Chương 5 - Nguyệt Ảnh Giếng Cạn

Vòng một Dung nghi, tiểu thư các phủ lần lượt tiến lên hành lễ, do Hoàng hậu đánh giá. Khi Thẩm Hành bước lên, Hoàng hậu cười nói: “Hành nha đầu lại cao lên rồi, khí độ này còn tốt hơn cả năm ngoái.”

Đến lượt ta.

Ta bước lên, hành một cái lễ quy củ mực thước.

Hoàng hậu liếc ta một cái, lật cuốn danh sách trong tay: “Nhị tiểu thư nhà họ Thẩm?” Giọng điệu mang theo chút bối rối, dường như lần đầu tiên mới biết phủ Thừa tướng còn có một đứa con gái thứ hai.

“Hồi bẩm nương nương, thần nữ Thẩm Đường.”

“Ừm.”

Hết.

Vòng thứ hai Tài nghệ. Thẩm Hành gảy một khúc cổ cầm, cả hội trường tĩnh lặng. Gảy xong, Hoàng hậu dẫn đầu vỗ tay, đến Thái tử cũng gật gù.

Đệ nhất tài nữ kinh thành, danh xứng với thực.

Đến lượt ta, ta nói: “Thần nữ không rành cầm kỳ thi họa, chỉ thô thiển biết chút quyền cước võ nghệ.”

Khôn Ninh cung yên ắng một thoáng, rồi bùng lên những tiếng cười khúc khích.

Con gái Thừa tướng, ở kỳ tuyển tú lại nói mình biết đánh quyền.

Hoàng hậu nhíu mày.

Khóe miệng Thẩm Hành cong lên.

Ta mặc kệ họ, ra giữa chính điện đánh một bài quyền. Là quyền pháp mẫu thân để lại, Triệu bà tử từng nói, võ công của Ôn Uẩn rất cao, luyện quyền là bài tập hàng ngày của bà.

Bài quyền này ta lén lút học, dựa vào cuốn quyền phổ giấu trong ngăn đáy của hộp trang điểm, mất sáu năm để luyện.

Kình phong từ cú đấm xẹt qua chén trà trước mặt Thái tử, nước trà khẽ gợn sóng.

Tiếng cười trong điện tắt ngấm.

Ánh mắt của Thái tử Tiêu Giác, cuối cùng cũng nghiêm túc rơi trên người ta.

11.

Vòng thứ ba, Vấn sách.

Hoàng hậu ra đề: “Nếu biên ải nguy cấp, lương thảo không đủ, chư vị sẽ làm thế nào để xoay xở?”

Đây là đề sách luận (nghị luận chính trị) nghiêm túc, không phải để kiểm tra tài nữ, mà là kiểm tra đầu óc.

Thẩm Hành là người trả lời đầu tiên, trích dẫn kinh điển, từ “Quản Tử” nói đến “Diêm Thiết Luận”, rành mạch rõ ràng, từ ngữ trau chuốt.

Hoàng hậu liên tục gật đầu.

Các tiểu thư khác cũng có cách ứng đối riêng, nhưng đa số chỉ nói chung chung.

Đến lượt ta.

“Thần nữ cho rằng, lương thảo không đủ có ba trường hợp. Thứ nhất, sản lượng không đủ, phải khai khẩn đồn điền quân đội. Thứ hai, vận chuyển không thông, phải tu bổ đường thủy. Thứ ba, có lương thực bị bòn rút, phải điều tra nạn tham nhũng đường thủy.”

Ta khựng lại một nhịp: “Mà vấn đề lớn nhất hiện nay, không phải lương thảo thiếu, mà là lương thảo đã đi đến nơi không nên đến. Quân lương Tây Bắc mỗi năm cấp phát tám mươi vạn lượng bạc, thực tế đến tay quân đội chưa tới bốn phần. Phần chênh lệch đã đi đâu, trên sổ sách Hộ bộ là một đống giấy lộn hồ đồ, treo lơ lửng suốt bảy năm trời.”

