Chương 3 - Người Hèn Mọn Trong Hậu Cung

Thái hậu cuối cùng cũng mở miệng, giọng không lớn, nhưng đầy khí thế không thể trái lời:

“Hậu cung không được can dự triều chính. Việc cứu tế, có Thánh thượng tự định đoạt. Các ngươi giữ vững bổn phận, dốc lòng thể hiện là đủ.”

Ta lặng lẽ ngồi ở hàng cuối, mãi đến khi mọi ánh mắt đều đổ dồn tới mới chậm rãi đứng lên:

“Thần thiếp địa vị thấp kém, tích góp chẳng được bao nhiêu, nguyện quyên nộp một trăm lượng bạc trắng, và… và đích thân may năm mươi bộ áo bông, giúp dân vượt qua giá rét mùa đông.”

Giọng ta không lớn, nhưng vang rõ trong điện đường tĩnh lặng.

Một trăm lượng bạc, với các phi tần ở đây không phải điều gì to tát,

nhưng năm mươi bộ áo bông… lại chẳng phải việc có thể hoàn thành trong ngày một ngày hai.

Ánh mắt Thái hậu lần đầu tiên thật sự rơi trên người ta, trong đó mang theo một tia đánh giá và chút kinh ngạc khó nhận ra:

“Thẩm Đáp Ứng có lòng rồi. Chỉ là năm mươi bộ áo bông, công việc lớn như vậy, một mình ngươi…”

“Bẩm Thái hậu,” ta vẫn cúi đầu, giọng điềm đạm,

“Thần thiếp ngày thường nhàn rỗi, chỉ có chút tài may vá là còn dùng được. Có thể san sẻ nỗi lo cùng Hoàng thượng, Thái hậu, là bổn phận của thần thiếp, không dám kể khổ.”

Thái hậu trầm mặc một lát, rồi chậm rãi gật đầu:

“Khó được tấm lòng chân thành như vậy… Chuẩn.”

3.

Rời khỏi Phụng Nghi cung, Tô Linh Lung cố ý đi đến cạnh ta, giọng mang theo vẻ thân thiết đặc trưng của nàng:

“Ê, Thẩm Đáp Ứng, may nhiều quần áo thế chắc mệt lắm nhỉ! Hay là để ta nói với Diễn ca ca của ta, bảo người đừng bắt ngươi làm nữa?”

Ta nghiêng người nhẹ né bàn tay nàng đang định đặt lên vai ta, khẽ hành lễ:

“Tạ ơn quý nhân quan tâm, đây là bổn phận thần thiếp nên làm, không dám làm phiền Hoàng thượng.”

Nàng nhún vai:

“Được rồi được rồi, người xưa các ngươi đúng là đầu óc cứng nhắc.”

Nói xong, nàng kéo cung nữ theo mình, đi vút qua như một cơn gió.

Cẩm Châu dìu ta, nhỏ giọng thì thầm:

“Tiểu chủ, người cần gì phải ôm lấy khổ sai như vậy? Năm mươi bộ áo bông, phải thức trắng bao nhiêu đêm mới xong đây…”

Ta nhìn bóng lưng Tô Linh Lung dần khuất sau lối hành lang cung thất, khẽ vuốt tay áo:

“Cẩm Châu, có đôi khi, ‘việc khổ sai’… chưa hẳn đã là chuyện xấu.”

Kim chỉ bay lượn, ngày đêm không ngừng.

Ngón tay bị kim đâm rách không biết bao nhiêu lần, đầu ngón tay chai sạn, mắt đỏ hoe vì căng thẳng dưới ánh đèn dầu.

Năm mươi bộ áo bông, cuối cùng cũng hoàn thành mũi chỉ cuối cùng vào đêm trước hạn.

Cẩm Châu giúp ta cắt chỉ, nhìn đống áo xếp gọn gàng, đường kim mũi chỉ đều đặn, đôi mắt đỏ hoe:

“Tiểu chủ, sao người lại phải khổ như vậy…”

“Ngày mai, ngươi mang đến giao cho quan viên cứu trợ, cứ nói là một chút tấm lòng từ hậu cung, mong giúp dân bớt lạnh.”

Giọng ta mang theo sự mỏi mệt của nhiều ngày qua nhưng từng chữ đều rõ ràng.

“Dạ.”

Cẩm Châu nhận lệnh, cẩn thận bọc kỹ áo.

Hôm sau, Cẩm Châu làm theo lời ta, đích thân mang đi.

Còn ta không tự xuất hiện – một Đáp Ứng hạ phẩm mà quá phô trương thì không đẹp.

Chiều hôm đó, Cẩm Châu trở về, nét mặt phấn khích nhưng cố đè nén:

“Tiểu chủ, người đoán xem! Hôm nay nô tỳ mang áo đến, vừa khéo gặp các vị đại nhân đang bàn chuyện điều phối lương thực cứu trợ.

Lý đại nhân bên Hộ bộ xem kỹ từng đường kim mũi chỉ, trước mặt bao nhiêu đồng liêu, liên tục nói ba chữ ‘tốt lắm, tốt lắm, tốt lắm!’”

Nàng ngừng một nhịp, rồi hạ giọng hơn:

“Lúc nô tỳ lui ra, mơ hồ nghe thấy Lý đại nhân bảo với người bên cạnh rằng:

‘Nếu hậu cung ai cũng như Thẩm Đáp Ứng, hiểu lòng Thánh thượng, lặng lẽ tận tâm, thì còn lo gì tai họa không được hóa giải? Còn hơn mấy người chỉ biết gây chú ý, tùy tiện bàn chuyện triều chính…’

Câu sau ông ấy không nói tiếp, nhưng ý nghĩa thì đã quá rõ ràng rồi.”

Tối hôm đó, điều chưa từng có đã xảy ra — Hoàng thượng phá lệ, lần đầu tiên bước vào Tuyết Cẩm Hiên.

Ngài nhìn đôi tay chi chít vết thương của ta, lập tức sai ngự y đem loại kim sang dược tốt nhất trong cung đến.

“Trong hậu cung này, tay ai mà chẳng mượt mà trắng trẻo? Chỉ có nàng, lại đích thân may cả đống áo bông như vậy.”

Ta cúi đầu:

“Hoàng thượng ngày đêm lo cho bách tính, thần thiếp chẳng có tài cán gì, lại không thông minh lanh lợi như Linh Lung muội muội, chỉ đành làm những việc thô vụn như thế này thôi.”

Hoàng thượng dường như hơi xúc động:

“Nhưng chính những việc ‘thô vụn’ này, lại giúp trút bớt gánh nặng lớn nhất trong lòng trẫm.”

Một đêm xuân tiêu.