Chương 4 - Nhầm Lẫn Trong Cung Đình

Triệu Hanh ngồi xổm bên cạnh trừng mắt nhìn ta ăn:

“Đấy là kẹo của ta mà.”

“Hôm nay con không giữ đúng quy củ.”

“Ta có đánh người đâu!”

“Con dọa người ta chết khiếp.”

“Dọa người thì đâu có tính là đánh người!”

Ta nhét viên kẹo cuối cùng vào miệng, ra sức cắn nhai thật mạnh.

Ngọt thật đấy.

Thế nhưng càng nhai, sống mũi ta lại càng cay xè.

Không phải vì xót mấy viên kẹo.

Mà là vì ba chữ “kẻ hèn nhát” kia.

Tứ hoàng tử nói chẳng sai chút nào.

Trong mắt toàn bộ chốn hậu cung này, Tống thị ta đích thị là một kẻ hèn nhát, vô dụng.

Không gia thế chống lưng, không phân vị cao sang, lại chẳng có lấy chút tính khí sắc sảo nào.

Ngay cả khi bị trừ bổng lộc oan ức cũng chỉ biết cắn răng nhẫn nhục, chẳng dám hé răng nửa lời.

Triệu Hanh đứng bật dậy, phủi bụi bặm dính trên tay:

“Lần sau đứa nào dám bảo bà là kẻ hèn nhát nữa, cứ nói cho ta biết.”

“Rồi sao nữa? Để con lại trèo tường đi dọa người ta? Để ta lại bị trừ sạch bổng lộc à?”

“Lần sau ta không thèm dọa nữa.” Nó nghiến răng nói, “Lần sau ta trực tiếp ra tay đấm vỡ mồm nó luôn!”

“Triệu Hanh!”

Nó đã co giò chạy biến đi từ lúc nào.

05

Ngày thứ mười Triệu Hanh chuyển tới cung Thừa Lộ, ta phát hiện ra một chuyện kỳ lạ.

Mỗi buổi sáng nó đều biến mất khoảng nửa canh giờ.

Không phải chạy tới Ngự thiện phòng, cũng không phải đi trèo cây, càng chẳng phải tới Thái học quậy phá.

Cứ vào giờ Mão khi trời vừa hửng sáng là nó chuồn ra khỏi cửa, đến đầu giờ Thìn mới lén lút quay về, trên người sực nức mùi sương sớm và đất ẩm.

Ta gặng hỏi Xuân Hạnh, con bé bảo từng lén bám theo một lần nhưng bị mất dấu:

“Điện hạ chạy nhanh như cắt ấy ạ, nhảy qua hai bức tường là mất hút bóng dáng rồi.”

Trong lòng ta thấp thỏm không yên.

Rốt cuộc là nó đi làm cái gì chứ?

Sáng ngày thứ mười một, ta quyết định đích thân đi theo sau rình xem sao.

Giờ Mão, trời đất còn tờ mờ sương sớm.

Triệu Hanh rón rén bước ra khỏi gian phòng chái, nhìn dáo dác xung quanh xem có ai không, rồi thoăn thoắt trèo tót lên bờ tường viện.

Ta bảo Xuân Hạnh đỡ lấy ta, lén lút vòng qua cửa sau bám theo.

Triệu Hanh không đi đâu quá xa xôi.

Sau khi vượt qua hai bức tường rào, nó đáp xuống một mảnh vườn hoa hoang phế.

Nơi đây vốn dĩ là một góc sân nhỏ bị bỏ hoang của lãnh cung, cỏ dại mọc um tùm cao ngang đầu gối, quanh năm suốt tháng chẳng có bóng người lui tới.

Ta nấp sau góc tường, nhìn thấy Triệu Hanh đang ngồi chồm hổm dưới đất.

Nó đang cặm cụi đào đất.

Không phải đào bới lung tung phá phách.

Nó đào rất cẩn thận, từng xẻng từng xẻng xới tơi xốp lớp đất cát lên, sau đó móc từ trong tay áo ra vài hạt gì đó cẩn thận vùi xuống.

Là hạt giống.

