Chương 8 - Nữ Nhi Bế Nhầm Tìm Về

Sau mùa thu, vùng Kinh Kỳ được mùa lớn. Vài trang viên trong nhà thu hoạch cũng gấp đôi so với mọi năm.

Năm nay thời tiết thuận hòa. Việc thu hoạch của tá điền suốt một năm, đến miệng Cao Khiết lại trở thành công lao nàng đã vất vả lo liệu.

Vì con trai trưởng sắp thành hôn, mẹ ta tâm trạng rất tốt, không vạch trần lời nói của Cao Khiết, chỉ coi đó là sự nũng nịu, lấy lòng thông thường của con gái.

Cao Khiết vào phủ nửa năm, rốt cuộc cũng học được vài điều. Trước mặt mẹ, nàng không chỉ nhận công cho mình, mà còn lấy lý do Đại ca thành hôn, phủ nhiều năm khó có hỷ sự, liền tăng tiền tháng cho vài trăm nô bộc trong phủ.

Mẹ ta thấy Cao Khiết có tiến bộ, liền giao một phần quyền quản lý nội phủ cho nàng.

Sau đó, phòng cha và hai ca ca ta có thêm nhiều đồ vật quý giá bày biện. Ngay cả phòng ta cũng được gửi đến những món đồ chơi thời thượng của con gái ở kinh thành.

Ta dặn Bách Linh cất hết những món đồ được tặng, không bày ra chơi.

Bách Linh nói: “Không biết còn tưởng Nhị tiểu thư quản lý toàn bộ phủ. Nếu thực sự chi tiêu rộng rãi, sao đồ gửi cho tiểu thư lại không bằng một nửa giá trị đồ bày biện trong phòng Lão gia.”

Ta nói: “Nàng ta cần gì phải lấy lòng ta. Trong nhà này, bây giờ là nhìn vào cha mẹ. Sau này xuất giá, nơi có thể nương tựa là huynh tẩu. Ta và nàng, chẳng qua chỉ gặp nhau một hai năm mà thôi.”

Món đồ cất trong hộp là chiếc cửu liên hoàn làm bằng ngọc liệu phế thải.

Kinh thành ít ngọc tốt. Nếu ở Tây Nam quận, nơi sản xuất ngọc thịnh vượng, e rằng có thể mua được bằng giá nửa thạch gạo.

Ta dạy Bách Linh: “Ngươi cũng đừng ra ngoài nói lời không phải về nàng ta. Nay trong phủ đã tăng tiền tháng, người nhận của người thì bị ngắn tay. Ngươi cũng nên thu liễm lại.”

Bách Linh nghển cổ, vẻ mặt rất không phục.

Hai nha hoàn nhỏ làm việc vặt khác không kìm được mà bất bình.

“Tam tiểu thư, người làm ở sân trước sân sau đều được tăng tiền tháng là thật. Nhưng viện chúng ta tháng này đi lĩnh lại không được tăng. Bách Linh tỷ còn vì cãi nhau với ma ma ở nhà bếp, bị trừ nửa xâu tiền.”

“Ngày đó cãi nhau với ma ma nhà bếp cũng vì muốn họ làm cho tiểu thư một bát trà xay, họ cứ thoái thác.”

Ta ngước mắt, hỏi Bách Linh: “Có thật không?”

Bách Linh giận dỗi, không gật cũng không lắc.

“Ngày thường dựa vào cái miệng lanh lợi, nay bị thiệt cũng không nói.”

Cao Khiết quả thực khấu trừ rất khéo. Nếu Bách Linh không phục làm ầm lên, thì đã có lý do là đã cãi nhau trước đó.

Bách Linh không phải là người chịu đựng ấm ức. Gia đình nàng cũng đã phân tích lợi hại cho nàng. Dù có làm ầm đến trước mặt ta, sự việc có nguyên do. Ta là tiểu thư cũng không thể vì tiền tháng của một nha hoàn mà ra mặt.

