Chương 17 - Nữ Nhi Bế Nhầm Tìm Về

Đại Hạ Vĩnh An năm thứ hai mươi bốn, mùa đông.

Khi U Châu lại tuyết rơi, ta săn được một con hươu từ trong rừng về. Ta đã mổ thịt, lấy máu, thịt đã được thái ra ướp trong chum. Hôm nay là đi vào rừng nhặt củi. Đến cửa nhà, Cao Quế lảo đảo chạy ra đón ta, gọi ta là cô cô.

Đại tẩu vội vàng chạy theo: “Đất tuyết trơn trượt, cẩn thận kẻo ngã.”

Cao Quế dang tay muốn ta bế. Ta đặt củi xuống, vác bé lên vai chơi đùa. Con bé phát ra tiếng cười khanh khách.

Đại tẩu giúp ta xách củi, vừa đi vừa nói: “Tiểu nha đầu này thân với muội nhất.”

Cao Quế cất tiếng trước: “Con thích cô cô nhất.”

“Tuyết mùa đông năm nay có lẽ sẽ rơi dày hơn.” Ta nhìn về phía chân trời sắp tối.

Huyện Cao ở U Châu là quê hương gốc của Cao gia. Kể từ khi triều đình xá tội, chúng ta đã trở về đây. Nơi đây có hai căn nhà hai gian, là do cha ta xây dựng khi lần đầu tiên được thăng chức sau khi nhập ngũ lúc còn trẻ.

Ba năm nay, cả nhà ta vẫn sinh sống tại nơi này.

Lúc đầu, dân chúng thấy chúng ta còn tỏ vẻ tiếc nuối và thương cảm. Điều này khiến cả nhà ta khá lúng túng một thời gian. Nhưng sau này ngày tháng trôi qua hàng xóm láng giềng nhiệt tình giúp đỡ, cả nhà ta cũng nhanh chóng thích nghi với cuộc sống ở huyện Cao.

Đại ca và Đại tẩu mua một hai mẫu ruộng đất, tự mình không làm xuể, bèn thuê tá điền cày cấy.

Mẹ ta lại cầm khung cửi, mỗi ngày đều đối diện với máy móc, dệt vài nhịp, nửa tháng tổng cộng cũng dệt được một tấm vải.

Cha ta làm võ tướng cả đời. Lúc rảnh rỗi, thấy trẻ con trong làng không được quản lý, người liền bàn bạc với Lý chính mở thư trai trong từ đường, giống như thân gia Thôi Sơn trưởng Bạch Lộc, dạy trẻ con học văn luyện võ.

Sự phú quý ngày xưa ở kinh thành như mây khói. Sau khi trở về U Châu, cả nhà ta không còn chủ động nhắc đến quá khứ, chỉ chuyên tâm ẩn dật tại nơi này, lo liệu cuộc sống còn lại.

Cao Quế đã ba tuổi. Con bé được ghi vào danh sách con cháu dưới tên Đại ca ta, là cháu nội đầu tiên của Cao gia.

Ba năm nay, Đại tẩu đã sinh một bé trai, đặt tên là Cao Chương.

Nhị ca và Nhị tẩu sau khi thành hôn, vẫn sống ở núi Bạch Lộc. Nhị ca làm giáo tập ở thư viện để mưu sinh. Thư nhà gửi về trước mùa đông năm nay, nói Nhị tẩu sinh con gái đầu lòng. Tên xin cha định đoạt.

Cha ta viết hai chữ “Uyển Nguyệt” trên giấy Tuyên Thành, rồi gửi thư nhà đi.

Tam ca luôn ở Bắc Châu, thư từ qua lại rất ít, cũng chưa từng về nhà thăm cha mẹ.

Còn ta vẫn cô độc, chưa thành hôn.

Bùi Càn và Tô Tĩnh Nhu thành hôn năm ngoái. Bùi Tể tướng xin cho Bùi Càn chức quan điều động ra ngoài, sắp tới sẽ được điều đến thành Linh Châu làm huyện lệnh.

Tô Tĩnh Nhu và ta vẫn giữ mối quan hệ tốt, ba năm qua thư từ không dứt. Mỗi lần đều sẽ giúp ta truyền đạt tình hình Hoàng trưởng tôn trong cung.

Thái tử giám quốc ba năm. Để lấy lòng triều thần, hắn cưới con gái Bùi Tể tướng, Bùi Điềm, làm tân Thái tử phi.

Ta và Bùi Điềm tuy chỉ gặp mặt vài lần, nhưng ấn tượng của ta là một nữ tử kiên cường quyết đoán.

Bảo nàng gả cho Thái tử, nàng chắc chắn không cam lòng. Nhưng không hiểu vì sao, Bùi Tể tướng lại thực sự để Bùi Điềm vào Đông cung.

