Chương 7 - Nữ Nhi Bế Nhầm Tìm Về

Con đích của Trưởng tỷ ta đầy tháng.

Thiên gia tế tự thiết yến, đây là việc lớn trong cung.

Cao Khiết cuối cùng cũng chờ được cơ hội vàng mà nàng hằng mơ ước để vào Hoàng cung.

Cha mẹ ta tuy không muốn Cao Khiết đi cùng, nhưng rốt cuộc đây là ý chỉ của Thiên gia. Dù Cao Khiết có không ra thể thống gì, thì nàng vẫn mang họ Cao.

Thiên tử thiết yến tại Đại Minh Cung. Trong tiệc có mỹ tửu giai hào, chén đĩa giao nhau, tiếng đàn sáo du dương, vua tôi hòa hợp.

Bên trái Thiên tử là Thái tử và Thái tử phi, bên phải là các Thân vương Tông thất. Cha ta quan Thái úy, dù ngồi gần nhưng vẫn cách vài vị Thân vương Tông thất. Nhị ca ngồi một bàn, ta và Cao Khiết cùng bàn, đều ngồi phía sau chỗ ngồi của cha mẹ ta.

Ta ngước mắt nhìn Trưởng tỷ. Trưởng tỷ dung nhan quý phái, nhưng sắc mặt hơi tái nhợt.

Thái tử dù uy vũ phi phàm, nhưng không quá quan tâm đến Trưởng tỷ. Hắn luôn chú ý đến Thiên tử, phụ tử xem ca vũ, như đang hỏi một đáp một.

Người một nhà, dù cùng điện cũng không thể đến gần nói chuyện.

Dưới Thái tử, lần lượt là chỗ ngồi của Tần vương, Tấn vương. Nhưng không hiểu sao, hôm nay hai vị này đều không xuất hiện.

Cao Khiết nhìn chằm chằm vào chỗ vốn là của Tấn vương, ngây ngô, không biết đang nghĩ gì.

Đối diện với nhà ta là gia đình Bùi Tể tướng, Bùi Tể tướng chỉ dẫn theo một mình Bùi Điềm đến dự tiệc.

Nàng trang điểm theo kiểu mẫu đơn thịnh hành ở kinh thành, búi tóc kiểu Hồi Cốt, trang phục và trâm cài cũng có vẻ phỏng theo phong cách Tây Vực, cử chỉ có vẻ đẹp sảng khoái, anh khí dị vực.

Bùi Điềm đã gặp ta ở hội du viên Tô gia hôm nọ, có lẽ nàng biết ta là ai. Thấy ánh mắt ta, nàng khẽ ngước cằm, rồi nâng chén, kính ta từ xa.

Ta nâng chén, mỉm cười đáp lại, rồi uống cạn.

Nhị ca nghi hoặc: “Cao Văn quen Bùi tiểu thư sao?”

“Từng gặp mặt một lần. Chỉ không ngờ, Bùi tiểu thư cũng có tính cách hào sảng.”

Nhị ca không khỏi tiếc nuối: “Đáng tiếc Bùi Tể tướng lại thường xuyên có ý kiến trái ngược với cha ở triều đình, ngầm có ý đối đầu.”

Cao Khiết lúc này xen vào: “Vậy Bùi Tể tướng chẳng phải là người xấu sao? Muội muội, muội đừng kính rượu Bùi tiểu thư nữa.”

Ta cười nhẹ, đặt chén rượu xuống không nói.

Nhị ca khẽ nhướng mày: “Khi nãy muội vào điện, bước chân không vững suýt ngã, rõ ràng là quy củ học chưa đủ vững. Giờ lại còn quản được Cao Văn sao?”

Cao Khiết nhất thời nghẹn lời, một lúc sau mới ngượng nghịu nói: “Đa tạ Nhị ca nhắc nhở.”

Nhị ca hừ một tiếng, không để ý đến nàng.

Rượu qua ba tuần, Thiên tử bỗng gọi cha ta lên: “Cao khanh, Trẫm nhớ, trưởng tử Cao gia đến nay vẫn chưa thành hôn.”

Cha ta thưa là phải.

