Chương 4 - Nữ Nhi Bế Nhầm Tìm Về

Tô Tĩnh Nhu mời ta đến Phàn Lâu tụ họp, nói với giọng chân thành: “Tuy nói không được nhân đức, nhưng ta mừng thay cho muội, không phải muội gả cho Đại ca Yến gia ta.”

Lời này là sao?

Ta vẫn mặc nam trang, nghịch chiếc quạt giấy.

“Hôn kỳ hai nhà sắp đến gần. Đại ca Yến gia nghe nói người phải cưới là con gái Cao gia, vô cùng tức giận, đập phá hết những đồ vật bày biện trong nhà.”

“Yến Phá Nhạc không biết người phải cưới là con gái Cao gia sao?”

Tô Tĩnh Nhu giải thích: “Đó là do thẩm thẩm ta tự ý làm chủ. Năm xưa, Trưởng tỷ của muội là vầng trăng sáng của cả thành, biết bao gia đình cầu hôn không được, trong đó có cả Đại ca Yến gia ta.”

Ta từ nhỏ không lớn lên ở kinh thành, chỉ biết Trưởng tỷ nổi danh từ lâu, nhưng không biết được nhiều người ưu ái đến thế.

“Đại ca Yến gia nói, việc gì phải tìm người thay thế, vừa làm lỡ dở người khác lại làm hỏng hôn sự của Tam ca Yến gia.”

Xem ra hôn sự giữa Yến và Cao gia lại sắp có sóng gió.

Ta thoáng tiếc nuối vì không được chứng kiến cảnh Cao Khiết gả đi không được như ý. Nhưng nghĩ lại, Cao Khiết gả cho Yến Phá Nhạc tâm hồn khoáng đạt, cũng đã là trèo cao.

Kỳ thực, không cần Yến Phá Nhạc phản đối, quyền thế của cha ta vẫn còn đó, chẳng lẽ không thể từ chối hôn sự này sao.

Ta đang miên man suy nghĩ, giọng Tô Tĩnh Nhu run rẩy: “Cao Văn, muội mau nhìn kìa…”

Tô Tĩnh Nhu ngồi đối diện ta, vẻ mặt vô cùng không tự nhiên, nhìn về phía sau lưng ta.

Ta quay đầu lại, mới thấy sau tấm rèm lụa mờ ảo của nhã gian bên cạnh, có một đôi mắt lạnh lùng, kiên nghị đang nhìn chúng ta.

Vị này, ngay cả giữa mùa hè cũng khiến người ta lạnh đến không thở nổi.

Răng Tô Tĩnh Nhu va vào nhau lách cách, cố gắng hành lễ: “Tham kiến Tần vương.”

Tần vương từ nhã gian phía sau đi tới, nói: “Tô gia biểu muội không cần quá khách sáo.”

Tổ mẫu Tô Tĩnh Nhu xuất thân Hoàng thất, là một vị Đại trưởng công chúa khác. Người già đã không còn, tránh chuyện người đi trà nguội.

Các gia đình quan lại có chút quan hệ họ hàng với Hoàng thất cũng không phải ít, Tô gia không phải hạng quá cao, làm sao dám xưng Tần vương là biểu ca.

Vị này hôm nay trông có vẻ tâm trạng tốt, khác hẳn vẻ cà rỡn cười tươi của Tấn vương, hắn toát lên vẻ sảng khoái từ đầu đến chân.

Tần vương điềm nhiên ngồi xuống bên cạnh. Ta và Tô Tĩnh Nhu nhìn nhau.

“Hôm nay không phải ngẫu nhiên gặp, cứ ngồi xuống uống chén trà đi.”

Tay Tô Tĩnh Nhu cứ run rẩy, ánh mắt nhìn ta như cầu xin.

Ta không hiểu Tô Tĩnh Nhu tại sao lại sợ Tần vương đến thế, và Tần vương tại sao lại nhất định phải ngồi xuống uống trà.