Con cái của Thái tử, ngoài Hoàng trưởng tôn còn có ba người con thứ xuất. Trong đó hai con là do Từ Lương Đệ, người được sủng ái nhất, sinh ra. Bùi Điềm vào cung, cả về chồng hay con cái, đều không có lợi cho nàng.

Tô Tĩnh Nhu còn viết trong thư, Bùi Điềm sống trong cung không hề dễ dàng. Chỉ có Thái hậu còn chiếu cố nàng đôi chút.

Từ khi ta và Đại tẩu rời kinh thành, Tô Tĩnh Nhu và Bùi Điềm thường xuyên gặp nhau trong các buổi yến tiệc. Vì bạn thân đều có liên quan đến Cao gia, hai nàng dần trở thành bạn thân. Tin tức về Hoàng trưởng tôn trong năm gần đây, cũng là do Bùi Điềm truyền tin giúp.

Ta viết thư bảo Tô Tĩnh Nhu thay ta cảm ơn Bùi Điềm.

Tô Tĩnh Nhu cảm thán, Bùi Điềm vốn nên là Tần vương phi. Nhưng vì chuyện Tần vương trái ý, hôn sự đành gác lại.

Đây là lần duy nhất trong ba năm, Tô Tĩnh Nhu nhắc đến Tần vương. Nhưng ta lại không hỏi về tình hình của Tần vương trong thư hồi âm.

Sau khi vào đông, ta bị bệnh. Cả người nóng ran, ho không dứt.

Đại ca mời khắp đại phu trong huyện. Mỗi đại phu sau khi bắt mạch đều nói là do vết thương cũ tích tụ nhiều năm, kèm theo uất khí trong lòng mà ra.

Thuốc uống từng thang từng thang, ta cả ngày nằm trên giường mơ màng, không còn tỉnh táo, không hề có dấu hiệu thuyên giảm.

Mẹ và Đại tẩu giúp ta lau rửa cơ thể. Thấy những vết thương cũ trên người ta tích tụ nhiều năm, họ không kìm được rơi nước mắt.

Đại tẩu sau này nghĩ ra cách. Người ôm Cao Quế đến bên giường ta, bảo bé gọi ta hết lần này đến lần khác. Ta mới giảm sốt vào ngày hôm sau.

Ta tỉnh lại, thấy mẹ vẻ mặt mệt mỏi buồn phiền, câu nói đầu tiên ta nói là: “Mẹ, con đã thấy Trưởng tỷ rồi.”

Thân hình mẹ ta khựng lại, không kìm được lấy tay che miệng khóc lớn.

Ta vẫn ngây ngô nói: “Kinh thành chỉ có một mình tỷ ấy, chúng ta đều không ở đó, tỷ ấy có cô đơn không? Còn Cao Khiết, con không biết nàng chôn ở đâu, ngay cả cơ hội đi thăm mộ cũng không có. Mẹ, con nhớ kinh thành quá…”

Nói rồi, ta nằm trên giường nước mắt giàn giụa.

Ngoài cửa, Cao Quế không hiểu chuyện gì. Bé nhìn tổ phụ tóc bạc lưng còng, tay áo lau nước mắt.

Đại Hạ Vĩnh An năm thứ hai mươi lăm, mùa xuân.

Sau Tết, ta từ biệt cha mẹ, bắt đầu cuộc hành trình du ngoạn.

Đại ca khuyên can ta nhiều lần, cuối cùng đành phải đồng ý. Ngày rời nhà, huynh ấy tiễn ta ra khỏi huyện Cao. Suốt đường, huynh ấy kể cho ta nghe rất nhiều chuyện thú vị xảy ra trong nhà khi ta còn nhỏ. Giống như bù đắp khoảng trống mười năm qua.

Cuối cùng đến lúc từ biệt, Đại ca vẫn hỏi: “Muội nhất định phải đi sao?”

Rốt cuộc vẫn là Đại ca hiểu ta nhất.

Thiên gia tốn mười năm rèn giũa ta thành thanh đao sắc bén và hữu dụng nhất, một số chuyện đã khắc sâu vào xương máu. Ẩn cư ba năm, ta rốt cuộc không thể nhịn được tất cả những điều này.

Ta là con gái Cao gia, là Vĩnh An Huyện chúa, cũng là một thích khách.

Đạo là vậy, nghĩa là vậy.

Thù của Cao gia, thù của Trưởng tỷ, nếu không báo, ta cả đời không yên.

Ta nói với Đại ca: “Cao gia bây giờ chỉ còn mình muội, không vướng bận gì. Nếu không thể chém giết hôn quân lộc chúa, Bắc cảnh lại nổi binh đao, sau này thiên hạ khó an.”

