Chương 2 - Người Thừa Kế Của Bi Kịch

3.

Sau khi ta định hôn, Lý Minh Tiêu đến tận cửa.

Sắc mặt hắn u ám.

“A Thư, Nghiêm gia cửa cao như vậy, nàng vào đó sẽ chịu khổ. Đích công chúa của Hoàng hậu la hét muốn làm kế thất cho Nghiêm Toản, chỉ là Đế hậu chưa đồng ý. Nàng chiếm vị trí này, vừa như gân gà lại vừa đắc tội với người khác.”

“Kế thê của Thế tử Kiến Bình Hầu Phủ cũng là trưởng tức tông tộc, sao có thể rơi vào tay nàng? Biết bao người chen chúc muốn có được.”

Hắn khinh thường ta, nên nghĩ cửa cao thiên hạ đều như vậy.

Việc Nghiêm thị đang như mặt trời ban trưa, cầu hôn một nữ tử sa cơ lỡ vận, lại vừa bị từ hôn là một hành động đầy âm mưu.

Hắn có chút lòng tốt mong manh. Chỉ là lòng tốt đó ẩn dưới sự khinh thường, khiến ta khó lòng nuốt trôi.

Ta lặng lẽ nhìn hắn: “Theo lời Tướng quân, ta nên làm thế nào cho phải?”

“A Thư, nàng hãy xuất gia đi. Minh triết bảo thân, hủy bỏ hôn sự với Nghiêm gia. Sau này, ta tự sẽ an bài cho nàng. Mẹ, đệ đệ của nàng, ta đều sẽ chiếu cố.” Hắn nói.

Ta cười lớn thành tiếng. “Chiếu cố thế nào?”

“Xe đến chân núi ắt có đường.” Hắn nói: “Dù ta từ hôn, cũng không đành lòng thấy nàng sa vào hố lửa.”

“Tướng quân, người cứ hết lần này đến lần khác đẩy ta vào hố lửa, chẳng phải là ngươi sao? Ngươi không biết từ hôn là đả kích lớn đến nhường nào với nữ tử ư? Ngươi đã làm rồi. Ngươi không biết xuất gia là hủy hoại lương duyên của ta, sau này nhất định chỉ có thể làm ngoại thất, thiếp thất ư? Ngươi cũng đã làm rồi.” Ta cười nhạt.

Ta tuổi còn nhỏ, lại không có mẹ dạy dỗ, trong mắt thế nhân, ta có lẽ rất dễ bị bắt nạt.

Nhưng ta không hề ngu xuẩn.

Từ năm mười tuổi đã lo toan chuyện nhà, ta đã sớm học được lẽ đời ấm lạnh.

Lý Minh Tiêu bị ta vài câu nói, tức giận đến đỏ mặt, hất áo bỏ đi.

Hắn rời đi, ta tiếp tục thêu thùa. Ta đang thêu một bức “Sơn Hà Vạn Lý” đồ, sau này dùng làm bình phong, dài mười trượng, cần thêu rất lâu.

Nhưng ta có đủ kiên nhẫn, từng chút một thêu chậm rãi.

Ngày tháng còn dài, mà ta còn trẻ tuổi.

Nửa năm sau, ta xuất giá.

Đồ hồi môn phong phú.

Người người trên phố xúm lại xem, thấy một trăm hai mươi tám rương của hồi môn của ta, bàn tán xôn xao.

“Chắc là Nghiêm gia gửi đến trước cho Vệ Quốc Công Phủ đó nhỉ? Để làm rạng danh cho Thiếu phu nhân.”

“Nghiêm gia thật hào phóng.”

Vào phủ, bái đường, ta được đưa vào tân phòng.

Tân lang vén khăn che đầu, bên tai là tiếng cười, lời chúc mừng của các nữ khách, rộn ràng náo nhiệt, ta nhân cơ hội liếc nhìn phu quân ta một cái. Mặt trắng như ngọc, tóc mai dày đặc; mũi cao môi mỏng, xương mày hơi nhô, đôi mắt càng thêm sâu thẳm.

Trong lúc ta nhìn chàng, chàng cũng nhìn ta.

Trong sự rộn ràng náo nhiệt, nghe thấy có người lớn tiếng nói: “Hàn công công đến.”

Thái phu nhân đang ngồi trong tân phòng, nghe vậy đứng dậy. Tân phu quân ta là Nghiêm Toản cũng ra nghênh đón.

Chẳng mấy chốc, một Thái giám tuổi ngoài năm mươi bước vào.

Thái giám nhìn ta, rất khách khí nói một câu: “Quả là mỹ nhân, Thái phu nhân có mắt nhìn người. Nếu Quý phi nương nương thấy, cũng sẽ rất thích.”

Ban cho ta một cái hộp, bên trong là một chiếc vòng tay ngọc phỉ thúy.

Ta đứng dậy tạ ơn.

Khách khứa náo động phòng lui đi, tỳ nữ hầu hạ ta tẩy trang thay y phục.

Đêm khuya, Nghiêm Toản mới trở về tân phòng, mang theo chút men rượu thoang thoảng.

“Thế tử gia.” Ta đứng dậy hành lễ.

Chàng gật đầu, lại hỏi ta: “Hôm nay mệt rồi chứ?”

“Cũng tạm.”

Tỳ nữ cũng hầu hạ chàng thay y phục, tắm rửa.

Trong tân phòng, ánh nến lung lay, màn gấm đỏ thẫm buông xuống, trong cửa sổ một mảnh tối mờ. Ta tay chân cứng đờ nằm xuống, Nghiêm Toản nằm bên cạnh ta.

Chàng bỗng hỏi ta: “Nghe Tổ mẫu nói, nàng có không ít việc buôn bán?”

“Khi Ngoại tổ phụ thiếp còn sống, đã cứu giúp một người bạn già. Sau khi Ngoại tổ phụ qua đời, người bạn già ấy đến trả lại năm trăm lượng bạc đã mượn năm xưa.”

“Lúc đó thiếp mới mười tuổi, liền trao đổi với ông ấy. Biết được ông ấy làm nghề buôn bán đường thủy, thân phận thấp kém, muốn nương tựa vào một gia đình. Thiếp tự mình quyết định, Vệ Quốc Công Phủ nhận ông ấy làm Môn khách.”

“Thiếp lại lén bán đi vài trăm mẫu ruộng tế của Quốc Công Phủ, gom góp tiền vốn giao cho ông ấy, để ông ấy thay thiếp tổ chức đội thương thuyền trên biển.”

Ta kể tỉ mỉ cho Nghiêm Toản nghe. Nghiêm Toản chỉ biết sơ qua nghe vậy kinh ngạc nhìn ta một cái: “Không sợ bị lừa gạt sao?”

“Phải sống sót, phải báo thù. Không mạo hiểm, thì sẽ sống một đời hèn nhát. Thiếp đã đánh cược một phen. Nếu thua, thiếp sẽ dẫn đệ đệ và mẹ đốt cháy Hầu phủ, cùng nhau xuống địa phủ làm quỷ.” Ta nói.

Nghiêm Toản im lặng hồi lâu không nói gì.

Ta tưởng rằng, chàng sẽ rất chê bai ta thô lỗ. Chẳng ngờ, chàng một tay ôm ta vào lòng, khẽ nói: “Tổ mẫu có mắt nhìn, nàng quả nhiên có dũng có mưu.”

Đêm tân hôn, nến đỏ cháy đến sáng, ta cùng Nghiêm Toản hành đại lễ vợ chồng.

Sáng hôm sau, đến chính viện dâng trà.

Cha chồng là võ tướng, nghiêm nghị oai vệ; mẹ chồng là đương gia chủ mẫu, nghiêm khắc quả quyết; Thái phu nhân ôn nhu hòa ái, lại thông tuệ trí dũng.

Ta đối diện với họ, không hề sợ hãi, dâng trà rất mực mực thước, nhận hồng bao của trưởng bối; lại tặng những món kim chỉ ta tự tay làm, tặng quà đã chuẩn bị cho các tiểu thúc tử, tiểu cô tử và chị em dâu.

Cửa ải đầu tiên của tân hôn, xem như đã qua.

Sau bữa trưa, mẹ chồng giữ ta lại.

Bà không cười: “Ta cũng như con, là kế thất. Thái phu nhân đối xử với ta công bằng, thưởng phạt phân minh, ta đối với bà ấy cũng như vậy. Con yên tâm, chỉ cần con đoan chính, sau này không ai dám ức hiếp con.”

Không hề có sự ấm áp tình cảm, nhưng lại khiến người ta vững tâm. Ta thích cách nói chuyện dựa trên sự thật, năng lực, hơn là kéo bè kết phái tình cảm.

“Đa tạ mẹ.”

Bà gật đầu, bảo ta trở về, không có lời thừa thãi nào khác.

Vô cùng dứt khoát.

Buổi tối, Thái phu nhân gọi ta đến viện của người, chỉ có cha mẹ chồng ta, phu quân ta, không còn ai khác. Sai người hầu lui xuống, Thái phu nhân bảo ta kể lại chuyện năm xưa cho mọi người nghe.

“Con tận mắt chứng kiến một người nô bộc bỏ thuốc độc vào trà, ra tay phía sau giả sơn, còn làm rơi vãi một ít bột phấn rồi đem trà dâng cho Kiến Bình Hầu phu nhân.”