Tần vương tự rót cho mình một chén trà uống cạn, rồi hỏi: “Tô gia biểu muội có việc gấp không?”

“Có!” Tô Tĩnh Nhu dứt khoát nói.

“Vậy có cần phải đi giải quyết trước không?”

Tô Tĩnh Nhu vội vàng hành lễ, như con gà bị chồn hương rượt đuổi, chạy thoát thân. Ta chắp tay vái chào Tần vương, có ý định rời đi trước.

Tần vương hơi cau mày: “Nàng rốt cuộc không nhìn ra sao, bổn vương là đang đợi nàng.”

Trong lòng ta chợt hiểu ra, tâm trạng muốn trốn thoát gấp gáp của Tô Tĩnh Nhu.

“Vương gia có việc gì?”

“Thái tử phi đã sinh hạ đích trưởng tôn Hoàng gia, phủ Cao Thái úy phong quang vô cùng.”

Ta vội chắp tay: “Vương gia, sấm sét mưa móc đều là ơn vua. Cao gia từ trước đến nay không dám có chút nào vượt quá phép tắc.”

Tần vương trầm giọng: “Thái úy đại nhân cũng nghĩ như vậy sao? Vậy tại sao lệnh tỷ lại lén liên lạc với Tấn vương?”

Cao Khiết?!

Phủ Thái úy đã thay hết nha hoàn hầu hạ nàng trước đó, giờ bên cạnh nàng đều là nô bộc ký khế tử, lấy đâu ra người giúp nàng truyền tin tức, huống hồ là truyền cho Tấn vương.

Tần vương có vẻ khẳng định, nhưng chưa chắc không phải muốn lừa gạt ta.

“Dân nữ không hiểu, xin Tần vương điện hạ chỉ giáo.”

Tần vương thấy ta thực sự không rõ, mới kể rõ: Tấn vương có để tâm đến Cao Khiết. Sau khi biết Thái tử phi ban thưởng sách cho Cao Khiết, hắn tìm cách mua chuộc người hầu nhà ta, truyền lời cho Cao Khiết. Cao Khiết nghe nói là sự quan tâm của Tấn vương, nhất thời vui mừng trong lòng, trên mặt vẫn rơi hai hàng lệ trong suốt. Nàng viết tay một bức thư hồi âm ngay tại chỗ cho người đưa tin, đại ý là trả lại ngọc minh châu mà vẫn rơi lệ, sao không gặp nhau khi chưa gả chồng.

Thuộc hạ của Tần vương trực tiếp đưa thư cho ta. Nét chữ trên thư xấu đến mức làm hỏng cảnh quan, quả thật còn có vài giọt lệ làm nhòe trang giấy.

Ta cố gắng chịu đựng sự ghê tởm đó trước mặt Tần vương, trấn tĩnh lại, rồi nói: “Quả thực là Cao gia sơ suất, lại để người hầu trong nhà dễ dàng bị mua chuộc như vậy.”

Khóe miệng Tần vương nhếch lên một nụ cười: “Nàng nói với ta là Cao gia sơ suất.”

Dù Cao Khiết có tự hạ thấp mình, nhưng là con gái Cao gia, tự nhiên không thể có lời lẽ chê bai tỷ muội mình trước mặt người ngoài. Một số chuyện đương nhiên phải đóng cửa lại mà làm.

Tần vương khẽ gật đầu, nói: “Rất tốt.”

Rất tốt? Cái gì là rất tốt?

Chuyện Tần vương biết, cha ta chưa chắc không biết.

Ngày hôm đó sau khi cha ta tan triều, người đóng chặt cửa phủ, trước mặt cả nhà ta, xử trượng người hầu đưa thư cho Tấn vương ngay tại chỗ.