Đại Hạ thiết lập Bắc Châu Đô Hộ Phủ chưa đầy ba năm, Bắc Nhung lại đại cử tấn công. Nhưng quân trấn thủ không chống đỡ nổi, tướng lĩnh lại cứ thoái lui hết lần này đến lần khác.

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, mười hai thành đã mất tám thành. Thái tử triều đình giám quốc, không hề có bất kỳ phương sách chống địch nào.

Ngược lại, đối với phương pháp hòa thân do Trưởng Tín Hầu đứng đầu đề xuất, lại hết lời khen ngợi. Thậm chí còn ban tước vị và tiền bạc vì chuyện này.

“Bắc Châu mà huynh trưởng năm xưa cùng tướng sĩ đổ máu chiến đấu mới giành được, Thái tử Đại Hạ lại coi như chiếc giày rách dưới chân, muốn bỏ là bỏ. Một tấc đất một tấc máu. Cao gia ta đã có thể giúp Thiên gia đánh thiên hạ, thì con gái Cao gia ta, cũng có thể khiến Thiên gia thay thế Trữ quân ti tiện này!”

Đại ca đương nhiên phẫn nộ, nhưng huynh ấy không ngờ, nỗi hận của ta còn sâu hơn huynh ấy.

Huynh ấy muốn đưa tay ngăn cản, ta đã nhảy lên ngựa.

Cưỡi ngựa đi được một đoạn, ta rốt cuộc không đành lòng, kéo cương quay đầu. Lại thấy Đại ca vẫn đứng nguyên tại chỗ, cúi mình về phía ta, hành một lễ thật sâu.

Điểm dừng chân đầu tiên của ta ở kinh thành, chính là phủ Linh Châu.

Nhiều năm không gặp, Bùi Càn đã thay đổi vẻ kiêu ngạo thiếu niên ngày xưa. Thấy ta, hắn hành lễ, đoan trang nghiêm chỉnh, trầm ổn nội liễm. Quả thực là phong thái của một huyện lệnh.

Tô Tĩnh Nhu vấn tóc theo kiểu phụ nhân, thay đi những chiếc váy áo lộng lẫy ở kinh thành. Chiếc váy màu tối trên người nàng, khiến nàng trông dịu dàng đoan trang hơn.

Tô Tĩnh Nhu cùng ta đi qua hành lang dài, nói: “Muội viết thư nói muốn đến, ta còn không dám tin. Nhiều năm như vậy, tuy ta vẫn luôn muốn gặp lại muội, nhưng cảm thấy không chân thật, nên cũng không nghĩ đến nữa.”

Ngày đó, Cao gia ta lâm vào cảnh tù tội, chỉ có Tô Tĩnh Nhu và Bùi Càn hai người đưa tay giúp đỡ ta. Vì chuyện này, Tô gia và Bùi gia ở triều đình cũng gặp vài sóng gió.

Tô Tĩnh Nhu tuy được gia đình cưng chiều, nhưng cũng bị cấm túc, không được ra khỏi thành tiễn ta. Bùi Càn thì tranh cãi với Bùi Tể tướng về chuyện Cao gia, bị đánh trượng một trận đau điếng.

Hôn sự của hai người cũng suýt bị hủy bỏ, may mắn là cuối cùng đã thành quyến lữ.

Ban đêm, vợ chồng Bùi Càn thiết đãi ta. Trong phòng chỉ có ba người chúng ta.

Bùi Càn uống hai chén rượu, nhìn ta, phẫn nộ nói: “Bắc Châu bây giờ báo động khẩn cấp. Ta cũng từng cưỡi ngựa ra trận giết địch. Nhưng chỉ có thể nhìn triều đình hôn tối, cứ mãi thoái lui. Năm xưa Tần vương suất lĩnh quân sư, đánh thẳng vào Bắc Nhung, giương cao quốc uy Đại Hạ. Giờ thì đâu rồi!”

Tô Tĩnh Nhu khuyên hắn: “Chàng uống nhiều rồi.”

Bùi Càn nghe vậy, im lặng một lát, nói: “Yến gia, Cao gia giờ đều bị cựu huân trong triều hãm hại. Quân trấn thủ Bắc Châu đều là những kẻ vô dụng. Cựu bộ hai nhà trong quân đội đều oán hận. Họ đều đang đoán nếu Bắc Châu không giữ được, liệu chiến hỏa có lan đến U Châu và Yến Châu không.”

Ta nhẹ nhàng mở lời: “Nếu lan đến, thì sao?”