Thiên tử trịnh trọng nói: “Nghĩa Tướng quân trấn thủ biên cương Đại Hạ ta, rèn binh luyện mã, trung thành nhân nghĩa, là phúc khí của xã tắc ta. Nay, Trẫm ban cho một mối hôn sự.”

Khoảng cách quá xa, không biết Thiên tử còn nói gì nữa.

Cha ta đã quỳ xuống tạ ơn.

Quần thần không biết làm sao lại đồng loạt đặt chén rượu xuống, quỳ rạp xuống đất, hô vang vạn tuế.

Ta và gia đình cùng dập đầu, Nhị ca bên cạnh thở dài một hơi.

Thiên tử nói mệt, rời đi sớm.

Trong điện, mỹ nhân ca kỹ múa may uyển chuyển, giúp vui cho tiệc rượu. Quan viên nâng chén đổi ly. Cùng với những điệu ca vũ không ngừng nghỉ, mọi người dần cảm thấy mệt mỏi.

Chuyện ban hôn đã được định đoạt.

Cao Khiết nhìn ca vũ, bỗng nói: “Điệu Hồ Toàn này, bước nhảy lại sai rồi.”

Ta và Nhị ca nhìn nhau, không đáng bận tâm.

Đợi đến khi ra khỏi cổng cung, Cao Khiết đầy lưu luyến nhìn về phía Hoàng cung. Có lẽ, trong mắt nàng, nàng chỉ biết cung đình lộng lẫy vàng son, sống vào đó ắt sẽ hưởng vinh hoa phú quý không dứt.

Nhưng nàng đâu biết, một khi đã vào Hoàng cung, từ đó thân không còn là của mình, lòng cũng không thể tự do.

Mẹ ta bước ra cổng cung sau. Trước khi tan tiệc, mẹ ta đặc biệt đi gặp Trưởng tỷ.

Cha ta thì được Bệ hạ giữ lại trong cung, bảo chúng ta về trước, không cần đợi người.

Đợi mọi người đã vào xe ngựa, ta và tùy tùng xin một con ngựa, cùng Nhị ca cưỡi ngựa trở về.

Nhị ca nói với ta: “Bệ hạ ban hôn là với Thượng Quan thị, con gái của Ngự sử đại nhân.”

Thượng Quan Miễn là người đứng đầu quan Ngôn quan. Trước đây, ông ta thường xuyên chỉ trích cha ta trên triều đình. Dù không đến mức bất hòa, nhưng cũng khó mà thân thiết được.

Thiên tử ban hôn, đây là hòa giải hay là kiềm chế, ý tứ sâu xa khó lường.

Ngự sử đại nhân e rằng không vui, nhưng Ý chỉ Thiên tử, lời nói nặng tựa ngàn cân, dù không vui cũng làm được gì.

Đại ca đã sắp thành hôn, dù cưỡi ngựa chiến nhanh nhất từ U Châu về kinh cũng cần bảy tám ngày.

Các công việc chuẩn bị cho hôn lễ vụn vặt, dù có về nhanh đến mấy cũng không thể thành thân ngay được.

Cha ta gửi một bức thư, bảo huynh ấy chuẩn bị xong quân vụ rồi hãy về.

Mẹ ta vừa phải lo liệu hôn sự, vừa phải đối phó với những mối quan hệ xã giao. Người gọi ta và Cao Khiết đến, bảo hai chị em giúp người quản gia.

Ta sững sờ.

Ta quen với việc đi du ngoạn cùng Sư phụ quanh năm, chỉ biết bánh bao bên đường giá bao nhiêu, trà ở quán trà hết mấy bát. Sao biết quản gia?

Ánh mắt Cao Khiết lộ rõ sự phấn khích không kiềm chế được, nàng giành nói trước: “Nữ nhi có thể giúp mẹ giải ưu, đương nhiên là nguyện ý.”

Mẹ ta khẽ gật đầu, nhìn ta: “Cao Văn, còn con thì sao?”

Ta nói thẳng chưa từng học qua e rằng phải bắt đầu lại từ đầu.

Mẹ ta cười nói: “Nào có ai sinh ra đã biết lo liệu việc nhà, tính toán kinh doanh. Tự nhiên sẽ giao cho các con những việc nông cạn để làm trước.”