Trong điện lặng ngắt như tờ.

Nụ cười của Hoàng hậu cứng đờ, đông cứng trên khóe miệng.

Bảy năm trước, người phụ trách cấp phát quân lương Tây Bắc, chính là Thừa tướng Thẩm Hạc Uyên.

Ta không phải đang trả lời sách luận. Ta đang ngay trước mặt mọi người, xé toạc một vết rách chí mạng.

Sắc mặt Thẩm Hành trắng bệch trong nháy mắt. Tỷ ta nhìn sang Liễu thị, Liễu thị ngồi ở hàng ghế mệnh phụ, chiếc khăn tay trong tay đã bị vò thành một cục.

Ánh mắt Thái tử Tiêu Giác trầm xuống. Ngài nhìn ta, như đang định hình lại một con người mới.

Hoàng hậu im lặng một lúc, rồi nói: “Thẩm Nhị tiểu thư ăn nói táo bạo thật.”

“Không phải táo bạo.” Ta ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt bà, “Là cứ sự thật mà nói.”

Câu nói này thốt ra, ta biết, mình đã không còn đường lùi.

Kỳ tuyển tú kết thúc, kết quả không được công bố tại chỗ. Hoàng hậu nói cần nghị luận thêm.

Xe ngựa của các phủ giải tán. Ta ngồi trong xe, nghe thấy tiếng bàn tán bên ngoài ồn ào như bầy ong vỡ tổ.

Về đến phủ, Liễu thị không gọi ta.

Thẩm Hành cũng không đến.

Nhưng ta biết, giông tố sắp ập đến rồi.

Quả nhiên, giờ Hợi vừa qua đèn trong thư phòng phụ thân sáng lên.

Sau đó, có người đến gọi ta.

12.

Trong thư phòng, Thẩm Hạc Uyên ngồi trên ghế thái sư.

Ông ta đã năm mươi bảy tuổi, hai bên thái dương điểm bạc, nhưng sống lưng lúc nào cũng thẳng tắp. Phong thái của Thừa tướng chưa từng sụp đổ.

Liễu thị ngồi một bên, sắc mặt xanh mét.

Thẩm Hành đứng sau lưng Liễu thị, cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm.

Khi ta bước vào, Thẩm Hạc Uyên liếc nhìn ta.

Ánh mắt ấy rất phức tạp. Không phải phẫn nộ, mà là một thứ ta chưa từng thấy trên khuôn mặt ông ta: sự sợ hãi.

“Quỳ xuống.”

Ta không quỳ.

“Những lời con nói ở Khôn Ninh cung, ai dạy con?”

“Không ai dạy con. Sổ sách của Hộ bộ là công khai, thần nữ biết chữ.”

Liễu thị trừng mắt, đứng phắt dậy: “Thẩm Đường! Ngươi có biết những lời hôm nay của ngươi truyền ra ngoài, cả cái phủ Thừa tướng này sẽ có kết cục gì không?”

“Kết cục gì chứ?” Ta nhìn bà ta, “Liễu phu nhân, xin lỗi, ta có nên gọi bà là Liễu di nương không nhỉ?”

Căn phòng tĩnh lặng phăng phắc.

Mặt Liễu thị từ xanh mét chuyển sang trắng bệch.

Thẩm Hành ngẩng phắt đầu lên.

“Ngươi nói cái gì?” Giọng Liễu thị lạc đi.

“Mẫu thân ta Ôn Uẩn mới là nguyên phối chính thất của Thừa tướng. Liễu phu nhân vốn là thiếp thất, sau khi mẫu thân ta mất mới được đỡ lên làm chính thất. Những chuyện này, người cũ trong phủ ai cũng biết.”

CHƯƠNG 6 – ẤN ĐỂ ĐỌC TIẾP: