Nhân Diện Xà Và Nỗi Đau Mất Mát

Số lượng rắn khổng lồ trước mắt không thể đếm nổi, từng đám từng đám cuộn lại với nhau, đen đặc một vùng.

Chúng đang giao phối.

Một đàn rắn như vậy, cần lượng thức ăn không thể tưởng tượng nổi.

Tôi không dám nghĩ thêm, cẩn thận né qua nín thở, dán chặt người vào vách đá.

Mùi tanh và mùi thối trộn lẫn, len lỏi vào từng hơi thở, chỗ nào chạm vào cũng ướt nhầy nhớp nháp.

Tôi lặng lẽ đi sâu hơn.

Sau lưng, lũ rắn vẫn trườn mình chậm rãi, càng vào trong không gian càng rộng.

Vẫn là bóng tối, nhưng mùi thối giảm dần, thay vào đó — là mùi rượu trắng.

Tôi bước nhanh hơn.

Linh cảm mách bảo, thứ tôi muốn tìm — ở ngay phía trước.

7

Một hàng bốn chiếc bình thủy tinh khổng lồ.

Mỗi bình đều ngâm một cô gái, toàn thân trần truồng, phần eo trở xuống được bọc trong da rắn, nhìn qua như mọc ra một cái đuôi.

Các cô bị ngâm đã lâu, da thịt teo tóp, khô quắt, khuôn mặt mờ nhòe chẳng còn rõ nét.

Rượu trong bình đã ngả vàng đục, lẫn đầy tóc rụng nổi lềnh bềnh.

Tôi cố giữ bình tĩnh, đưa điện thoại sát vào mặt kính, cố gắng phân biệt khuôn mặt từng người.

Trong lòng tôi vừa sợ hãi, vừa trông chờ — mong rằng con gái mình ở đây, lại vừa cầu rằng nó còn sống.

Nhưng số phận vẫn không thương xót cha con tôi.

Trong góc khuất, tôi thấy nó — đang bị ngâm trong rượu trắng.

Có lẽ chưa lâu, nên nước vẫn còn trong. Da nó chỉ nhăn lại, khuôn mặt vẫn rõ ràng, xinh đẹp hệt như mẹ nó năm xưa.

Tôi nhìn sang cánh tay nó.

Hình xăm “19 tháng 10” vẫn còn in hằn trên da.

Hơi thở trong tôi như bị rút sạch.

Con gái tôi đã chết.

Bức ảnh kia không phải ghép. Nó thật sự bị Lý Cẩu giết, làm thành “Nhân Diện Xà”, rồi đem bán trên chợ đen…

Tôi cắn chặt răng, toàn thân run rẩy.

Nhìn con gái bị ngâm trong rượu, mắt vẫn mở trừng, tôi đưa tay áp vào mặt kính, muốn khẽ chạm vào gương mặt bé nhỏ của nó.

Nhưng nơi đầu ngón tay chạm đến — chỉ là một lớp lạnh buốt vô hồn.

“Đồ khốn nạn! Cắn tao à?! Không có tao mang đồ ăn tới, tụi bây chết đói hết, lũ rác rưởi!”

Giọng nói này…

Lý Cẩu?!

Tôi sững người, lập tức bình tĩnh lại.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Tôi vội vàng đảo mắt tìm chỗ trốn.

Rồi ánh nhìn dừng lại ở đống da rắn chất trong góc.

Kìm nén cơn buồn nôn, tôi chui vào trong, kéo vài tấm da phủ lên người.

Vừa kịp che kín, Lý Cẩu đã bước vào tầm mắt tôi.

Tôi nín thở, giữ yên tuyệt đối.

Dù sao hắn cũng còn trẻ, sức khỏe hơn tôi, đối đầu lúc này chỉ chuốc họa.

Huống chi, trong tay hắn — là một con dao lột da.

Hắn đi vòng quanh mấy chiếc bình, gõ gõ, nhìn nhìn, cuối cùng dừng lại trước bình của con gái tôi.

Từ đâu đó, hắn lấy ra một cái bát, kiễng chân mở nắp bình, thò tay múc một bát rượu, ngửa đầu uống cạn.

Nhìn hắn làm ô uế thi thể con gái tôi như vậy, tôi chỉ muốn lao ra giết chết hắn ngay.

Nhưng lý trí buộc tôi phải kìm lại.

Con gái đã chết rồi. Tôi không thể để nó chết oan uổng thêm lần nữa.

Điều tôi phải làm — là tìm cách mang nó rời khỏi đây.

Và sau đó — giết Lý Cẩu.

Sau khi kiểm tra lại mấy chiếc bình, hắn có vẻ hài lòng, quay người định đi.

Nhưng đúng lúc đó, một mảnh da rắn tôi phủ lên đầu rơi xuống, phát ra tiếng khẽ.

Tôi cứng người.

Lặng im rất lâu, không thấy hắn quay lại, tôi khẽ thở ra.

Vừa ngẩng đầu, thì một đôi giày thể thao dính bùn đã đứng sừng sững trước mặt tôi.

8

Trong làng lại có đám tang.

Cha của trưởng thôn — người hôm qua được “cứu sống” từ trong quan tài — được con cháu dìu về nhà.

Nhưng về đến nơi, ông ta không nói năng, cũng không ăn uống gì.

Sáng nay, khi vợ trưởng thôn vào xem, ông ta đã chết từ lâu.

Cởi áo ra, bên trong cơ thể đã bắt đầu lòi giòi.

Cả căn nhà tràn ngập mùi xác thối nồng nặc.

Vợ trưởng thôn sợ đến tái mặt, thở gấp vài hơi rồi ngất xỉu.

Trưởng thôn chạy về nhà, lúc đó Lý Cẩu đang gọi tôi qua nhà hắn, còn chưa kịp ngồi ấm ghế.

Thấy ông ta mặt mày u ám, Lý Cẩu liền đưa ông vào phòng trong.

Hai người nói chuyện không biết những gì, bỗng lớn tiếng cãi vã.

Ngay sau đó, trưởng thôn đập cửa bỏ ra, gọi mấy người đàn ông trong làng đến, vội vàng chôn cất cha.

Lý Cẩu đi ra, sắc mặt cực kỳ khó coi.

Hắn nhìn tôi, thậm chí chẳng buồn cười giả lả như mọi khi.

“Chú, đêm qua chú ra ngoài làm gì thế?”

“Căn nhà tôi cho chú ở, chẳng phải lâu rồi không ai ở sao?”

Tôi không đáp, mà giả bộ càu nhàu:

“Đang ngủ thì có con rắn to tổ chảng bò vào phòng, tôi chạy ra tìm cậu, ai ngờ giữa đường lại gặp.”

Tôi vốn tưởng hắn đã phát hiện tôi trốn trong đống da rắn, còn chuẩn bị sẵn vài lý do để nói.

Nhưng đêm qua hắn chỉ cúi xuống nhặt tấm da rơi, phủ lại lên trên.

Sau đó đi khỏi, tôi cũng lặng lẽ rời hang.

Mùi tanh dính đầy người khó chịu quá, đi ngang ao gần nhà, tôi nhảy xuống tắm qua.

Vừa nổi lên đã chạm mặt Lý Cẩu quay lại, nhưng hắn có vẻ đang tìm gì đó, vội vàng, chẳng để ý tôi.

Thế nên hôm nay hắn gọi qua tôi cũng chẳng ngạc nhiên.

“Hễ mưa, mấy con rắn to trên núi sẽ bò xuống làng. Chú đừng có lang thang ban đêm. Trên núi ít mồi, chúng vào làng dễ siết người lắm. Lỡ chú có chuyện gì, tôi cũng khó ăn nói với người ta.”

Miệng thì nói lo lắng, nhưng giọng điệu đầy ngầm cảnh cáo.

