ là một cung nữ tam đẳng.

Đừng nói chạm vào vạt áo của Thái hậu, ngay cả đến gần cũng chưa tới lượt ta.

Thứ ta được phép chạm vào chỉ là mấy chậu hoa cỏ bà nâng niu như tròng mắt—đặc biệt là cây quân tử lan đang ủ rũ kia.

Cũng thật khéo.

Từ nhỏ ta theo mẫu thân ở nhà ngoại tổ, từng trồng hoa nuôi cỏ.

Trong tay ít nhiều cũng có chút nghề.

Vậy nên ngày này qua ngày khác, ta xới đất.

Cẩn thận ngắt bỏ những mầm thừa.

Lượng nước tưới không được nhiều cũng không được ít.

Ánh sáng phải tránh lúc giữa trưa gay gắt nhất.

Không dám sơ suất chút nào.

Không biết vào buổi sớm nào—

Cây quân tử lan lá vàng quăn mép ấy bỗng run rẩy nhú ra một nụ non.

Nở rồi.

Cánh hoa đỏ cam như mây chiều.

Hương thơm thanh nhạt, lại như gom hết ánh sáng ban mai của Trường Lạc cung vào giữa nhụy hoa.

Thái hậu nghe tin, những nếp nhăn nơi đuôi mắt lập tức giãn ra.

Bà vỗ tay lên tay vịn gỗ tử đàn, giọng đầy vui vẻ:

“Ôi chao, nha đầu này có linh tính!”

“Thăng nàng ta lên làm cung nữ nhị đẳng!”

“Thưởng một nghìn lượng bạc, ngày mai tới phòng sổ lĩnh!”

“Từ nay miễn hết những việc lặt vặt khác, con chỉ cần chuyên tâm chăm chậu lan này.”

Giọng Thái hậu chậm rãi truyền ra từ sau rèm.

Ta cúi đầu, nhìn mũi giày đã sờn của mình.

“Mỗi sáng ôm nó tới chính điện.”

“Ai gia phải tự mắt nhìn xem có mọc lá mới không, có nhú cành mới không.”

“Nghe rõ chưa?”

Ta vội đáp “Dạ”, giọng nhẹ như muỗi kêu.

Trong lòng lại lách cách tính toán:

Cung nữ nhị đẳng mỗi tháng được lĩnh thêm ba tiền bạc.

Ba tiền bạc có thể đổi lấy hai cây vải bông mịn.

Còn có thể vào nội khố lĩnh y phục mới.

Có thể đứng cách Thái hậu chỉ ba bước.

Đến Đông chí… còn được chia một bát canh thịt dê nóng hổi, nổi váng mỡ.

Nghĩ tới đó, khóe môi ta tự động cong lên.

Đầu ngón tay cũng ấm theo, như thể đã nâng được bát canh ấy trong tay.

Nhưng ngay đêm hôm đó, trời đổi sắc.

Mây đen ép thấp, sát vào mái tường cung.

Tiếng sấm cuộn trong tầng mây, trầm đục, như đang nén một điềm dữ.

Ta ôm chậu quân tử lan, rụt cổ chạy về phòng bên.

Hạt mưa đã nện xuống, vừa gấp vừa dày.

Ta vừa vén rèm, một bóng đen đột ngột va mạnh tới!

Cả người ta ngửa ra sau, ngã thật mạnh xuống đất.

Trong lòng bỗng trống không—

“Choang!”

Chậu sành rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh.

Đất bắn tung tóe khắp nơi.

Rễ cây quân tử lan lộ ra, đáng thương quấn đầy bùn nước.

“Hoa của ta—”

Ta nhào tới, tay vừa chạm vào chiếc lá ướt sũng.

Một bàn chân đã giẫm xuống.

Giẫm đúng lên mu bàn tay trái của ta.

Đế giày vừa cứng vừa lạnh, nghiền trên các khớp ngón tay.

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Cơn đau buốt luồn vào tận kẽ xương.

Ta ngẩng đầu.

Gương mặt Cẩm Châu trong bóng tối trông càng thêm sắc nhọn.

Khóe miệng nàng ta kéo xuống.

“Ngươi giỏi rồi đấy nhỉ?”

Bàn chân lại tăng thêm sức.

“Chỉ một đóa hoa rách mà cũng đáng để ngươi trèo lên đầu lên cổ người khác?”

“Thái hậu nhìn ngươi một lần, ngươi đã tưởng mình là chủ tử rồi à?”

Nàng ta cúi người, giọng hạ thấp, đầy vẻ hung hăng.

“Tin hay không hôm nay ta giẫm gãy một ngón tay của ngươi.”

“Ngày mai, nguyệt lệ vẫn phát cho ngươi như thường?”

Ta cắn chặt môi dưới, không nói gì.

Mùi tanh của máu chậm rãi lan trong miệng.

Nàng ta đột ngột cúi xuống, túm lấy cổ áo sau gáy ta.

“Giả câm à?”

Ta bị quật mạnh xuống đất, đầu gối va đau điếng.

Ngoài cửa sổ lóe qua một tia chớp trắng bệch.

Ánh sáng chiếu vào mắt nàng ta—đó không phải lửa giận, mà là sự đố kỵ lạnh như băng vụn.

“Ôi chao, ngươi thật biết chọn đúng lúc để nổi bật đấy!”

“Một cung nữ tam đẳng mà cũng dám to gan nhảy lên trên?”

Ta bật dậy khỏi mặt đất.

Tay phải chống một cái, cả người đã lao tới.

Ta ghì chặt nàng ta xuống nền gạch vàng.

Bàn tay không bị thương giơ lên, vung vừa nhanh vừa mạnh.

Trái một cái.

Phải một cái.

Tiếng bạt tai giòn tan như sấm xuân nổ trên mặt nàng ta.

“Nghe cho rõ.”

“Thứ nhất, bây giờ ta là cung nữ nhị đẳng.”

“Cấp bậc cao hơn ngươi nửa bậc, lời ta nói có giá trị.”

“Thứ hai—”

Ta bóp cằm nàng ta, bẻ mặt nàng ta quay lại.

“Hoa Thái hậu ban, ngươi dám phá.”

“Người Thái hậu thăng, ngươi dám giẫm.”

“Thứ ngươi đánh không phải mặt ta.”

“Mà là ý chỉ của Thái hậu.”

Đồng tử Cẩm Châu co lại.

Bàn tay đang giãy giụa bỗng dừng hẳn.

“Ngươi… ngươi ngậm máu phun người!”