Nó đang gieo hạt trồng cây.

Ta đứng nép ở đó nhìn rất lâu, cho đến khi thấy nó đứng dậy, múc một gáo nước từ chiếc vại sứt gần đó tưới đều lên mảnh đất.

Sau đó, nó vỗ vỗ hai bàn tay, xoay người lại—

“Ra đây đi.”

Cả người ta cứng đờ.

Triệu Hanh đứng đối diện về phía ta, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt như muốn nói “bà trốn vụng về quá đấy”.

Ta đành ngượng ngùng bước chầm chậm ra khỏi góc tường:

“Con đang trồng cái gì thế?”

Nó không đáp lời, lại ngồi xổm xuống, gạt nhẹ một lớp đất mỏng cho ta xem.

Những mầm cây xanh non xíu xiu vừa mới nhú lên khỏi mặt đất:

“Cây táo non đấy.” Nó đáp cộc lốc.

“Cây táo non sao?”

“Cây táo ngoài sân của bà bị sâu đục rỗng thân rồi, không sống qua nổi mùa thu năm nay đâu. Ta đi tìm mấy cái hột táo, ươm mầm ở đây trước, đợi nó lớn thêm chút nữa thì bứng về trồng vào chỗ cũ.”

Ta ngồi xổm xuống bên cạnh nó, ngắm nhìn những mầm cây mỏng manh yếu ớt kia:

“Sao con biết cách ươm trồng cây táo thế này?”

“Hỏi mấy ông thợ làm vườn ở Ngự hoa viên đấy.”

“Thợ làm vườn chịu dạy cho con sao?”

“Ban đầu họ không chịu.” Nó ngập ngừng một lát, “Nhưng sau đó thì chịu rồi.”

Ta không buồn gặng hỏi xem “sau đó” đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì nữa.

Ta ngồi thụp ở đó, trong đầu bỗng tua lại tất cả những chuyện đã xảy ra suốt những ngày qua.

Nó dỡ tung chiếc giường ra, là bởi vì dát giường cũ cộm cứng khiến nó đau lưng không ngủ nổi, nhưng nó chẳng thèm than thở với ai nửa lời mà tự mình cặm cụi đóng lại cái mới.

Nó chạy tới Ngự thiện phòng cướp đùi gà quay, việc đầu tiên khi xách về là chia cho ta một cái to nhất.

Nó đào hố be đá giữa sân nuôi cá diếc, mãi sau này ta mới phát hiện ra, sáng nào nó cũng lén chạy sang Ngự thiện phòng xin sâu bọ về để thả vào cho cá ăn.

Nó ném nghiên mực của Thái phó, là vì Thái phó đem A Tông ra so sánh để sỉ nhục nó.

Nó trèo tường sang dọa Tứ hoàng tử khóc thét, là vì Tứ hoàng tử dám mở miệng mắng ta là kẻ hèn nhát vô dụng.

Nó nửa đêm trèo lên cây táo, là vì phát hiện ra thân cây bị sâu mọt đục khoét.

Và mỗi sáng sớm nó thức dậy đi ươm mầm cây táo non này…

“Con sợ ta buồn, đúng không?” Ta khẽ hỏi.

Triệu Hanh đứng phắt dậy, quay lưng về phía ta, cúi đầu phủi sạch bùn đất bám trên đầu gối:

“Ai thèm sợ bà buồn chứ! Cây táo mà chết thì lấy đâu ra táo mà ăn nữa. Ta thích ăn táo, thế thôi.”

Vành tai của nó bỗng chốc đỏ ửng lên.

Một đứa trẻ mới sáu tuổi đầu, vành tai đỏ rực như giọt sương mai đọng trên chiếc mầm non mà chính tay nó vừa gieo xuống.

Ta đứng dậy, bước tới trước mặt nó, ngồi xổm xuống để ánh mắt hai mẹ con nhìn thẳng vào nhau.

Nó ngượng ngùng né tránh ánh mắt của ta.

“Triệu Hanh.”

“Gì thế?”

“Hồi con còn ở cung của Quý phi, đã từng có ai… như thế này chưa?”