Trước cảnh tượng máu thịt lẫn lộn đó, Cao Khiết bị hai lão ma ma thô kệch ghì chặt trên ghế. Hễ nàng nhắm mắt một cái, thì có kim bạc mảnh như sợi lông bò châm vào vai nàng, buộc nàng phải tỉnh táo xem hết quá trình hành hình, để nàng khắc cốt ghi tâm.

Điều nàng không ngờ tới là, mẹ vốn hòa nhã với mọi người và Nhị ca vốn yếu đuối, đều giống như cha ta, sắc mặt bình tĩnh xem hết quá trình hành hình.

Nàng nhìn về phía ta, như thể cầu cứu.

Đáng tiếc, nàng không biết, những cảnh tượng thảm khốc hơn ta cũng đã từng chứng kiến, giết một người đôi khi chẳng khác gì giết cả một đám người.

Kết thúc, thị vệ kéo lê xác kẻ phản bội như kéo lê một con chó chết, để lại một vệt máu nổi bật và sắc nét trên mặt đất.

Cao Khiết mặt trắng như giấy, như thể chính mình vừa bị hành hình, mồ hôi lạnh chảy ròng, được ma ma buông ra liền nôn thốc nôn tháo.

Cha ta đứng trên bậc cao, dùng giọng không lớn nhưng vang dội nói với Cao Khiết: “Đây là cơ hội cuối cùng Cao gia cho ngươi. Nếu ngươi còn không nói rõ, thảm kịch hôm nay sẽ là kết cục ngày mai của ngươi!”

Cha ta đã điều tra rất rõ ràng. Cao Khiết quả thực là con gái Cao gia bị tráo đổi, nhưng mười bảy năm trước của nàng lại trôi qua không hề bình thường.

Tất cả sự yếu đuối, thảm thương chỉ là bề ngoài, cũng là lớp da vẽ mà nàng quen dùng.

Nông phụ tráo đổi nàng năm xưa thực ra không hề tốt với nàng, từ nhỏ đã đánh đập chửi mắng, miệng luôn gọi nàng là “xương cốt tiện”.

Đến khi nàng sáu bảy tuổi, thấy mặt mũi nàng xinh xắn, vốn muốn bán vào lầu xanh nhưng nghe ngóng cha ta đã được thăng chức từ biên cương về kinh thành làm quan, bèn chuyển tay đưa nàng vào đoàn hát.

Đoàn hát thì có mấy ai thực sự hát hò đoan chính, ngoài luyện công, việc tiếp khách mua vui cũng thường xuyên xảy ra. Tai nghe mắt thấy, nàng học được rất nhiều.

Những năm đó, để được lên đài, nàng từng giả vờ làm sư tỷ ngã khiến người đó gãy chân, cũng từng hạ độc củ khoai môn làm hủy dung sư huynh bị dị ứng.

Để làm vừa lòng sư phụ, nàng khổ luyện một tháng mới nhảy được điệu múa Hằng Nga đó. Để khách nhân nhìn thấy mình, nàng luôn đòi hỏi những đồ trang sức tinh xảo nhất và xiêm y lộng lẫy nhất. Nàng có thể gõ cửa phòng ông chủ gánh hát vào ban đêm…

Cha ta trầm giọng chất vấn: “Rốt cuộc, là ai đưa ngươi đến Cao phủ?”

Cao Khiết cuối cùng không còn giả vờ nữa, nhưng ngước mắt lên vẫn đọng một lớp sương mỏng, chất vấn lại như máu: “Cha, bất kể là ai đưa nữ nhi đến Cao gia, lẽ nào con không phải là con gái Cao gia?”

Cha ta nheo mắt, thâm trầm nói: “Nếu ngươi không phải là con gái Cao gia, chỉ dựa vào tấm bản đồ bố phòng biên cương mà ngươi lén lấy trong thư phòng ta, ngươi đã sớm trở thành con chó chết kia rồi!”

Cao Khiết nhớ lại cảnh tượng tàn nhẫn máu me vừa rồi, lại không ngừng buồn nôn.

