Chương 2 - Nữ Nhi Bế Nhầm Tìm Về

Một ngày giữa mùa hè, mặt trời chính ngọ gay gắt, lá sen che rợp mặt nước lung lay, tiếng ếch kêu vang lên lúc ẩn lúc hiện, dường như những đợt sóng nhiệt này cũng không thể khiến chúng ngừng cằn nhằn.

Ta đứng thẳng tắp, mặc cho nha hoàn mặc từng lớp hoa phục, ma ma bên cạnh dặn dò ta hết lần này đến lần khác: “Tam tiểu thư phải giữ ý, đi bước nhỏ, cười không được lộ răng…”

Đây là tháng thứ ba ta từ Quan Trung trở về kinh thành, vẫn không thể học được những nghi lễ rườm rà của quý nữ quan huân kia.

Chỉ vì ta từ nhỏ không lớn lên bên cạnh cha mẹ, mà từ năm năm tuổi đã bái dưới trướng Đại trưởng công chúa học đạo, cùng Đại trưởng công chúa bế quan tu đạo tại Phiêu Miểu Tông, thánh địa Đạo gia nổi tiếng ở Quan Trung.

Nói là bế quan tu đạo, thực chất Sư phụ ta, tức Đại trưởng công chúa, là đưa ta đi hành tẩu giang hồ, trong mười năm dẫn ta chiêm ngưỡng núi sông hùng vĩ, phong tục nhân văn trong và ngoài Đại Hạ triều.

Mười năm qua ta đọc sách thì ít đi, nhưng về võ nghệ, không phải ta tự khoe, những kẻ hạng ba trong giang hồ đừng hòng qua được mười chiêu trong tay ta.

“Mẹ đâu?” Ta nghiêng mặt hỏi Bách Linh.

“Phu nhân đang uống trà với Phu nhân Yến Quốc Công ở hoa thính ạ.”

Từ khi ta trở về, những gia đình muốn kết thân với Cao gia quả thực xếp hàng dài từ Quan Trạch Thái úy đến cửa nha môn Thuận Thiên. Yến Quốc Công phủ là một trong số đó.

Ta lại hỏi: “Tam ca có tin tức gì không?”

Bách Linh lắc đầu.

Trong số huynh muội, ta và Tam ca thân thiết nhất.

Trưởng tỷ là con dâu được Hoàng thất chọn từ sớm, từ nhỏ đã được cung huấn, khí chất phong thái phi phàm, tựa như vầng trăng sáng trên cao, chỉ có thể vọng tưởng mà không thể với tới.

Đại ca thường niên trấn thủ biên cương. Nhị ca sau khi khai tâm thì luôn đọc sách ở Bạch Lộc thư viện, tính cách nội liễm trầm tĩnh.

Chỉ có Tam ca và ta tuổi tác sàn sàn, chí hướng tương đồng, hàng năm thường xuyên thư từ qua lại. Khi về nhà, cũng chỉ có huynh ấy rảnh rỗi chơi đùa cùng ta.

Mẹ ta có ý muốn ta gặp khách, bèn trang điểm kỹ càng một phen rồi mới bảo ta đến hoa thính.

Nào ngờ, hôm nay chưa đến gần hoa thính đã nghe thấy tiếng cười duyên của nữ nhi. Bách Linh bất mãn hừ lạnh một tiếng, ta đương nhiên nghe ra đó là tiếng cười của vị Nhị tỷ mới, Cao Khiết.

Ta bước vào cửa chỉ hành lễ một cái, hàn huyên vài câu với mẹ và Phu nhân Yến Quốc Công, rồi đứng yên quan sát, tựa như một chậu hoa tinh xảo được cắt tỉa cẩn thận.

Từ khi ta vào phòng, mẹ ta cũng ít lời đi, phần lớn là nghe Cao Khiết kể về những điều nàng thấy khi lưu lạc dân gian.

Cao Khiết ăn mặc vẫn giản dị, đầu không châu báu, nhưng tinh thần được bồi dưỡng vài ngày, cũng rạng rỡ hẳn lên. Mỗi khi kể chuyện sinh động thú vị, lại chọc cho Phu nhân Yến Quốc Công cười liên tục.

