Chương 1 - Người Thừa Kế Của Bi Kịch

Ta tên Khương Thư, xuất thân từ Vệ Quốc Công Phủ.

Cha ta từng bị một nữ tử họ Ngô làm cho mê đắm. Nàng ta sinh ra yêu mị, khiến cha ta nhất kiến khuynh tâm, rước về làm ngoại thất.

Đây chính là khởi nguồn tai họa của gia đình ta.

Những vụ án do Ngô thị gây ra trong nhà, ta muốn buông bỏ cũng khó lòng.

Khi Lý Minh Tiêu đến đòi huỷ hôn, ta không hề nhắc đến mẹ của Uyển Đồng là Ngô thị, trái lại, chính hắn lại mở lời.

“Chuyện nhà nàng, Đồng nhi không hề hay biết, lúc đó nàng ấy còn là một hài tử. Mẹ nàng ấy là người vô cùng cường thế, nàng cũng không làm chủ được.”

“Nàng có lẽ còn chưa rõ, năm xưa chính là cha nàng thấy mẹ con Ngô thị thế yếu, c/ưỡng é/p nạp bà ta làm ngoại thất. Cha nàng tự nguyện ban tặng tiền bạc.”

“Cái chet của Ngoại tổ phụ nàng là do tranh đấu nơi triều đình, chẳng phải chuyện ô uế nơi nội trạch nhỏ bé. Nàng đã bị người nhà l/ừa g/ạt, họ đều đổ hết lỗi lầm lên đầu nữ tử.”

“Đồng nhi nói mẹ nàng ấy không hề hay biết về những chuyện phủ Vệ Quốc Công gặp phải, nàng ấy rất hối hận, muốn đền bù cho nàng.”

Ta im lặng lắng nghe. Ánh dương chiếu xuống từ mái ngói lưu ly, ảm đạm mà xa cách, chẳng còn vẻ tươi sáng như thuở nào.

“Lý tướng quân, những lời ấy, ngươi đều tin sao?” Ta hỏi.

“Đây chính là sự thật!” Lý Minh Tiêu có vẻ bực bội.

“Nếu ngươi đã cho là sự thật, hà cớ gì phải giải thích? Ngươi đang chột dạ. Nếu ngươi đã thừa nhận những điều đã nghe, thì còn chột dạ điều gì nữa?”

Lý Minh Tiêu giận quá hóa thẹn: “Nàng đừng vô cớ gây sự! Mất đạo thì ít kẻ giúp đỡ. Phủ Vệ Quốc Công thành ra nông nỗi này, nàng nên tự mình kiểm điểm lại. Bi kịch của nhà nàng, là do cha nàng gây ra, chứ không phải mẹ của Đồng nhi!”

Một mảnh tâm can ta như hóa thành tro tàn trong lồng ngực, làn khói sót lại kích thích đến mức ta suýt rơi lệ.

Nhưng ta chưa bao giờ trông mong Lý Minh Tiêu sẽ báo thù cho ta.

Bấy lâu nay, thân phận “vị hôn thê của Lý phủ” đã là một lớp áo giáp bảo vệ ta; Lý phu nhân đối với ta cũng hết lòng tận tụy, chăm sóc chu đáo.

Ta cũng không hề thiệt thòi.

“Lý tướng quân, ta đồng ý huỷ hôn.”

Ta cười một tiếng, chẳng hề khóc lóc. Điều duy nhất khiến ta đau nhói, có lẽ là tấm chân tình ta đã từng trao đi, nay bị gi/ẫm đ/ạp trong bùn lầy, chẳng đáng một xu.

Chân tình, vốn dĩ có thể chẳng đáng một xu.

Mẹ của Lý Minh Tiêu vô cùng hổ thẹn, sai người tặng ta hai ngàn lượng ngân phiếu.

“Vị Uyển tiểu thư kia, thực chẳng phải lương nhân, nhưng ta cũng không thể ngăn cản.” Lý phu nhân nói.

Lý phu nhân là người tốt. Song, người tốt đến mấy, cũng phải lo nghĩ đến lợi ích bản thân.

Thừa tướng phủ và Quốc Công phủ sa cơ lỡ vận, khác biệt một trời một vực; Uyển Đồng tuy xuất thân không tốt, nhưng mẹ nàng ta lại thân giao với Hoàng hậu nương nương.

Lý gia có được sự giúp đỡ này, lợi ích vô cùng to lớn.