Bùi Càn tâm trạng uất nghẹn nhiều ngày, đau buồn nói: “Bắc cảnh khổ vì chiến sự đã lâu. Hôm nay ta đi tuần tra dân chúng. Phần lớn là những người sống sót sau khốn cảnh Linh Châu năm xưa. Mười hộ thì có bảy tám hộ có người thân chết trong trận chiến đó. Hai ba hộ còn lại là người già yếu bệnh tật, không khác gì sắp tuyệt diệt. Mới bốn năm, chiến loạn lại nổi lên. Thành Linh Châu chắc chắn không dám nhắc đến hai chữ ‘sống sót’ nữa.”

Một thành đã như vậy, huống hồ các thành trì khác ở Bắc cảnh.

Lần này Tô Tĩnh Nhu không khuyên can hắn nữa, ngược lại trầm tĩnh nói: “Chàng là huyện lệnh, là quan phụ mẫu của dân chúng. Thành Linh Châu sau này có lâm vào chiến hỏa hay không, đâu phải là điều chàng có thể dự đoán? Trong mắt dân chúng trong thành, chàng chính là chỗ dựa. Khốn cảnh Linh Châu chỉ mới bốn năm. Kinh tế giao thương phục hồi thế nào, dân số hồi phục ra sao, đó mới là điều chàng có thể giúp dân chúng làm được.”

Bùi Càn ngẩng đầu, hơi ngỡ ngàng nhìn Tô Tĩnh Nhu.

Tô Tĩnh Nhu nắm lấy tay Bùi Càn, nói: “Ta sẽ ở bên chàng, chứng kiến thành Linh Châu dần dần trở nên tốt hơn.”

Thấy vợ chồng họ đồng lòng như vậy, ta cũng an ủi.

Ta chỉ ở thành Linh Châu ba ngày, liền phải rời đi.

Lần này, vợ chồng Bùi Càn ra khỏi thành tiễn ta. Vợ chồng họ đưa cho ta một chiếc thẻ bài, là thẻ bài Hạc Khám Giám trong Đại nội.

Bùi Càn nói với ta: “Đây là do Tần vương điện hạ gấp gáp tặng ta nhiều năm trước. Nay vật về cố chủ.”

Ta nhận lấy thẻ bài, chắp tay, cúi đầu thật sâu trước vợ chồng họ.

Tô Tĩnh Nhu lại tặng ta một túi thơm hình hoa lê, nói: “Cái này là do Thái tử phi Bùi thị tặng. Vào kinh nếu có gì cần, muội đến tiệm hương liệu của Bùi thị ở Thân Khang Phường. Đưa cho chưởng quỹ, Thái tử phi ắt sẽ giúp đỡ muội.”

Ta sững sờ.

Ta nhìn Tô Tĩnh Nhu, người từng không hiểu chuyện thế sự.

Tô Tĩnh Nhu lúc này lại vẻ mặt thản nhiên, nói: “Năm ngoái, đường tỷ góa bụa của ta vào cung thỉnh an Hoàng hậu. Trên đường gặp Thế tử Trưởng Tín Hầu, sau đó bị phát hiện chết đuối ở hồ sen trong cung. Tô thị nhà ta vào cung kiện cáo, lại bị giáng chức. Đáng thương cho bá phụ ta mất con, tuổi già còn phải đến Mân địa nhậm chức. Dù tộc Tô thị đã ba đời làm quan trong triều, lại là Hoàng thân quốc thích, cũng có ngày này.”

Bùi Càn bổ sung: “Bùi thị cũng vậy. Thái tử đương triều từng tùy tiện đàn áp quan viên hàn môn. Nay lại dùng người thân cận, ban cho cha huynh Từ Lương Đệ xuất thân thương nhân chức quan lớn, để mặc Từ gia mua quan bán tước. Thái tử giám quốc chỉ bốn năm, phong khí triều đình đã không còn sự thanh minh như Vĩnh An hai mươi năm trước nữa.”

Hóa ra ngoài Cao gia, Yến gia, vẫn còn có những gia tộc khác chịu oan khuất, chịu bất công. Hơn nữa, chuyện này không còn liên quan đến Tân Quý Cựu Huân, mà chỉ hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích của một mình Thái tử. Đối diện với một Trữ quân hôn ám như vậy, ngay cả Tể tướng Bùi thị, người đứng đầu bách quan, cũng cảm thấy lo lắng.

Ta lại trịnh trọng hành lễ, nhảy lên ngựa, rồi nói với hai người họ: “Nếu Yến Châu lại nổi lửa chiến tranh, không được cố thủ trong thành. Hãy dẫn dân chúng về phía núi non phía Nam, lấy việc bảo toàn bách tính làm trọng.”

Bùi Càn chắp tay, tỏ vẻ đồng tình sâu sắc.