“Phu nhân uống trà xong, không thấy có gì bất thường còn nói vài câu với mẹ con. Lúc người rời đi, ngọc bội vô tình rơi xuống, bị con nhặt được. Con nói muốn trả lại.”

“Mẹ nói, người và Kiến Bình Hầu phu nhân không quá quen thân, không thể tự tiện đến cửa. Ngày khác sẽ gửi thiếp, đến cửa thăm viếng rồi trả lại ngọc bội.”

“Hôm sau liền nghe tin, Phu nhân đột ngột qua đời trong đêm. Lúc đó là tiệc của nhà họ Trần, ai cũng nói là nhà mẹ đẻ của Trần phi muốn đối phó với Nghiêm gia.”

“Mẹ con không thể đắc tội với nhà họ Trần, cũng không giao hảo sâu với Nghiêm gia. Con khi ấy mới bảy tuổi, lời nói nhỏ bé lại không thể chỉ đích danh người nô bộc kia.”

“Vài năm sau, nhà con xảy ra chuyện, con thấy Ngô thị mới biết bà ta chính là người nô bộc bỏ độc năm xưa. Bà ta làm việc cho người khác, sau khi việc thành công liền kết thân với Uyển Thừa tướng.”

Ngô thị, chính là nữ nhân đã hại cả gia đình ta.

Tên bà ta là Bảo Anh.

Lời ta nói, nửa thật nửa giả.

Năm đó ở nhà họ Trần, ta quả thật thấy Ngô Bảo Anh giả làm nô bộc. Ngô Bảo Anh cũng quả thật dâng trà cho Kiến Bình Hầu phu nhân, chính là mẹ của Nghiêm Toản.

Mẹ ta cũng quả thật nói vài câu với Kiến Bình Hầu phu nhân, ta cũng nhặt được một miếng ngọc bội tại chỗ.

Sau đó muốn trả lại, lại nghe tin Kiến Bình Hầu phu nhân đột ngột qua đời. Chuyện này ảnh hưởng rất lớn, mẹ không cho ta hé răng, sợ rước lấy phiền phức.

Kiến Bình Hầu bị gọi gấp về kinh, thay đổi tướng lĩnh ngay trận tiền, cháu trai của Hoàng hậu nương nương nhân đó vô cớ kiếm được một quân công.

Sau này, Ngô Bảo Anh gả cho Uyển Thừa tướng. Dù bà ta có tài giỏi đến đâu cũng không thể leo cao đến mức đó, nhất định là có người chống lưng.

Xem Ngô Bảo Anh làm Thừa tướng phu nhân, lại quan hệ mật thiết với Hoàng hậu, ta liền đoán, năm xưa hai người đồng lõa.

Sau khi Kiến Bình Hầu phu nhân qua đời, miếng ngọc bội của người ta vẫn luôn cất giữ.

Không phải nghĩ sau này sẽ dùng đến, mà là người đã qua đời, thứ này không thể vứt bỏ, cũng không thể trả lại, ta chỉ có thể giữ gìn.

Chẳng ngờ, một lần thiện lương, lại có thể phát huy tác dụng khi ta cùng đường bí lối.

Điều ta suy đoán, quả không sai lầm.

Ngô Bảo Anh quả thật đã hạ độc.

Sau khi Kiến Bình Hầu phu nhân đột ngột qua đời, Nghiêm gia đã mời người khám nghiệm tử thi tay nghề cao để kiểm tra di cốt của người. Chuyện này không được đẹp đẽ, bên ngoài không một ai hay biết.

Nghiêm gia nắm rõ nội tình, vì vậy Thái phu nhân đã tin ta.

“Thư nhi, Nghiêm gia cầu hôn nàng, không phải vì ‘cùng chung mối thù’, mà là Tổ mẫu yêu thích nàng.” Tối trở về, Nghiêm Toản nói với ta như thế.

“Thiếp nguyện dốc hết sức mà làm, quyết không phụ lòng Tổ mẫu và chàng đã đãi ngộ đặc biệt.” Ta đáp.

Nghiêm Toản nắm chặt tay ta.

Những ngày tháng ở Nghiêm gia, ta sống vô cùng thuận lợi.

Nghiêm Toản đối đãi với ta rất tốt, trong phòng không có mỹ tỳ, cũng không có thiếp thất hay con cái, nhân sự đơn giản. Mẹ chồng ta làm việc nghiêm minh, mọi thứ đều có quy tắc để tuân theo.

Sau một tháng tân hôn, Tổ mẫu và mẹ chồng đều dẫn ta ra ngoài giao thiệp.