Cuối cùng, nàng cũng sẽ nhắc đến những nỗi khổ sở một cách thích hợp, nhưng chỉ điểm đến là dừng, khiến người ta không kìm được mà thương xót thân thế bơ vơ của nàng.

Phu nhân Yến Quốc Công không ngừng nói: “Quả là một đứa trẻ tốt đẹp, chỉnh tề.”

Sau khi khách ra về, mẹ ta gọi riêng ta lại, hỏi ta nghĩ sao?

Ta đáp: “Con nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ.”

Mẹ ta lắc đầu: “Con là quá vô tâm, còn người kia thì quá nhiều tâm tư.”

Ta và Cao Khiết đều không lớn lên dưới sự nuôi dưỡng của mẹ ta. Nếu muốn thiên vị, cũng không thể phân bổ bên nào nhiều hơn hay ít hơn.

Sau đó, mẹ ta bắt đầu dẫn Cao Khiết, người còn chưa học tốt quy củ, đến dự Yến tiệc hoa sen ở Yến Quốc Công phủ. Ta lấy cớ thân thể không khỏe nên không đi cùng.

Bách Linh vừa chải đầu cho ta vừa than phiền: “Tiểu thư, sao người không tranh giành một chút?”

Bách Linh bất bình: “Từ khi Nhị tiểu thư vào phủ, đồ vật, thức ăn của tiểu thư, phàm là thứ họ thấy trong viện liền phải có một phần giống y hệt. Ban đầu còn dè chừng, giờ thì cái gì cũng tranh, ngay cả việc đến Yến Quốc Công phủ cũng…”

Ánh mắt ta trầm xuống: “Thì có sao đâu?”

Tranh giành ư?

Đó là quýt Nam, cam Bắc.

Đó là mật đường của người này, lại là thạch tín của ta.

Nhưng làm sao ta giải thích với nha hoàn được, tâm trí ta không nằm ở bốn góc trời bị vây kín của chốn cao môn đại viện, cũng không phải là bát cháo yến sào hôm nay, hay chiếc áo lụa kim tuyến ngày mai.

Thế giới rộng lớn mà lòng ta khao khát là những dãy núi, dòng sông mà ta đã bước qua cùng Sư phụ, là bầu trời đầy sao và thảo nguyên, sa mạc vô tận…

Cuối cùng, ta nhìn bông hoa sen vươn mình đứng thẳng trong chậu nước ngoài sân, nói: “Hái bông sen trắng đó đi, chói mắt quá.”

Ta không tranh, nhưng Thái tử phi trong cung thì lại hỏi han.

Kỳ thực, Thái tử phi từ khi xuất giá, để tránh tiếng đã ít khi qua lại với phủ Thái úy. Nhưng chuyện liên quan đến việc kết thân của tỷ muội trong nhà, nàng với tư cách là trưởng tỷ, tự nhiên phải hỏi vài câu.

Nội thị Đông cung đến đón ta và mẹ vào cung. Cao Khiết nghe vậy, vội vàng chạy đến.

Mẹ ta chưa kịp nói gì, Cao Khiết đã với vẻ nịnh nọt: “Mẹ, người định vào cung sao? Hôm nay con vừa hay rảnh, cũng rất nhớ Trưởng tỷ…”

Ha, nàng đã bao giờ thực sự gặp Trưởng tỷ đâu, lần duy nhất gặp nhau là cái lần nàng bị bịt miệng lôi đi, với thân phận tìm người thân, vô cùng chật vật.

Nội thị mặt không cảm xúc: “Thái tử phi khẩu dụ chỉ mời Phu nhân Thái úy và Tam tiểu thư, không đề cập đến ngài.”

Cao Khiết tiếp tục cười nói: “Công công e rằng nghe nhầm rồi chăng?”

Nội thị chợt ngước mắt lên, ánh mắt sắc bén, khiến cánh tay Cao Khiết đang định đưa ra phải khựng lại giữa không trung. Vẻ mặt nàng vừa bối rối vừa sợ hãi, như thể bị tổn thương sâu sắc.

Mẹ ta trầm giọng nói: “Đại nội không giống bên ngoài. Ngày nào con học xong quy củ, Thái tử phi nương nương tự nhiên sẽ cho phép con vào cung diện kiến.”

Nhìn xem, ai mà chẳng hiểu rõ trong lòng.