Lý phu nhân đã chăm sóc mẹ con ta bấy lâu, ân tình này ta cả đời cũng không trả hết, nhận ngân phiếu của bà thực là quá đáng.

Ta đã từ chối.

Đêm hôm đó, ta một mình tĩnh tọa, hồi tưởng lại chuyện xưa.

Ngô thị, ngoại thất của cha ta, năm ấy bà ta thủ tiết, dẫn theo một nữ hài trạc tuổi ta.

Cha ta vì Ngô thị mà thần hồn đ/iên đảo, lén lút tặng gia tài cho bà ta. Ngô thị có thủ đoạn biến tiền bạc thành cổ phần khô, đem đầu tư vào những thương vụ khác.

Đợi đến khi Tổ mẫu ta hay biết, tiền đã không thể truy hồi. Người sinh bệnh, chưa đầy nửa tháng thì qua đời.

Mẹ ta phải lấy hết đồ hồi môn ra để gánh vác nhà cửa. Cha hối hận, xin phong đệ đệ ta làm Thế tử – vốn định đợi đệ đệ ta tròn mười sáu tuổi mới xin phong.

Mẹ ta càng thêm tận tâm, nhưng quá nửa số hồi môn lại bị l/ừa g/ạt, rơi vào túi Ngô thị.

Ngô thị tiền bạc dư dả, bỏ rơi cha ta, leo lên làm quen với Uyển Thừa tướng, trở thành kế thất của phủ Thừa tướng. Quả là thủ đoạn cao thâm!

Uyển tướng là người phong lưu. Sau khi chính thất qua đời, để lại bốn người con trai. Phủ Thừa tướng mỹ tỳ thành đàn, khói lửa triền miên, nhưng Ngô thị vào phủ đã dọn dẹp sạch sẽ hết thảy.

Uyển tướng đã ngoài bốn mươi, chịu thu liễm lòng dạ, chỉ độc sủng một mình Ngô thị; bốn người con trai của Uyển tướng cũng biết ơn mẹ kế đã mang lại sự bình an cho họ, nên tiếp nhận và kính trọng bà ta.

Ngô thị gi/ẫm lên x/ương m/áu phủ Vệ Quốc Công, trở thành Thừa tướng phu nhân, con gái bà ta cũng đổi tên đổi họ thành Uyển Đồng, tiểu thư Tướng phủ.

Cha ta chịu kích động lớn, la hét đòi xuất gia, từ đó bặt vô âm tín. Mẹ ta nuôi nấng ta và đệ đệ, đóng cửa cài then mà sống qua ngày.

Nhưng Ngô thị không cam tâm, lại còn báo tin này cho Ngoại tổ phụ ta. Ngoại tổ phụ ta tính tình nóng nảy, nghe tin đại nộ, gọi mẹ ta đến tra hỏi.

Biết được chân tướng về việc Thái phu nhân Vệ Quốc Công phủ qua đời và Quốc Công gia mất tích, Ngoại tổ phụ ta nén một hơi muốn đi cáo trạng.

Ông liên kết với vài vị Ngự sử, tố cáo Uyển Thừa tướng.

Thế nhưng, điều bất ngờ là ông lại vô tình giúp Uyển Thừa tướng xóa sạch nghi ngờ “tham gia tranh đoạt ngôi vị”, càng khiến Hoàng đế tin tưởng và sủng ái hơn. Phủ Thừa tướng như mặt trời ban trưa.

Ngoại tổ phụ ta hậu tri hậu giác nhận ra mình đã bị lợi dụng, hộc m/áu mà qua đời.

Mẹ ta liên tiếp chịu đả kích, phát đ/iên.

Năm mẹ ta phát đ/iên, ta mới lên mười. Nương tựa vào sự giúp đỡ và chỉ bảo của vài người thân thiết, cùng với chút mối quan hệ do Ngoại tổ phụ để lại, ta đã gánh vác được gia đình.

Mẹ được nuôi dưỡng ở hậu viện, có hai lão ma ma chăm nom; ta mời Tây tịch về, giám sát đệ đệ học hành.

Các cữu cữu, di mẫu của ta đều quan tâm chăm sóc ta.

Lại có Lý phu nhân, khuê mật thân thiết của mẹ, người đang thủ tiết ở phủ Tướng quân, thường xuyên chiếu cố.

Ta quen biết Lý Minh Tiêu.

Lý Minh Tiêu là con nhà tướng môn, hơn ta ba tuổi, cởi mở hào sảng, kiêu ngạo, tựa như ánh dương rơi xuống đất, sáng sủa mà chói lọi.

Hắn biết hết mọi bí mật của gia đình ta, giận dữ nói thẳng: “Sau này nhất định tự tay giet chet Ngô thị, báo thù cho nàng!”

Ta nghe xong, thường mỉm cười một cái.

Lý phu nhân rất yêu thích ta, muốn ta làm con dâu. Lý Minh Tiêu lấm lem như chú khỉ cũng khẽ đỏ vành tai.

Chuyện hôn sự cứ thế thành.

Cữu cữu ta mời một người đường thúc xa của ta viết hôn thư giùm, ta trở thành vị hôn thê của Lý tướng quân phủ, từ đó có thêm một chỗ dựa.

Ta luôn ghi nhớ, Ngô thị đã gi/ẫm lên m/áu x/ương nhà ta, để leo lên được vị trí ngày nay.

Ngô thị nổi danh lẫy lừng khắp kinh thành, ngay cả Hoàng hậu cũng thân thiết với bà ta. Một góa phụ có thể trở thành kế thất của Thừa tướng, lại được phong nhất phẩm cáo mệnh, phải có tài năng lớn đến nhường nào.

Hơn nữa, bà ta có thương vụ ngầm, luôn kiếm được nhiều cổ vật quý hiếm để lấy lòng Hoàng hậu.

Ta không đòi Lý Minh Tiêu báo thù cho ta, bởi vì dây leo Ngô thị bám vào quá to, là thứ chúng ta không thể chọc vào.

Trước hết, phải sống sót.

Báo thù, ngày tháng còn dài.

Ta và Lý Minh Tiêu lớn lên từng ngày, hắn đi biên cương ba năm, vừa vặn gặp phải chiến sự. Bộ lạc mới nổi lên cường tráng, rục rịch muốn gây sóng gió. Lý Minh Tiêu đã đánh bại chúng.

Thánh tâm đại duyệt, phong hắn làm chính tứ phẩm Bình Bắc tướng quân. Năm ấy, hắn mới hai mươi tuổi!

Hắn là người đầu tiên trong triều.

Ta nhìn thấy hắn thay đổi.

Trên người hắn thêm vẻ kiêu ngạo, xuân phong đắc ý, bổng lộc dồi dào, kiêu căng ngạo mạn.

Nghe nói Hoàng hậu ban thưởng cho hắn hai mỹ thiếp, đều là thứ nữ của quan nhỏ kinh thành, hắn đều tiếp nhận.

Lý phu nhân an ủi ta: “Ta sẽ quản thúc chúng, tuyệt đối không để chúng sinh con thứ trước con, con cứ yên tâm.”

Ta chỉ là một nữ tử thế gia sa sút, không có nhà mẹ đẻ nương tựa, sự che chở này, dù là mẹ chồng, có thể duy trì được bao lâu?

Lý Minh Tiêu đến thăm ta, không còn mang theo kẹo hồ lô, bánh ngọt thuở nhỏ, mà là vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc – nhìn là biết là những món quà không cần tốn công sức, do người hầu chuẩn bị.

Ta nhận lấy, bởi vì ta cần vị hôn phu này. Ta luôn tính toán lâu dài.

Hắn cũng không còn như thuở bé, cách vài ba ngày lại đến Quốc Công phủ, mà chỉ lộ diện một lần rồi bặt vô tăm tích.

Ta cảm nhận rất rõ ràng, chàng trai hăng hái khí phách kia, đã chê bai ta rồi. Vệ Quốc Công phủ tầm thường như vậy, không xứng với hắn.

Hôn sự của ta và Lý Minh Tiêu, chính thức định vào nửa năm sau.

Nhưng khi hắn đến đòi hủy hôn, ta vẫn rất bất ngờ.

Ta nghĩ, Lý Minh Tiêu mà ta quen biết, dù thế nào cũng sẽ thực hiện lời hứa, cưới ta về. Dù không thích, cũng bày biện ra vẻ.

Nhưng hắn lại muốn thất hứa.

Điều khiến ta kinh ngạc hơn, là chuyện hắn và Uyển Đồng đi chơi cùng nhau, ồn ào khắp kinh thành.

Uyển Đồng chính là con gái của Ngô thị.

Nàng ta cũng như Ngô thị, có đôi mắt vô cùng quyến rũ, nhìn ai cũng như chứa chan tình ý; da trắng môi đỏ, eo thon nhưng thân hình đẫy đà. Xinh đẹp một cách yêu mị.

Lý Minh Tiêu đã sa vào lưới tình của nàng.

Uyển Đồng thật sự thuần khiết vô tội sao?

Khi cha ta mê luyến Ngô thị, mẹ đã tra hỏi tiểu đồng của ông, chuyện này bắt đầu như thế nào.

Khi tiểu đồng thân cận kể lại với mẹ, ta đứng bên cạnh, đã biết ghi nhớ sự việc.

“Một cô bé, trạc tuổi Đại tiểu thư, rất đáng thương ôm lấy chân Quốc Công gia, nói nàng ta sắp chết đói. Thật sự rất xinh đẹp, là một cô gái như búp bê sứ. Quốc Công gia hai lần muốn rời đi, đều bị nàng ôm chân giữ lại.”

“Cô bé lời lẽ lanh lợi, Quốc Công gia nói nàng thông minh lanh lợi gấp trăm lần so với Đại tiểu thư. Đến thăm thường xuyên, mới ở lại phòng Ngô thị qua đêm. Quốc Công gia vốn không muốn vậy.”

Cô bé ấy chính là Uyển Đồng. Tuổi nhỏ, ngây thơ vô tội, làm việc gì cũng không cần chịu sự chỉ trích.

Lý Minh Tiêu cứ khăng khăng nói cha ta đáng đời, Uyển Đồng đáng thương.

Một người bị mưu tính mà mắc bẫy, lòng dạ ma quỷ moi tiền, có lẽ đáng chết, quả thực đáng đời, nhưng Uyển Đồng nàng ta vô tội sao?

Dù nàng ta thật sự vô tội, nàng ta cũng đã được hưởng tài sản do lòng tham của Ngô thị cướp đoạt, nàng ta là người được lợi.

Một người được lợi, không có tư cách nhất để mắng khổ chủ là “đáng đời”.

Ta lật tung hòm, tìm thấy một miếng ngọc bội ta cất giữ bấy lâu rồi đến Kiến Bình Hầu Nghiêm gia.

Phủ Kiến Bình Hầu đang như mặt trời ban trưa.

Nghiêm Hầu gia cũng là võ tướng, chiến công hiển hách, tay nắm binh quyền; Nghiêm Quý phi sinh được ba người con trai, ai nấy đều thông minh lanh lợi, rất được lòng Hoàng đế.

Người gác cổng nghe nói “Vệ Quốc Công Phủ”, vẻ mặt mơ hồ, không quen biết.

Ta liền đợi.

Đợi bảy canh giờ, từ sáng sớm ngồi đến hoàng hôn, không một ai tiếp kiến ta. Ngày hôm sau ta lại đến, vừa vặn gặp Thái phu nhân Nghiêm gia ra ngoài thắp hương.

Tiểu đồng tiện miệng nhắc một câu với ma ma quản sự nội trạch, Thái phu nhân Nghiêm gia lại bảo ta tiến lên.

Người hiền từ hòa ái: “Ta cùng Tổ mẫu con là cố nhân, có giao tình. Những năm này, các con đều ổn chứ?”

“Con rất ổn, đa tạ Phu nhân nhớ thương.” Ta cười, “Con có một món quà, muốn tặng cho Phu nhân.”

Nghiêm Thái phu nhân: “Là gì thế?”

Ta đưa chiếc khăn tay qua.

Thái phu nhân nhận lấy, dặn ma ma quản sự đưa ta vào nội trạch uống trà; lại bảo Ma ma hỏi ta có khó khăn gì, cứ việc nói ra, rồi mới lên xe ngựa đi thắp hương.

Coi như ta là đến đánh gió kiếm chác vậy.

Ta không uống trà, quay lưng rời đi.

Tối hôm đó, Nghiêm gia sai người mời ta đến Hầu phủ, ta cùng Thái phu nhân bí mật đàm đạo hai canh giờ.

Chưa đầy ba tháng, Nghiêm gia chủ động định hôn với ta, muốn cưới ta làm kế thất của Thế tử.

Kế thất quả thực không hay ho gì, nhưng trong phòng Thế tử không có thiếp, không có con; Nghiêm gia môn đăng hộ đối; Thế tử gia anh tuấn vô song, ngay cả Đích công chúa cũng la hét đòi gả cho chàng.

Ta nhất thời vạn người chú ý.

Lý Minh Tiêu cũng biết chuyện này, đặc biệt đến tận cửa, có lời muốn nói với ta.