Ta khựng lại một nhịp:

“Đã từng có ai hiểu được rằng… thực ra con không hề cố ý quậy phá chưa?”

Nó im lặng không nói.

Một khoảng im lặng kéo dài đến nghẹt thở.

Sau đó, khóe môi nó khẽ giật giật.

Không phải là cười, mà là cái biểu cảm cố kìm nén một điều gì đó sâu kín trong lòng.

“Quý phi đối xử với ta cũng tốt lắm.” Nó lí nhí, “Ăn mặc chẳng thiếu thứ gì. Chỉ có điều…”

Nó ngập ngừng dừng lại.

“Chỉ có điều làm sao?”

“Chỉ có điều bà ấy thích những đứa trẻ ngoan ngoãn, yên tĩnh hơn.”

Trái tim ta như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, nhói đau.

Thẩm Quý phi không phải người xấu.

Nàng ấy đối xử với Triệu Hanh quả thực rất tốt, áo gấm cơm ngọc chưa từng để nó chịu thiệt thòi bao giờ.

Thế nhưng bản thân Quý phi vốn là người có tính cách rực rỡ, trương dương, mẫu con cái lý tưởng trong lòng nàng có lẽ là… một đứa trẻ như A Tông, ngoan ngoãn, hiểu chuyện, an phận và khiến người ta đỡ nhọc lòng.

Triệu Hanh thì không phải như thế.

Triệu Hanh là một ngọn lửa.

Lửa bén tới đâu, nơi đó tan hoang tới đấy.

Tất cả mọi người đều chỉ lo né tránh ngọn lửa ấy, tìm cách dập tắt ngọn lửa ấy, phạt vạ ngọn lửa ấy.

Chưa từng có một ai chịu dừng lại để tự hỏi: Rốt cuộc ngọn lửa kia vì cớ gì mà bùng cháy dữ dội đến thế?

“Đi thôi.” Ta chìa bàn tay mình ra.

Triệu Hanh nhìn chằm chằm vào bàn tay ta, không hề nhúc nhích.

“Về cung ăn cơm thôi.” Ta bảo, “Hôm nay mẹ làm món thịt cho con ăn.”

Nó vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Ta chẳng buồn nói nhiều, dứt khoát nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của nó.

Bàn tay nhỏ xíu, lấm lem bùn đất, trong lòng bàn tay lại có những vết chai sạn thô ráp.

Một đứa trẻ sáu tuổi không nên có những vết chai sạn như thế này.

Những ngón tay của nó khẽ cứng đờ lại một thoáng, rồi sau đó, rất chậm, vô cùng chậm rãi…

Nó siết chặt lấy tay ta.

06

Ngày thứ mười lăm Triệu Hanh tới cung Thừa Lộ, cũng là ngày đại thọ của Thái hậu.

Cả chốn hậu cung bận rộn túi bụi.

Đại thọ lục tuần của Thái hậu, trong cung mở tiệc linh đình suốt ba ngày ba đêm.

Các cung phi tần ai nấy đều chuẩn bị lễ vật mừng thọ long trọng, ngay cả kẻ vô hình như ta cũng không thể ngoại lệ.

Ta lục lọi đáy rương tìm ra một bức bình phong thêu tay cũ kỹ, bảo Xuân Hạnh bọc viền lại cẩn thận, xem như miễn cưỡng có thể mang ra dâng tặng.

Triệu Hanh chẳng có chút hứng thú nào với yến tiệc mừng thọ của Thái hậu.

Nó hỏi ta có thể không đi được không.

“Không được.”

“Tại sao chứ?”

“Thái hậu là bà nội của con, con bắt buộc phải tới dập đầu bái thọ.”

“Ta không thích bà ta.”

“Thích hay không thích thì cũng đều phải đi.”

“Bà ta cũng có ưa gì ta đâu.”

Câu nói ấy khiến ta khựng lại:

“Sao Thái hậu lại không thích con được chứ?”

“Ánh mắt bà ta nhìn ta lạ lắm.” Giọng Triệu Hanh bình thản đến lạ kỳ, “Không giống như cái cách bà ta nhìn những người khác.”