Chương 17 - Người Đứng Sau Ngai Vàng
Bà ta như trút được gánh nặng trong lòng, mí mắt từ từ khép lại. Ta không dám nhìn bà ta thêm nữa. Ta sợ nhìn thêm một chút, mình sẽ không bước nổi nữa.
Phía trên đường cống ngầm dội lại tiếng bước chân trầm đục. Có người hô lớn ở miệng giếng: “Bên dưới có đường hầm!”
Giọng Bùi Cảnh Hành bám theo ngay sau đó: “Xuống lục soát.”
Tống Minh Châu cũng ở phía trên cười gằn: “Bệ hạ còn muốn bắt sống ả sao? Nếu ả đem đứa bé chạy thoát vào tay đám cựu bộ Hạ Lan, ngai vàng của ngài mới là thật sự lung lay đó.”
Bùi Cảnh Hành gầm lên phẫn nộ: “Câm miệng.”
Ta ôm lấy con gái, hạ giọng nói: “Đi thôi.”
La ma ma nén đau ở cánh tay, cố dìu vợ Phùng An dậy: “Phu nhân, bà ấy không trụ nổi nữa đâu.”
Nhưng vợ Phùng An bỗng tóm chặt ống tay áo của La ma ma: “Đừng mang tôi theo. Tôi ở lại.”
Ta giật mình nhìn bà ta. Bà ta lấy từ trong ngực ra một thỏi đánh lửa nhỏ. Đó là thứ ban nãy bà ta tiện tay lấy từ phòng củi.
Khuôn mặt bà ta be bét máu, nhưng nụ cười lại rất đỗi bình thản: “Đường cống chật hẹp, bọn chúng xuống đây chỉ có thể đi qua từng tên một. Nô tì vẫn có thể chặn giúp phu nhân một chốc.”
Cổ họng ta nghẹn ứ: “Không được.”
Bà ta nhìn chằm chằm chiếc tã lót trong lòng ta: “Phu nhân, nô tì đã đón tiểu công chúa đến nhân gian. Giờ sẽ tiễn người thêm một đoạn.”
La ma ma bật khóc lắc đầu. Vợ Phùng An lại đẩy chúng ta ra, lê cái chân bị thương bò về phía đầu cống ngầm. Nơi đó chất vài chiếc hũ dầu cũ kỹ, có lẽ là còn sót lại từ thời sửa chữa cung điện thuở trước.
Phía trên đã vọng đến tiếng dây thừng ma sát. Tên cấm quân đầu tiên đáp xuống đường cống ngầm. Hắn vừa đứng vững, vợ Phùng An liền châm mồi lửa, lao thẳng vào đám hũ dầu.
Khoảnh khắc cuối cùng, ta thấy bà ta ngoảnh đầu lại. Đôi môi bà ta mấp máy. Bà ta nói: Chạy mau.
Đoàng một tiếng. Biển lửa nổ tung ở phía sau lưng. Đường cống ngầm rung chuyển dữ dội. Gạch đá rào rào rơi xuống.
La ma ma ôm chặt lấy ta ngã nhào về phía trước, ta dùng thân mình che chở cho con gái, bên tai chỉ còn tiếng ù ù đặc vọng.
Đến khi ta lồm cồm bò dậy, đất đá sạt lở phía sau đã bịt kín đường cống. Tiếng gào thét của Bùi Cảnh Hành bị ngăn lại ở phía bên kia.
Ta quỳ gối trong làn nước lạnh, trán áp vào chiếc tã lót của con, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Ta lại nợ thêm một mạng người. Mỗi con đường sống trong cung điện này, đều là người khác phải đổi bằng mạng để trải đường cho ta.
Nhưng ta không thể quay đầu lại.
Đường cống ngầm rất dài. Tối tăm đến mức không thấy được điểm cuối.
La ma ma tìm được một khúc gỗ ẩm ướt, khó nhọc châm lên một ngọn lửa leo lét yếu ớt.
Chúng ta men theo dòng nước đi về phía trước. Con gái dường như bị tiếng nổ ban nãy làm cho kinh hãi, tiếng khóc ngắt quãng nấc lên. Ta ép sát con vào ngực, vỗ về dỗ dành hết lần này đến lần khác: “Đừng sợ. Có nương đây.”
Đi một hồi lâu không biết thời gian, phía trước cuối cùng cũng có một luồng gió lùa tới. Làn gió mang theo mùi cây cỏ và sương đêm. Không phải mùi nhang đèn, cũng chẳng phải mùi máu tanh trong cung. Là bên ngoài.
Mắt La ma ma sáng rực: “Phu nhân, là bên ngoài cung rồi.”
Nhưng ta lại sững bước. Lối ra tĩnh lặng quá đỗi. Yên ắng như một tấm lưới giăng sẵn.
Ta giao con gái cho La ma ma, tự mình nhặt một viên đá vụn dưới đất, nhẹ nhàng ném ra ngoài. Hòn đá vừa chạm đất, trong bụi cỏ lập tức vang lên tiếng dây cung bật phựt. Ba mũi tên đồng thời găm phập xuống cạnh viên đá.
Mặt La ma ma tái mét. Quả nhiên có kẻ mai phục.
Nếu không phải người của Tống Minh Châu, thì là người của Bùi Cảnh Hành. Cũng có thể là cả hai.
Ta lùi về trong bóng tối, não bộ xoay chuyển kịch liệt. Đường cống ngầm không thể quay về. Lối ra lại chẳng thể ló mặt. Trong khi đó hơi thở của con gái ngày càng suy yếu. Cứ kéo dài thêm, chưa tới hừng đông chắc chắn con bé sẽ không qua khỏi.
Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói già nua:
“Tống gia nhị cô nương. Đừng trốn nữa. Lão thân nếu muốn hại cô, ban nãy ba mũi tên đó đã không bắn vào viên đá.”
Ta nhận ra giọng nói ấy. Là bà lão đã phản bội ta trong đường hầm.
La ma ma chửi đổng: “Bà ta vẫn còn dám vác mặt tới.”
Ta đứng im không nhúc nhích.
Bà lão lại nói: “Người của Trung cung đuổi về phía Đông người của ngự tiền đuổi về phía Tây. Đây là miệng cống phía Bắc. Hiện giờ chỉ có mỗi lão thân.”
Ta lạnh giọng: “Rốt cuộc ngươi là người của ai?”
Bà lão trầm ngâm một lát: “Lão thân là tội nô năm xưa được Hạ Lan lão phu nhân cứu sống. Cũng là tai mắt mà phủ Quốc công cài vào trong cung.”
La ma ma thóa mạ: “Đồ con cáo già ăn bám hai mang.”
Bà lão không hề phản bác: “Con người sống lâu rồi, bao giờ cũng phải chừa thêm vài con đường lùi. Nhưng hôm nay thì khác. Nếu huyết mạch Hạ Lan tuyệt tự, cái mạng lão thân nhặt được năm xưa cũng xem như uổng phí.”
Bà ném một chiếc tay nải vào trong cống ngầm. Bên trong có tã lót sạch sẽ, một túi bột gạo nhỏ và một chiếc áo choàng bằng vải thô.
“Ngoài cống Bắc có một cỗ xe chở than. Xa phu là người câm, không bao giờ hỏi han chuyện đời. Lên xe rồi đừng đi Thanh Châu. Đến bến đò đi.”
Ta nhìn chằm chằm bà ta: “Vì sao lại giúp ta?”