Thằng nhóc này — trẻ tuổi, mà tâm địa độc ác.

Khi tôi định đổi chủ đề, thì một người đàn ông trần trụi, người ướt sũng, vội vã chạy vào.

“Cẩu! Mau đi xem! Phía đông làng có chuyện rồi!”

9

Khi tôi và Lý Cẩu chạy tới đầu đông làng, dân làng đã vây kín quanh bờ ao.

Từ xa, tôi thấy trong đám cỏ rậm cạnh mép nước, có thứ gì trắng bệch to lớn đang động đậy.

Thứ đó vẫn đang chậm rãi trườn lên bờ.

Thấy Lý Cẩu đến, mọi người vội kêu hắn lại xem.

Tôi đi theo hắn, chen vào trong đám đông — và thấy rõ vật kia.

Một con “rắn” to bằng người, không có vảy.

Không — chính xác phải nói, là **một người bị khâu lại thành hình rắn.**

Dù mũi khâu vụng về, tôi vẫn nhận ra — người khâu có tay nghề.

Kẻ đó thoi thóp.

Trườn đến trước mặt tôi và Lý Cẩu, hắn gắng ngẩng đầu lên.

Tôi sững người.

Khuôn mặt ướt sũng, dính đầy bùn và máu ấy — chẳng phải là thằng nhóc ăn trộm tối qua sao?!

“Ơ kìa! Đó chẳng phải thằng lưu manh trong làng mình à?!”

Một người trong đám đông kêu lên.

Vài ánh mắt nghi ngờ đổ dồn về phía Lý Cẩu.

Thấy chúng tôi, thằng nhỏ run lẩy bẩy, đôi mắt tràn ngập sợ hãi.

Nó há miệng định nói, nhưng chỉ phát ra tiếng “a… a…”

Lưỡi của nó — bị cắt đôi, chẻ thành hai nhánh như lưỡi rắn.

Nó quằn quại vài cái rồi chết, mắt vẫn mở trừng trừng, dán chặt vào tôi, đầy oán hận.

Một đêm mưa.

Không một ai nghe thấy tiếng động.

Kẻ nào đó đã bắt thằng bé, mổ xẻ sống, khâu lại, cắt lưỡi.

Dao đi từng nhát chính xác — tránh mọi chỗ hiểm, để nó vẫn sống đến tận cuối cùng.

Cộng thêm chuyện tối qua tôi gặp Lý Cẩu gần chỗ ao này…

Khi tôi quay lại nhìn hắn, bắt gặp ngay ánh mắt lạnh băng kia.

Trong đôi mắt đen thẳm, ánh lên tia nhìn sâu hiểm — như cười, như đe dọa.

Tôi biết — đã đến lúc ra tay.

10

Thằng nhóc bị chôn vội.

Lý Cẩu không cho nó uống “rượu Nhân Diện Xà”.

Cũng phải thôi — một đứa trẻ lang thang, chẳng họ hàng thân thích, có chết cũng không ai quan tâm.

Hắn sẽ không phí của quý cho loại người không đem lại lợi ích gì.

Ăn xong cơm trưa, Lý Cẩu đột nhiên gọi tôi đi theo ra sau núi.

Hắn nói: “Đi thôi chú, tôi đưa chú đi xem hàng của chú.”

Tôi cười nhạt: “Không phải còn vài ngày nữa mới đủ thời gian à? Lỡ chưa ngấm đủ, rượu hỏng thì tôi biết ăn nói sao với ông chủ?”

Lý Cẩu đưa cho tôi một điếu thuốc, cười cợt: “Yên tâm đi chú, tôi làm ăn giữ chữ tín nhất. Chú đến đây hai ngày rồi, cũng nên cho xem qua hàng trước chứ.”

Hôm qua hỏi nát hắn còn không hé một lời, nay lại chủ động dẫn đi.

Rõ ràng — hắn không còn định giả vờ nữa.

Tôi không từ chối, nhận điếu thuốc, cầm cặp da, lặng lẽ theo hắn lên núi.