Sư phụ ta từng nói, con người sống trên đời, không phải cô độc một mình. Không tranh giành, không ghen tị là có thể thành công. Chỉ đứng ở nơi này, chắn đường người khác, đã là tranh rồi.

Ta lạnh lùng hỏi: “Gia đình ngươi không dạy ngươi phải làm gì sao?”

Bách Linh đi lại gần ta một cách ngượng ngùng, ta gọi nàng ngồi xuống.

“Mẹ nô tỳ tìm Chưởng sự quản lý sổ sách uống một bữa rượu. Chưởng sự nói người bên cạnh Nhị tiểu thư nói, tiền tháng tăng của viện Tam tiểu thư sẽ được bù vào tháng sau. Nếu có ai truy hỏi, cứ việc thoái thác là nhất thời sơ suất. Dù sao cũng chỉ là chút bạc. Dù có làm ầm lên đến chỗ phu nhân, cũng không bị coi là thất trách. Ái chà, tiểu thư, sao nàng ta lại gian xảo đến thế!”

Bù vào tháng sau, ta cảm thấy mơ hồ như là đang trì hoãn chuyện gì đó, liền dặn dò: “Mẹ ngươi không bảo ngươi làm lớn chuyện, có thể thấy chuyện này ngươi không chiếm lý. Chỉ là, không thể để nàng ta ăn chặn tiền tháng của các ngươi. Ngươi… và mấy đứa đi ngầm dò hỏi xem, có thật là chỉ có viện chúng ta không được tăng tiền tháng và còn bị khấu trừ hay không.”

Các nha hoàn trong viện ta không phải là lanh lợi, nhưng liên quan đến tiền tháng của họ, họ hận không thể hỏi rõ mọi chuyện.

Chỉ một ngày sau, mọi chuyện đã rõ: Ngoài viện ta, ngay cả những người làm ở cửa hàng, phần lớn nô bộc ở ngoại viện cũng không những không được tăng tiền tháng, mà còn bị khấu trừ một khoản tiền đáng kể với nhiều lý do khác nhau.

Ta nghe Bách Linh và vài người khác kể lể ríu rít, nhíu mày thật sâu.

Cao Khiết chỉ giúp quản lý vài trang viên ngoại ô kinh thành. Mẹ ta cũng chỉ mới giao cho nàng một số công việc nội phủ, sao nàng lại có thể can thiệp vào việc phát bạc trong phủ?

“Xem ra phủ chúng ta thiếu bạc không ít. Ước chừng là bao nhiêu?”

Bách Linh bấu ngón tay tính toán: “Cộng lại có lẽ là tiền tháng của gần trăm người rồi.”

Ta đại khái biết con số, nhưng chỉ dựa vào lời truyền miệng của vài nô bộc, căn bản không thể tính là chứng cứ.

“Gần đây phủ có hỷ sự. Nếu thực sự có người truy hỏi, Chưởng sự cũng có thể lấy cớ lấp liếm được. Điều quan trọng nhất là không có cách nào chứng minh là có người cố ý làm vậy.”

Bách Linh tức giận: “Chẳng lẽ cứ để nàng ta bắt nạt chúng ta như vậy sao?”

Ta lắc đầu: “Không bình tĩnh được như thế, chẳng lẽ nàng ta cố ý đợi các ngươi làm ầm lên sao? Chưởng sự cũng nói chỉ là chút bạc đó, vả lại cũng không phải là không cho. Ngay cả chủ nhà bên ngoài chậm vài ngày cũng là chuyện thường. Thực sự làm ầm lên, lại ngay trước ngày Đại ca thành hôn, thật là…”

Bách Linh coi như đã hiểu: “Không khác lời mẹ nô tỳ nói là bao. Chỉ là cứ bị bắt nạt như vậy, thực sự không nuốt trôi được.”

Phủ Thái úy lớn như vậy, liên quan đến nhiều người, nhiều mối quan hệ. Chuyện nhỏ nhặt như thiếu một đồng tiền trong nhà bình thường cũng có thể tìm lại được, lại bị vướng vào những khúc mắc này.