Thấy nàng vẫn không chịu nói, cha ta định giao nàng cho thị vệ tra tấn.

Cao Khiết không phải là người có xương cốt cứng rắn. Nàng không hề chối cãi, liền thú nhận sự thật: Nàng vốn sống ở một huyện thuộc phủ Linh Châu. Một hôm ở đoàn hát, nàng gặp phải ác thiếu trêu chọc. Nàng không muốn bị làm nhục, bèn trốn về nhà. Mẹ nuôi Cao Khiết đương nhiên không chứa chấp nàng, nên nàng cũng không dám nói mình đã đắc tội với ác thiếu. Cho đến đêm, gã đồ tể tìm đến cửa. Hai người vừa ăn uống no say vừa trò chuyện. Trong cuộc đối thoại đó, Cao Khiết bất cẩn nói ra thân thế của mình.

Ngày hôm sau, gã đồ tể thấy Cao Khiết ở nhà, nảy sinh ý đồ xấu, nghĩ đưa nàng đến kinh thành, nếu thành công sẽ có một khoản tiền lớn, không thành thì bán Cao Khiết đi cũng không lỗ. Hắn nhẫn tâm ra tay sát hại mẹ nuôi Cao Khiết, rồi giả vờ là bị nghẹn chết.

Nói xong, Cao Khiết đã khóc không thành tiếng.

Cha ta không bình luận gì, quay lưng bỏ đi.

Ta và Nhị ca nhìn nhau, vội vàng đi theo.

Trong viện, chỉ có mẹ ta nhẹ nhàng an ủi Cao Khiết: “Đứa trẻ đáng thương, sao con không nói, con thật khổ sở.”

Là thật hay giả, cha mẹ ta đã có phán đoán. Ta còn việc gì phải chấp nhất Cao Khiết nói là thật hay giả.

Đại Hạ ngày nay đã trải qua thời kỳ đỉnh cao và ổn định nhất của một triều đại. Đặc biệt là sau cuộc xâm lược của ngoại tộc mười bảy năm trước, dân chúng lại phải chịu đựng khổ cực trong nhiều năm.

Các lực lượng nghĩa quân nổi dậy, cùng với triều đình, mất gần ba năm mới dần dập tắt được chiến hỏa. Trước đây, trong có loạn lạc, ngoài có man di.

Cha ta ở biên cương bày mưu tính kế, cộng với việc lập được nhiều chiến công trong các trận chiến then chốt, mới giành được địa vị và quyền thế như Cao gia ngày nay.

Còn Đại ca ta, Cao Nghĩa, đã ba năm chưa về nhà. Năm nay, huynh ấy đã qua tuổi nhược quán, nhưng vẫn chưa thành gia, chính là vì ngoại tộc thỉnh thoảng quấy nhiễu, huynh ấy kiên quyết trấn thủ biên cương.

Mỗi khi gần đến mùa thu, thảo nguyên tiêu điều, dân du mục đối mặt với khó khăn lần lượt nam hạ, phá vỡ phòng tuyến yếu kém ở biên ải, gào thét mang đến giết chóc và cướp bóc.

Gần đây, U Châu nơi Đại ca ta trấn thủ, có một toán kỵ binh ngoại tộc nhỏ lẻ xông thẳng vào, đến một huyện thành trong phủ cướp bóc, giết chóc. Hai ngày sau, quân đội của Đại ca ta mới nhận được tin tức. Dù đã tiêu diệt đám giặc cướp đó, nhưng khi quân tình được truyền đến Thánh thượng, sự việc trở nên tế nhị.

“Bao nhiêu năm rồi, chưa từng có địch quân nào dám lộng hành như vậy trong lãnh thổ do Cao gia ta quản lý. Người có thể biết rõ bố phòng và điều binh như thế, ngoài việc Đại ca ngươi sơ suất thì nội họa lớn nhất chính là trong phủ Cao gia. Đình Chi, Cao Văn, hai con nghĩ sao?”