Sự nghiệp của Cao gia từ U Châu đến kinh thành, gần như phát triển từng bước theo con đường làm quan của cha ta. Ngay cả ở biên cương cũng có việc buôn bán da thú với dân du mục ngoại tộc.

Một khi chợ giao thương biên giới mở, muối sắt, trà, ngựa, hương liệu, lụa đều là lợi nhuận khổng lồ. Hai năm gần đây, vì Nhung tộc ở phương Bắc quấy nhiễu không ngừng, việc kinh doanh này liền không thể triển khai.

Mẹ ta giao cho ta việc quản lý gia nghiệp ở U Châu. Dù da thú, trà là mặt hàng khan hiếm, nhưng đường tiêu thụ ra bên ngoài khác nhau, cũng chỉ kinh doanh trong dân gian ở U Châu.

Cao Khiết nhận được vài trang viên ở ngoại ô kinh thành. Gần đến mùa thu, chính là lúc thu hoạch ngũ cốc, nàng không cần tốn nhiều công sức, làm theo cách cũ hàng năm cũng có thể ngồi hưởng lợi.

Cao Khiết xem qua vài cuốn sổ sách liền hiểu ra. Nàng không chỉ đến viện mẹ thỉnh an càng thêm siêng năng, mà ngay cả khi gặp ta cũng có chút đắc ý.

Nhị ca nghe nói ta quản gia, đến xem ta, còn mang theo ý tò mò.

“Mẹ nghĩ gì vậy, muội lớn lên cùng Đại trưởng công chúa tu đạo, lại để muội quản những việc thế tục này.”

Ta đặt sổ sách xuống, bực bội nói: “Nhị ca đến để cười nhạo ta sao?”

Nhị ca ghé sát tai ta, nói: “Ta đã nhận được thư hồi âm của thiên kim Sơn trưởng Bạch Lộc thư viện, Thôi tiểu thư. Trong thư nói, Sơn trưởng Bạch Lộc mang cả nhà sắp vào kinh. Thôi Miễn, Sơn trưởng Bạch Lộc thư viện kia không hề đơn giản. Ông là đại nho nổi tiếng khắp thiên hạ. Trước đây cũng từng được tiến cử làm quan, nhưng vì tính cách phóng khoáng, ghét sự đen tối của quan trường bèn từ quan về ẩn cư, mở lớp dạy học ở núi Bạch Lộc. Sau này cưới con gái Viện trưởng Bạch Lộc thư viện, liền thừa kế chức Sơn trưởng ở núi Bạch Lộc. Bạch Lộc thư viện cũng nhờ vào mối quan hệ rộng rãi của ông, nhiều học sinh đỗ đạt làm quan, dần dần trở thành nơi mà sĩ tử Đại Hạ triều hướng về.”

“Nếu Thôi Sơn trưởng vào kinh, một mặt là để tác thành hôn sự giữa ái nữ và đệ tử đắc ý, một mặt cũng là để ôn lại chuyện cũ với cố nhân ở kinh thành. Thôi Miễn, Sơn trưởng Bạch Lộc thư viện và Ngự sử đại phu Thượng Quan Miễn từng là bạn học thân thiết. Nay con gái họ sắp gả vào cùng một nhà, Thôi gia và Thượng Quan gia càng tiến thêm một bước trở thành thông gia.”

“Thế nào, vẫn là mặt mũi của Nhị ca ta lớn hơn đi. Bệ hạ ban hôn Thái úy phủ và Thượng Quan gia. Dù hai nhà có hiềm khích thì đã sao. Ta đã thuyết phục Ân sư khuyên giải. Một là ý chỉ Thiên gia không thể trái, hai là Thượng Quan đại phu nể mặt Thôi Sơn trưởng, cuối cùng cũng sẽ hóa giải ân oán thành ngọc vỡ.”

Ta cười nhẹ: “Quả nhiên là Nhị ca ta thần thông quảng đại.”

Tất cả chúng ta đều đang hân hoan bàn về mối hôn sự này, như thể hai người chưa từng gặp mặt là một đôi trời sinh địa tạo. Đại ca nhiều năm chưa thành hôn, ngoài việc chuyên tâm vào chiến sự và mệt mỏi với chuyện riêng, ta thực ra biết một vài ẩn tình.

Khoảng hai năm trước, ta theo Sư phụ đi ngang qua biên ải U Châu nơi Đại ca trấn thủ. Sư phụ đặc biệt cho phép huynh muội chúng ta gặp nhau. Lúc đó, bên cạnh Đại ca có một cô gái biên ải, giúp huynh ấy đưa cơm, bón thuốc.

Năm sau, ta và Sư phụ từ Bắc cảnh trở về. Gặp lại Đại ca, huynh ấy không còn nụ cười phóng khoáng như trước. Thân binh trong trướng huynh ấy nói, cô gái đó đã chết trong trận cướp bóc của Bắc Nhung năm ngoái.

Chết một cách không vẻ vang.

Ta hỏi Sư phụ, lấy giết chóc để ngăn chặn giết chóc, giết một người và giết cả ngàn người không khác nhau. Tại sao chúng ta giết nhiều người như vậy, vẫn không thể ngăn được bước chân nam hạ của Bắc Nhung? Tại sao vẫn có nhiều người vô tội chết oan vì lòng tham và dã tâm của ngoại tộc?

Sư phụ nói: “Giết một kẻ đầu sỏ, chim muông sẽ tan tác. Giết để ngăn chiến, cớ gì không làm?”

Chuông gió dưới mái hiên ngân nga trong trẻo, gió xuyên qua núi, thổi đến mặt.

Ánh nến trước cửa sổ ta lay động. Ta tùy ý đẩy cửa sổ ra. Ánh trăng ngoài trời rọi vào, gió mát cũng tràn vào phòng.

Nhị ca ở sau lưng ta vươn vai thoải mái, nói: “Lần này Đại ca thành hôn, muội cũng ở nhà. Thật tốt. Đã bao nhiêu năm rồi huynh muội chúng ta mới tề tựu đông đủ như vậy.”

Ta chợt quay đầu lại, nhìn Nhị ca, khóe môi mỉm cười: “Đúng vậy, thật tốt.”

Đáng tiếc, Tam ca, người từ nhỏ bảo vệ và yêu thương ta, không còn ở Cao gia nữa.

Và hôm nay chính là Lập Thu rồi.

Đại ca nhanh chóng từ biên cương trở về kinh thành. Vì là hôn sự do Bệ hạ ban, huynh ấy về nhà ngay trong ngày, liền vào cung tạ ơn.

Một đường phong trần mệt mỏi, nhưng không hề chậm trễ.

Trời tối dần.

Mẹ ta căn thời gian, dẫn ba huynh muội chúng ta ra cổng Quan Trạch đón.

Lúc lên đèn, Đại ca cưỡi chiến mã quý hiếm ở biên ải, uy phong lẫm liệt xuất hiện ở một đầu phố.

Nhị ca vui mừng, chạy nhanh về phía huynh ấy trước. Kiệu quan của cha theo sát phía sau. Nghe tiếng gọi của Nhị ca, người vén một góc rèm, cười mắng một tiếng.

Ta cũng muốn giống như Nhị ca, chạy lên trước, nhưng vẫn quay lại nhìn mẹ. Mẹ mỉm cười nói: “Đi đi.”

Cao Khiết ngây người nhìn, ta và Nhị ca tranh nhau đón đại ca. Nàng theo bản năng cảm thấy nên làm gì đó, nhưng thực sự không biết phải làm gì.

Đại ca nhảy xuống ngựa. Nhị ca vừa kịp kêu một tiếng “Đại ca,” ta đã vui vẻ như chim chui vào lòng Đại ca. Đại ca ôm ta nhấc lên: “Cao Văn lại béo lên rồi.”

Ta đấm Đại ca: “Đại ca, nói bừa.”

Đây có lẽ là lúc ta giống con gái nhất. Trước mặt Đại ca, ta mới có sự thư thái và vui vẻ hiếm có, điều mà ngay cả trước mặt cha mẹ cũng chưa từng thể hiện.

Cha mẹ ta nhìn huynh muội chúng ta đoàn tụ với ánh mắt yêu thương, trong lòng cũng vô cùng an ủi.