Đường núi ẩm ướt, hai người đi khá lâu, chẳng ai mở miệng.

Đến gần lưng chừng, Lý Cẩu bỗng ngoái lại hỏi:

“Chú, tôi nhớ chú nói ông chủ của chú tìm tôi qua chợ đen đúng không?”

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi khựng lại, rồi khẽ gật đầu.

Hắn nhếch mép: “Trên đó bán Nhân Diện Xà đâu chỉ mình tôi, sao lại chọn tôi?”

Tôi nặn ra một nụ cười, giọng xu nịnh: “Ông chủ tôi khó tính lắm. Xem qua của mấy người khác rồi, còn hỏi cả bạn trong giới. Chỉ có hàng của cậu là thật.”

Nghe thế, Lý Cẩu bật cười, rít một hơi thuốc.

“Chuẩn rồi. Chỉ có hàng của tôi mới là hàng xịn. Mấy thằng kia thấy tôi kiếm được tí tiền, bắt chước theo, toàn giả cầy. Nhưng mà…”

Hắn liếc sang tôi: “Tôi học được nghề này từ cha tôi. Còn cha tôi thì học lại từ một người đàn ông từng đến làng này mua hàng.”

Tôi hỏi: “Ý cậu là, nhà cậu vốn không phải dân Khẩu Tử thôn?”

Tôi tưởng hắn sẽ lảng tránh, ai ngờ hắn thừa nhận thẳng thừng:

“Không phải. Nhà tôi dọn đến sau này.”

Hắn nói tiếp: “Dân trong làng này bài xích người ngoài dữ lắm, ban đầu họ còn không cho ở. Sau không có cách, cha tôi mới đồng ý chia lợi nhuận. Lúc đầu ông còn giấu, không định cho họ biết là làm cái gì, ai ngờ bọn họ chẳng quan tâm, miễn có tiền là được.”

Lý Cẩu vừa nói vừa cười, giọng pha chút tự mãn.

Nghe đến đây, tôi thôi giả vờ khách sáo, hỏi thẳng:

“Một con Nhân Diện Xà giá sáu chục triệu, có thể khiến người chết sống lại, cậu sao không nâng giá hoặc mang tiền đi nơi khác?”

Lý Cẩu bật cười, phun khói:

“Chú nói hay nhỉ. Tiền không phải chú bỏ ra nên chẳng xót. Mấy ông nhà giàu đó có tiền nhưng đâu ngu, giá cao quá ai mua?”

Hắn xoa hai tay vào nhau, cười híp mắt:

“Chủ yếu là tôi hơi mê cờ bạc, giữ tiền không nổi. Với lại còn phải mua đồ của dân làng nữa.”

Tôi giả vờ ngạc nhiên: “Mua đồ? Mua gì cơ?”

Nghe tôi hỏi, hắn cười mờ ám.

“Còn gì nữa? Con gái chứ còn gì!”

11

“Con gái tầm mười mấy tuổi, xinh xắn, tôi mua trước, nuôi đến mười tám rồi chọn — để làm Nhân Diện Xà. Vì tôi trả giá cao.”

Tôi khẽ hỏi: “Còn mấy đứa không được chọn thì sao?”

“Thì bán cùng mấy đứa hai mươi tuổi kia. Dân làng cần tiền để cưới dâu ngoài phố cho con trai. Có tiền thì lấy được gái đẹp, nhà giàu, để con họ ‘nở mày nở mặt’.”

Đúng thật, trong làng hầu như không thấy người trẻ.

Chỉ toàn cụ già, bà lão, hoặc phụ nữ bụng bầu.

Vừa nói, hắn vừa dẫn tôi vào trong hang.

“Còn mấy đứa gầy yếu xấu xí, chẳng ai mua, tôi cũng nhận, giá rẻ bèo.”

Giọng hắn nhẹ như không, giống như đang khoe chuyện mua thêm vài con gà vịt.