Nhị ca đứng chắp tay, trả lời: “Đã biết có nội họa, không trừ sớm e rằng sẽ có đại họa lâm đầu. Yến Châu là nguồn gốc tổ tiên của Yến Quốc Công gia, Yến gia quanh năm trấn thủ ở Yến Châu. Mà Linh Châu chính là phủ liên kết dưới Yến Châu. Con nghe nói, Cao Khiết từng nói gặp được Yến tiểu tướng quân đưa tiễn suốt đường từ biên cương về kinh thành…”

Ta cũng có thể nghe ra lời kể đêm nay của Cao Khiết đầy rẫy sơ hở. Nếu Cao Khiết và Yến Phá Lỗ có âm mưu gì, không nên lộ liễu cố ý đến thế, lại còn luôn miệng muốn làm thiếp của người ta… Điều này không giống như cố ý làm, mà giống như cố tình làm Cao gia ghê tởm.

Cha ta trầm ngâm một lát: “Yến Phá Lỗ quả thực là ngẫu nhiên gặp Cao Khiết trên đường, thấy nàng cô thân một mình, mới hộ tống nàng suốt đường về kinh…”

“Gã đồ tể kia…” Ta mới lên tiếng.

“Người đó đã chết ở một nơi hoang dã. Thi thể đã bị dã thú gặm nhấm không còn hình dạng. Phải nhờ vào nha môn phủ châu bên dưới hỏi han các quán trà trên quan đạo, mới tra ra được thân phận người đó.”

Nói xong, người đưa một phong cuộn hồ sơ nha môn trước mặt ta và Nhị ca.

Trên cuộn hồ sơ ghi rõ, khi gã đồ tể đưa Cao Khiết nghỉ chân tại quán trà, miệng nói sau này phú quý đều nhờ vào Cao Khiết, liền buông lời bất kính với nàng. Cao Khiết phản kháng lại bị hắn cưỡng ép lôi về. Chủ quán trà sao có thể không ấn tượng sâu sắc về hai người này.

Cao Khiết, rốt cuộc không hề trong trắng như vẻ bề ngoài.

“Cha muốn giữ Cao Khiết lại, để ‘dụ rắn ra khỏi hang’ sao?” Nhị ca hỏi.

Cha không nói gì.

Ta nhìn sắc mặt cha, thử nói: “Cha cảm thấy không chấp những tiểu tiết để làm nên đại sự, cũng coi là thủ đoạn của Cao Khiết. Từ gã đồ tể đến Yến Phá Lỗ, Cao Khiết một đường dường như luôn nương tựa vào người khác, nhưng cuối cùng cũng đạt được mục đích.”

Cha ta trừng mắt nhìn ta, nhìn Nhị ca rất lâu, rồi chậm rãi mở lời: “Ta đã từng dạy các con, để đạt được mục đích, thủ đoạn không cần phải chính trực. Những chuyện quá mức hiểm độc trên đời, chỉ có thể dùng thủ đoạn hiểm độc hơn để đối phó. Cao Khiết xuất thân từ đoàn hát, từng chi tiết đã được điều tra kỹ lưỡng. Trước đây nàng làm vậy là để sinh tồn, ta không thể trách nàng. Nhưng giờ đây, nếu nàng vẫn chưa nhận ra sự lợi hại trong đó, sau này còn dám bán đứng gia tộc, thì hai con, ai cũng có thể thay Cao gia loại trừ nàng ta.”

Ta và Nhị ca nhìn nhau.

Nhị ca thì cười khổ.

Ngay sau đó, cha đẩy cửa sổ đứng dậy, nhìn về phía chân trời. Không biết đã qua bao lâu, người lại quay lưng nói với ta: “Sau Lập Thu, con không cần theo Đại trưởng công chúa lên phương Bắc nữa.”

“Tại sao?”

“Chuyện con phải làm, Tam ca đã thay con đi rồi.”