“Nàng ta mới quản gia được mấy ngày, số tiền lớn như vậy, chắc chắn không phải một mình nàng ta có thể biển thủ. Chắc chắn còn có chuyện khác. Vài ngày này, các ngươi không cần ra ngoài dò hỏi nữa. Ta dặn dò các ngươi vài việc…”

Bảy ngày trước hôn lễ, Thượng Quan gia đã đưa sính lễ của Thượng Quan Yểu Nương vào Quan Trạch Thái úy.

Hàng dài của hồi môn, một trăm tám mươi rương hòm sính lễ. Chưa kể những trang viên, ruộng đất, cửa hàng kèm theo, ngay cả ba bốn ngọn núi sản xuất trúc đỏ ở Sở địa cũng được bao gồm.

Nghe nói Phu nhân Ngự sử là người Kinh Sở, Thượng Quan Yểu Nương từ nhỏ thích ăn măng, liền tự thêm vào sính lễ của mình món này.

Cao Khiết nhìn từng món trang sức, đồ vật bày biện cao cấp, mắt tròn xoe.

Cha ta xuất thân võ tướng, mẹ ta xuất thân cũng chỉ là tiểu quan lại ở biên giới U Châu. Cao gia thực sự phát tích cũng chỉ trong hai ba năm cha ta làm Thái úy.

Sự tinh tế, cầu kỳ trong nhà tự nhiên không thể sánh bằng Thượng Quan thị, một trong mười thế tộc sĩ tộc Đông Dương từ thời tiền triều.

Mẹ ta thấy sính lễ của Thượng Quan thị, thực sự xấu hổ. Không ai nói Ngự sử Thanh Lưu lại giàu có, cầu kỳ đến thế. Người không muốn nàng dâu mới chưa về đã bị Thượng Quan gia chê cười.

Nhưng ma ma quản sự bên cạnh mẹ ta lại phát hiện có đồ vật bị thiếu sót trong lúc chuẩn bị lễ vật.

Mẹ ta quyết đoán, nhân dịp cuối năm sắp đến, dứt khoát kiểm tra lại sổ sách và kho hàng một lần.

Không kiểm tra thì thôi, kiểm tra một cái, liền phát hiện đồ vật quý giá trong phủ bị mất, hoặc bị đổi thành đồ giả.

Có người dám đường đường chính chính làm trộm trong phủ Thái úy!

Nhân dịp Bệ hạ ban hôn, nếu tin tức về việc phủ Thái úy bị trộm cắp truyền ra, Ngự sử e rằng lại phải tấu một bản về việc trị gia không nghiêm.

Cha ta làm sao có thể dung thứ cho mầm họa này tiếp tục ở trong nhà!

Điều tra!

Cha ta điều cả binh lính phụ trách hình phạt trong quân đội đến cho mẹ ta sai khiến, còn lệnh Nhị ca phụ tá bên cạnh, cùng nhau điều tra triệt để chuyện này.

Các Chưởng sự trong phủ Thái úy, bao giờ thấy trận thế này, chưa cần dùng hình liền khai ra hết.

Ngoài việc tham ô, tư túi thông thường, còn có chuyện tiền tháng đáng lẽ phải tăng lại bị khấu trừ không phát, đều bị phanh phui ra.

Nhị ca ta cảm thấy chưa đủ, liền điều tra cả sổ sách ba năm trước.

Vài vị mưu sĩ của cha ta tính toán cả buổi, mới tính ra được số tiền tham ô từ khi Thái úy phủ lập phủ đến nay. Đặc biệt nhất là, tiền hạt giống, tiền thức ăn chăn nuôi đáng lẽ phải cấp cho tá điền trang viên ngoại ô kinh thành năm nay, đều chưa được phát.

Chưởng sự trang viên cũng đã lên phủ hỏi qua một lần.

Quả thực là nhổ củ cải lôi ra bùn đất.

Chuyện trang viên ngoại ô kinh thành rõ ràng là do Cao Khiết.

Binh lính hình phạt hơi dọa dẫm, Chưởng sự liền tiết lộ chuyện Cao Khiết xúi giục hắn trì hoãn tiền tháng một tháng.

Cao Khiết tham ô trước, không nghĩ đến, nàng không có căn cơ trong phủ. Chưởng sự không cần phải giữ bí mật cho nàng, đến mức mất cả mạng.

“Lại là Cao Khiết!” Cha ta tức giận đập chén: “Dạy dỗ nhiều ngày, vẫn là một tai họa!”

Đại ca ta ở bên cạnh, theo bản năng còn muốn khuyên vài câu.

Cha ta trực tiếp nói ra chuyện bản đồ bố phòng.

Đại ca vốn chỉ nghĩ là trong quân đội mình có gián điệp, không ngờ, gián điệp lại xuất hiện ở phủ Thái úy kinh thành. Nhớ lại những người dân vô tội chết thảm trong trận cướp bóc của Bắc Nhung, Đại ca chắp tay bước ra.

Không còn ai cầu xin cho Cao Khiết nữa.

Mẹ ta thất vọng tràn trề: “Ta sinh ra mấy đứa con, chỉ có Cao Khiết bị tráo đổi. Nàng bị mẹ nuôi tồi tệ kia ngược đãi, chịu những khổ sở đó. Dù có phạm vài lỗi lầm, ta nghĩ vẫn có thể dạy dỗ lại được. Nhưng một lần như thế này, rồi lần lượt như thế này.”

Một lần không trung thành, vốn là trăm lần không dùng.

Đối với Cao Khiết, cha mẹ ta thực ra không lạnh lùng như vẻ bề ngoài. Nếu không, họ đã không dễ dàng tha thứ cho chuyện nàng trộm bản đồ bố phòng.

Đêm hôm đó, Cao Khiết bị trói gô lại, kéo đến giữa sân. Cha mẹ ta ngồi trang nghiêm trong sân, vẻ mặt nghiêm nghị.

Cao Khiết vốn có ba ma ma quản giáo. Trong đó có một người họ Tiêu, cậy mình thâm niên, luôn cùng một người đồng hương họ Trần, bài xích người họ Lưu.

Cao Khiết nhìn ra mối quan hệ của ba người, liền thu phục Tiêu ma ma trước, thường xuyên cho chút ngọt bùi, nhờ bà ta và Trần ma ma nói tốt cho mình trước mặt mẹ ta. Còn Lưu ma ma bị hai người này chèn ép đến bệnh, liền cáo bệnh về nhà dưỡng bệnh.

Sau đó, hai ma ma quản giáo cùng đứng về phía nàng. Bình thường thường xuyên giúp nàng che đậy trước mặt mẹ ta, lén lút còn giúp nàng truyền tin ra ngoài phủ với Tấn vương.

Cha ta nhìn xuống Cao Khiết từ trên cao: “Tấn vương, ngươi còn qua lại với hắn ta?”

Cao Khiết mặt xám như tro tàn, nhưng vẫn còn ngoan cố cãi: “Cha nói gì, nữ nhi không hiểu.”

“Mang lên đây!”

Cả hai ma ma đều bị tra tấn. Đặc biệt là ma ma họ Tiêu. Chính bà ta đã dạy Cao Khiết cách lén lút biển thủ tiền tháng và cách tráo đổi đồ vật quý giá trong phủ, rồi lén lút mang ra ngoài bán, còn tìm người trong Thương hội kinh thành, cho vay nặng lãi.

“Người này là kẻ lòng dạ đen tối nhất. Không chỉ dám lừa trên gạt dưới, còn dám cho vay nặng lãi. Chặt đứt hai tay bà ta, cho Nhị tiểu thư xem!”

Binh lính hình phạt đè chặt hai tay Tiêu ma ma, đại đao chém đứt lìa từ cổ tay. Máu bắn tung tóe tại chỗ.

Tiêu ma ma chỉ biết đau đớn lăn lộn dưới đất, hận không thể chết ngay lập tức.

Cao Khiết sợ hãi run rẩy, cơ thể bị trói không ngừng co rúm lại phía sau, hận không thể cách xa Tiêu ma ma đang kêu la thảm thiết.