Vệ Quốc Công Phủ trước kia cũng từng lẫy lừng, chỉ là những năm này sa cơ lỡ vận. Bên ngoài tuy có lời ra tiếng vào, nhưng sự tình thật thì không phải ai cũng biết.

Ta cũng không muốn giãi bày.

Khổ nạn sẽ không mang lại sự đồng tình, mà chỉ cung cấp thêm trò cười. Nỗi đau khổ của Vệ Quốc Công Phủ, ta nuốt vào bụng, nó là dũng khí của ta.

Ta cũng gặp Ngô Bảo Anh, Thừa tướng phu nhân, tại một buổi yến tiệc.

Bà ta dung mạo đoan trang, phú quý lộng lẫy. Bà ta quan hệ mật thiết với Hoàng hậu, ai nấy đều tâng bốc bà ta.

Mà bà ta lại rộng rãi, thường ban phát chút lợi lộc, thanh danh càng thêm trọng vọng. Mẹ chồng ta thua kém bà ta ba phần, chỉ có Nghiêm gia Thái phu nhân mới có thể cùng bà ta đối chọi.

Bà ta nhìn thấy ta, sắc mặt không hề xao động.

“Thế tử thật có phúc khí, cưới được mỹ phụ như vậy, quả thực khiến người khác hâm mộ.” Ngô thị còn trêu ghẹo ta.

Bà ta không khen ta xuất thân, nhân phẩm, chỉ đơn thuần nói ta “đẹp”, mang theo ác ý gièm pha.

Mẹ chồng ta nghe thấy, thần sắc khinh thường. Sự bông đùa cợt nhả trong lời nói của Ngô thị, mẹ chồng ta cũng nhận ra.

“Dung mạo thô thiển, Phu nhân quá lời rồi.” Ta liền đáp lời, “Xét về nhan sắc, chẳng bằng một phần vạn của Phu nhân và tiểu thư.”

Rồi ta hỏi: “Sao chẳng thấy tiểu thư? Nàng đang chờ ngày xuất giá ư?”

Vẻ mặt Ngô thị khẽ biến đổi.

Chuyện Uyển Đồng cướp mất vị hôn phu của ta, đã lan truyền khắp kinh thành.

Ta nhanh chóng gả vào Kiến Bình Hầu phủ, được truyền thành giai thoại, không ít người vì thế mà công kích Uyển Đồng là không giữ quy củ. Nếu ta bị từ hôn rồi sa sút hoàn toàn, có lẽ mới là bệ đỡ cho “thiên định lương duyên” của Lý Minh Tiêu và Uyển Đồng.

Con người phải thành công.

Thành công rồi, một tầng hào quang bao phủ thân, có thể làm lu mờ người khác.

Ngô thị sợ ta nhắc đến Lý Minh Tiêu, ngượng nghịu chuyển sang đề tài khác. Bà ta tránh né ta.

Mẹ chồng ta hả hê, trút được cơn giận trong lòng: “Ta coi như đã thấy nàng ta thất thế rồi.”

Bà không gọi ta là “Khương thị” nữa, mà đổi giọng gọi ta là “A Thư”.

“A Thư quả thật khéo ăn khéo nói!”

Ta thân mật khoác tay bà: “Mẹ, hạng người này không cần để ý, con tự có cách thu thập bà ta.”

Mẹ chồng ta hiếm hoi lộ chút ôn hòa, khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay ta.

Trong yến tiệc, mọi người thấy được tình cảm mẹ chồng nàng dâu ở Kiến Bình Hầu Phủ hòa thuận, tin tức lan nhanh như gió.

Lý gia cũng nghe thấy.

Ta nghe người ta nói bóng gió, Lý bá mẫu sinh bệnh, có vẻ rất giận con trai nhưng không làm chủ được con.

Ta không đến thăm Lý bá mẫu. Dù bà đối xử với ta tốt đến đâu, ta cũng cần tránh hiềm nghi.

Tháng thứ ba của tân hôn, Nghiêm Quý phi triệu Thái phu nhân dẫn ta vào cung.

Nghiêm Quý phi là cô cô của Nghiêm Toản. Khi chàng còn rất nhỏ, luôn theo cô cô học vỡ lòng, tình cảm cô cháu sâu đậm.

Trước khi vào cung, ta đặc biệt sửa soạn, ăn mặc càng thêm lộng lẫy, cầu kỳ. May là tháng Chạp, y phục phức tạp, ấm áp, trông cũng không quá kỳ quái.

Nghiêm Toản quan sát ta: “A Thư, nàng có căng thẳng không?”

Ta nhìn mình trong gương, đôi mắt lạnh lẽo, cụp mi xuống: “Có chút.”