Trong Đông cung, ánh mắt Trưởng tỷ ta dịu dàng, mỉm cười nhìn ta: “Tam muội giờ đã lớn, khi tỷ xuất giá, muội mới chỉ cao đến eo, nay đã đến tuổi cập kê.”

Thực ra, ta không nhớ rõ dáng vẻ Thái tử phi khi xuất giá, mỗi năm ta ở nhà chỉ vỏn vẹn vài ngày.

Không tính những dịp lễ Tết cố định, mọi thứ đều phụ thuộc vào tâm trạng Sư phụ ta. Người mà tâm trạng tốt, sẽ về kinh thành ở vài ngày. Nếu gặp phải chuyện gì, thì hai ba năm không về kinh cũng là thường.

Ấn tượng của ta về Thái tử phi chỉ là tài danh vang xa và phong thái, dung mạo như vầng trăng sáng ngời.

Thái tử phi sờ bụng đã nhô cao. Vì tháng tuổi đã lớn, chân nàng hơi phù thũng.

Mẹ ta nói: “Thái tử phi cần bảo trọng long tự.”

Thái tử phi lại nói: “Mẹ, lẽ nào người không nên nói là nên bảo trọng chính con trước sao…”

Mẹ ta liếc nhìn xung quanh, hạ giọng nói: “Thái tử phi và long tự đều quan trọng, nhưng một khi đã làm mẹ, con sẽ tự biết cân nhắc điều gì nặng hơn.”

Thái tử phi vốn là người điềm tĩnh, tự chủ, hiếm hoi khóe mắt lại long lanh.

Ra khỏi Đông cung, phải đi qua một lối đi dài, tường son cao vút, ngói lưu ly vàng, chạm khắc rồng phượng, bậc thang ngọc cao ngất. Bầu trời nơi đây tự nhiên lớn hơn phủ Thái úy, nhưng lại giam cầm nhiều người hơn.

Sư phụ ta từng nói, nơi người không thích nhất chính là hoàng cung.

Ta và mẹ ngồi trong kiệu, không nói gì.

Đến gần cổng cung, đổi sang kiệu của nhà mình, ta gặp ngay Tấn vương vẻ mặt nhẹ nhàng và Tần vương vẻ mặt trầm lặng như nước.

Hai vị “đại thần” này, quả thực là hai người mà phủ Thái úy không muốn gặp nhất, đứng thứ nhất và thứ hai.

Ta và mẹ hành lễ với hai vị Vương gia. Tấn vương vội ngăn lại: “Phu nhân Thái úy và Cao tiểu thư đang vào cung diện kiến Thái tử phi.”

Mẹ ta điềm đạm nói: “Nhờ Thiên ân, Thái tử phi lâm bồn, đặc biệt cho phép vào thăm.”

Tấn vương cười đến đáng ghét: “Sao không thấy Nhị tiểu thư quý phủ?”

Mẹ ta rất thành thật: “Đa tạ Vương gia nhớ đến, danh sách mời vào cung không có tên nàng ấy.”

Tần vương im lặng, kéo áo Tấn vương một cái, ý bảo hắn nên dừng lại.

Ta thấy động tác nhỏ này, chỉ thấy miệng Tấn vương đáng ghét, vẫn không chịu thu liễm, hỏi mẹ ta về một số chuyện sau khi Cao Khiết nhập phủ, nửa là tò mò, nửa là thăm dò.

Mẹ ta đã không vui, trực tiếp ngắt lời: “Chuyện liên quan đến nữ quyến, không tiện nói rõ, xin Vương gia lượng thứ.”

Vừa lúc tan triều, các đại thần lũ lượt đi ra, thấy hai vị Vương gia, không thể không dừng bước hành lễ.

Mẹ ta đã mất kiên nhẫn, kéo ta lên xe ngựa của phủ Thái úy.

Cha ta về phủ khi đã lên đèn, không kìm được mà nổi giận với mẹ ta. Quả nhiên, tin đồn Tấn vương có ý với thiên kim mới bị bế nhầm của Thái úy gia đã lọt vào tai người.

Hoàng thất kiêng kỵ nhất là Thái tử và quyền thần qua lại mật thiết. Cao gia đã có một vị Thái tử phi, làm sao có thể có thêm một vị Vương phi nữa?

Kể từ ngày bị từ chối vào cung, Cao Khiết không còn lười biếng, trốn tránh quy củ mà ma ma dạy nữa, học tập nghiêm túc, cũng đã có vẻ đoan trang, chỉ sợ lần sau vào cung lại bị từ chối.

Mẹ ta lại không bắt ta học quy củ nữa, nhìn ta thì không khỏi thở dài.

Cuối cùng, sau một lần đến phủ Yến Quốc Công, gia đình này đã gửi thiếp canh của đích trưởng tử.

Cha ta không bận tâm việc Yến Quốc Công phủ muốn kết thân, cưới người con gái nào của người, nhưng không ngờ thứ gửi đến lại là thiếp canh của đích trưởng tử.

Đích trưởng tử Yến Quốc Công, Yến Phá Nhạc, từng là một mãnh tướng tung hoành chiến trường. Nhưng ba năm trước, ngoại tộc xâm lược, hắn một mình để đánh trả địch quân, rơi vào bẫy của ngoại tộc, ngã ngựa và bị tàn tật ở hai chân.

Trước đó, hắn còn có một chính thê đã qua đời vì khó sinh.

Tuy có anh danh, nhưng lại tàn tật và khắc thê.

Phu nhân Yến Quốc Công ngày thường nhiệt tình như vậy, thì ra là đang bày ra một ván cờ ở đây.

Mẹ ta cầm thiếp canh đến tận cửa, muốn từ hôn.

Phu nhân Yến Quốc Công cười nói vui vẻ, không vội vàng rút ra một phong thư từ trong tay áo. Trên thư, nét chữ như trẻ thơ mới tập viết, xiêu vẹo viết tên khuê danh của Cao Khiết.

Mẹ ta mang thư về phủ với vẻ giận dữ, lập tức bắt Cao Khiết quỳ trước mặt, “bốp” một tiếng, đập thư xuống án thư.

“Ta chỉ nghĩ con không lớn lên bên cạnh ta, thiếu giáo dưỡng, không ngờ vừa biết vài chữ đã dám sai người gửi thư, lén lút tư thông!”

Cao Khiết bị dọa cho tim đập chân run, nàng nào biết phủ Quốc Công lớn đến đâu. Bức thư nàng bí mật sai nha hoàn gửi đi, còn chưa đến viện của Yến Phá Lỗ đã rơi vào tay Phu nhân Quốc Công.

Mẹ ta cười lạnh: “Ngày con đến nhận thân, ta đã biết con là người có gan lớn. Không ngờ lại còn có gan to bằng trời, còn dám tự chọn rể! Chẳng lẽ con không biết Yến Phá Lỗ đã thành thân rồi sao!”

Yến Phá Lỗ là em trai thứ hai của Yến Phá Nhạc. Hắn cưới Khương Thắng Nam, người được mệnh danh là “Hồng Nhan Hổ” trong quân đội, trấn thủ biên cương Tây Nam.

Mắt Cao Khiết đỏ hoe, lại lộ ra vẻ si tình: “Mẹ, con quen Yến tiểu tướng quân. Ngày con từ biên cương về kinh thành, chính là nhờ Yến tiểu tướng quân đưa tiễn suốt chặng đường.”

Không ngờ lại còn có tầng quan hệ này!

Mẹ ta tức giận: “Hắn đã có vợ, chẳng lẽ vì báo ơn, con ngay cả làm thiếp cũng cam lòng!”

Cao Khiết nước mắt lưng tròng, như Tây Thi ôm ngực, nói: “Mẹ, Thiên nhược hữu tình thiên diệc lão. Cầu cha mẹ tác thành, làm thiếp, nữ nhi cũng cam nguyện.”

Đó là lần đầu tiên trong đời mẹ ta giận dữ đến thế. Hai tiếng tát tai vang dội, đánh Cao Khiết ngất xỉu ngay tại chỗ.

Sau đó, cổng viện của Cao Khiết bị khóa chặt, ma ma quản giáo từ một người tăng lên ba người, nha hoàn đưa thư cũng bị bán đi xa.

Cha ta cũng hiếm khi nổi giận. Cao Khiết này rốt cuộc là con gái bị bế nhầm, hay là kẻ đến cửa tìm thù!