Mẹ ta hỏi: “Gần một nghìn lượng bạc, rốt cuộc con muốn nhiều tiền tài như vậy làm gì?”

Cao Khiết không còn vẻ ngây thơ vô tội nữa, ngược lại cười lạnh: “Con cũng là con gái Cao gia, tại sao Trưởng tỷ con là Thái tử phi, muội muội là đệ tử yêu quý của Đại trưởng công chúa, còn con lại chẳng là gì? Con biết Cao gia trên dưới đều coi thường con, cảm thấy con thô tục, nông cạn, vô lý, thậm chí là tự hạ thấp mình. Nhưng nếu năm xưa con không bị con tiện nhân kia tráo đổi, bây giờ con đâu đến nỗi này! Giờ con về nhà rồi, con muốn phú quý của Cao gia có gì sai!”

Mẹ ta có chút động lòng, nhưng mỗi câu nói tiếp theo của cha ta lại khiến người lạnh sống lưng.

“Tiện nhân kia, chẳng lẽ không phải do ngươi và gã đồ tể kia hợp mưu giết?”

Lông mi Cao Khiết nhướng lên, nàng hơi kích động nhìn cha.

Giọng cha ta không phân biệt hỉ nộ, lại hỏi: “Trên đường về kinh, chẳng lẽ gã đồ tể kia cũng không phải là do ngươi đẩy xuống triền núi?”

Ánh mắt Cao Khiết khựng lại, mặt nàng trắng bệch, rốt cuộc không dám nhìn thẳng vào cha ta nữa.

“Còn chuyện ngươi bỏ trốn khỏi đoàn hát là vì sao? Ngươi nói là vì có một ác thiếu trêu chọc ngươi. Nhưng ác thiếu đó về nhà không lâu, liền bị trúng độc mà chết. Ngỗ tác địa phương suýt chút nữa kết luận là do uống rượu quá nhiều mà chết. Nếu không phải ta sai người điều tra kỹ lưỡng, còn không nhận ra là do ngươi hạ đậu tương tư!”

Cao Khiết tâm thần chấn động. Tất cả những bí mật và sự hổ thẹn của nàng, hóa ra Cao gia đã sớm biết!

“Ha…” Cao Khiết không sợ hãi cũng không hối hận, từng chữ đầy oán hận: “Những kẻ đó đáng chết! Lòng từ bi duy nhất của tiện nhân kia trong mười bảy năm qua là đưa con vào đoàn hát, chứ không phải lầu xanh Bà ta và gã tình nhân coi con là cây hái ra tiền. Ngoài việc ăn chặn tiền công của con ở đoàn hát, khi thiếu tiền, không phải muốn đưa con cho gã đàn ông này, thì cũng là gã đàn ông kia. Con sớm đã không còn trong sạch rồi, nhưng con vẫn phải sống sót. Trời không báo ứng cho họ, thì con tự ra tay!”

Cha ta nói: “Ngươi giết rất tốt!”

Cao Khiết sững sờ, rồi nhìn về phía cha ta, như thể không thể tin được.

Cha ta lớn tiếng: “Là con cái Cao gia, ai mà chẳng có thù tất báo, ai mà chẳng phải tự tay giết ra một con đường sống cho mình!”

“Mười bảy năm ngươi ở Linh Châu, rốt cuộc có bao nhiêu mạng người trên tay, có nỗi khổ tâm nào, sự chà đạp nào, ta sớm đã biết. Ngay cả việc ngươi làm quen với Tấn vương ra sao, ngẫu nhiên gặp được tiểu tử Yến gia thế nào, ta cũng đều biết. Nhưng, Cao Khiết…”

Giọng cha ta chuyển sang nghiêm nghị: “Cao Khiết, ta đã cho ngươi rất nhiều cơ hội. Từ việc ngươi muốn lén trốn khỏi phủ, đến việc trộm bản đồ bố phòng, rồi đến lần này, đã là lần thứ ba rồi!”