Ngày nay, Trưởng nữ là Thái tử phi, đã bình an sinh hạ Thái tôn. Đại ca cũng đã trở về từ chiến trường U Châu nguy hiểm, sắp tới sẽ thành hôn. Rồi đến Nhị ca và ta, những đứa con ly tán nhiều năm nay mới tụ họp đầy đủ.

Ánh mắt cha mẹ ta chỉ lướt qua Cao Khiết. Vẻ mặt nàng rưng rưng như sắp khóc, có vẻ lạc lõng với không khí vui vẻ, hòa thuận này.

Đại ca chủ động phá vỡ sự im lặng, hỏi: “Muội chính là Nhị muội Cao Khiết?”

Cao Khiết đã quen với sự soi mói, chán ghét trong phủ, nàng sững sờ nhìn Đại ca, sau đó mới bị sự thiện ý và quan tâm đột ngột này làm cảm động, nghẹn ngào đáp lời.

Đại ca cười nhẹ. Chuyện Tam ca và Cao Khiết bị tráo đổi, huynh ấy đã nhận được thư nhà của cha ở biên cương từ lâu.

Để tìm kiếm Tam ca bỏ nhà đi, Đại ca cũng đã tốn không ít công sức.

Hôm nay ở Đông cung, người hầu bên cạnh Thái tử phi cũng có nhắc qua đôi điều.

Các đệ muội dưới Trưởng tỷ Cao gia, đều lớn lên dưới sự dạy dỗ của Trưởng tỷ. Trước đây, phàm là đứa trẻ nào trong nhà làm sai, Trưởng tỷ sẽ dùng việc chép sách để trừng phạt.

Trong đó, Nhị ca nghịch ngợm là người chép sách nhiều nhất, nay lại là người có thư pháp đẹp nhất. Nhưng chưa từng có ai như Cao Khiết, phải chép sách chồng cao hơn cả người.

Mấy năm nay, Đại ca luôn ở U Châu. Quan Trạch này do Bệ hạ ban sau khi cha ta thăng chức Thái úy, đây cũng là lần đầu tiên Đại ca bước vào.

Nhớ lại, năm xưa ở U Châu, cả nhà mười mấy miệng ăn cũng chỉ sống trong một căn nhà hai gian. Nay phủ Thái úy được xây dựng lộng lẫy, ngược lại khiến Đại ca, người quen sống trong môi trường đơn sơ ở biên cương, có chút không quen.

Nghe Đại ca kể về những khó khăn trong quá khứ, mắt Cao Khiết đảo qua đảo lại, cuối cùng không nói gì.

Nhị ca cười nói: “Nhà chúng ta cũng từng trải qua những ngày tháng khổ cực. Nhiều năm trước, Trưởng tỷ còn phải vá quần áo cho mấy huynh đệ chúng ta. Đại ca luyện võ, ngày nào cũng rách chỗ này hỏng chỗ kia, lần nào chẳng là Trưởng tỷ thay giặt vá lại.”

“Hôm nay vào Đông cung gặp được Trưởng tỷ và cháu ngoại, dù khó gặp mặt nhưng thấy Trưởng tỷ mọi chuyện đều an lành, như thế là đủ rồi.”

Cao Khiết vốn muốn như thường lệ, gặp người là khóc lóc kể lể về thân thế bơ vơ và thảm thương của mình bao năm qua.

Nhưng những lời chân thành này của Đại ca lại khiến lòng nàng nặng trĩu.

Sự phát tích của Cao gia dường như không giống như nàng tưởng tượng.

Cha là quan Nhất phẩm Thái úy, Trưởng tỷ là Thái tử phi, Đại ca là Đại tướng quân trấn thủ một châu, Nhị ca cũng là đệ tử đắc ý của Sơn trưởng Bạch Lộc thư viện. Lẽ ra phải là một gia tộc hiển hách, phú quý vô cùng, sao mỗi người Cao gia dường như đều có những gian truân, vất vả riêng.

Nỗi thảm thương chật hẹp của nàng, không thể nào so sánh được với những sự kiềm chế và khó khăn từng bước mà họ gặp phải trên con đường không ngừng leo lên vị trí cao.

Cao Khiết trở về, vẫn đầy rẫy sự hoài nghi và uất ức.