Chương 2 - Người Đứng Sau Bóng Tối

3

Trong đêm, Khương phủ truyền ra tin tiểu thư lâm trọng bệnh, lang trung chẩn đoán mạch tượng hư phù quái dị. Chu Tư vội vã chạy đến thăm ta, bị rèm che ngăn cách bên ngoài, thực chất là muốn xác nhận bệnh tình của ta.

Ta đặt khoai lang dưới nách tạo nhiệt, dùng khói hun khô cổ họng, giả vờ phát bệnh cấp tính.

May mắn thay, cha mẹ cổ hủ của ta cũng có chút tác dụng, họ nhất quyết không cho Chu Tư vào phòng vì sợ làm hỏng danh tiết của ta trước khi gả.

“Khương tiểu thư, nàng sao rồi?”

Mẹ thở dài sườn sượt: “Cái con bé mê muội này, cứ đòi viết văn làm gì! Thân nữ nhi lại làm việc của nam nhân, chẳng trách mà đổ bệnh. Theo ta cứ đốt quách đống sách ấy đi, sớm gả vào nhà họ Chu cho xong!”

Chu Tư vội vàng ngăn cản. Đó là cái vốn để người trong lòng hắn an thân lập mệnh kia mà.

“Khương tiểu thư có chí hướng khoa cử, Chu gia chúng ta hoàn toàn ủng hộ.”

“Hai ngày nữa là kỳ thi, con bé lấy đâu ra sức mà đi?”

Chu Tư đứng sau bức rèm, giọng điệu đầy tình ý: “Nghe nói bài sách lược của tiểu thư đã gần hoàn thiện. Nếu tin tưởng tại hạ, Chu mỗ nguyện thay tiểu thư đến huyện nha một chuyến, tận tay giao bài cho Huyện thừa.”

Ta và Chu Tư đã có hôn ước, lại là thanh mai trúc mã. Nếu ta đỗ đạt, đó cũng là chuyện vinh hiển cho nhà họ Chu, hắn lẽ nào lại hại ta.

Kiếp trước ta đâu ngờ được rằng Chu Tư và nghĩa muội hắn đã có tư thông, đang sầu não không biết làm sao nâng cao thân phận cho Liễu Kiều.

Mà Chu gia cũng chẳng hề muốn thấy ta dựa vào tài học mà nổi bật. Nếu ta lấn át Chu Tư trên hoạn lộ, họ sẽ không có điểm yếu để ép ta phục tùng tam tòng tứ đức, sinh con đẻ cái cho hắn.

Ta thều thào đáp: “Vậy làm phiền Chu công tử. Bài sách lược đã niêm phong, đặt trên bàn của ta.”

Chu Tư ngẩn người: “Đã…niêm phong rồi sao?”

Như vậy hắn sẽ không biết ta đã viết những gì.

Hắn vốn định tìm tiên sinh Nho gia xem qua rồi mới niêm phong. Sáp niêm phong có bút tích của thí sinh, phải do thân binh của Trưởng công chúa dùng cơ quan mới mở được để bảo mật.

Việc phá bỏ sáp rồi khôi phục lại mất rất nhiều thời gian, ta đoán chỉ còn một ngày, Chu Tư tìm người giả mạo bút tích của ta cũng đã đủ mệt, không thể nào khôi phục được dấu sáp.

Cho dù hắn có khôi phục được, ta cũng có cách khác.

Quả nhiên, Chu Tư do dự một hồi rồi đồng ý: “Cũng tốt. Nàng cứ yên tâm, ta nhất định sẽ giao tận nơi.”

Sau khi Chu Tư rời đi, ta lén trèo cửa sổ đi theo sau. Cách Khương phủ không xa, một nữ tử đội mũ trùm đầu vội vã tiến lên hỏi: “Thế nào? Lấy được bài chưa?”

Nữ tử đó chính là Liễu Kiều cải trang, Chu Tư thân mật ôm eo ả: “Đương nhiên là lấy được rồi.”

“Sao lại niêm phong thế này? Lỡ đâu Khương Chiết Thảo viết không tốt thì sao? Hay là đổi bài của nữ tử khác?” Liễu Kiều lo lắng.

“Không kịp phá sáp nữa. Đầu năm ta đã đưa tùy bút của nàng ta cho lão tiên sinh ở kinh thành xem qua lão nói đó là bậc thiên tài, khắp Lỗ Châu này không tìm được người thứ hai có thiên phú như vậy đâu. Bài sách lược này ta thấy nàng ta ngày đêm không nghỉ viết suốt cả tháng trời, chắc chắn không sai được, nàng cứ yên tâm đi.”

Hai kẻ đó mặn nồng trong bóng đêm, không hề biết ta đang nấp trong góc tối.

Thì ra Chu Tư đã nghe ngóng về tài năng của ta từ đầu năm, còn cẩn thận nhờ người ở kinh thành kiểm chứng.

Vậy mà kiếp trước khi ta trượt bảng, hắn lại nói Khánh triều nhân tài lớp lớp, ta chẳng qua chỉ đọc vài quyển sách nơi khuê các, viết dăm ba lời sáo rỗng, vốn dĩ không phải cốt cách làm văn.

Hắn liên tục đả kích ta rồi lại vờ vịt nói không sao, nữ tử không tài chính là đức, Chu gia đã khoan dung lùi hôn kỳ, ta nên sớm sinh con để báo đáp ân tình.

Ta rủ mắt, nghe chúng bàn tính âm độc.

“Tư ca, kết quả phải ba tháng nữa mới công bố, thêm xuân yến rồi tin tức truyền về Lỗ Châu cũng mất nửa năm. Nếu Khương Chiết Thảo gả vào Chu phủ, phát hiện ra điều gì bất thường thì sao?”

Chu Tư ôm ả dỗ dành: “Nữ nhân thành thân rồi phải sinh con, làm gì còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đọc sách nữa?”

Liễu Kiều không chịu: “Không được, nàng ta không thể sinh hạ đích trưởng tử, nếu không sau này con của chúng ta biết tính sao?”

Giọng nói lạnh lẽo của Chu Tư trong đêm đen khiến ta rùng mình: “Chuyện này cũng dễ thôi, có thể mang thai nhưng không sinh ra được là được chứ gì.”

Vì vậy, ta bị ép thử đủ mọi phương thuốc cầu con, nhưng rồi lại liên tiếp sảy thai.

Vì vậy, dù ta có cẩn thận đến đâu cũng vẫn gặp “tai nạn” khi mang thai. Bởi vì con quỷ dữ ấy nằm ngay bên gối ta!

Ta bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay đến rớm máu.

4

Trận “bệnh” này của ta kéo dài nửa năm. Thuốc Liễu Kiều hạ chỉ có tác dụng nửa tháng, nhưng ta đã mua chuộc lang trung để giả vờ bệnh nặng không dứt.

Chu gia vốn vội cưới ta về để nối dõi tông đường, nhưng thấy vẻ ốm yếu này cũng đâm lo, thuận thế hoãn lại hôn lễ.

Cha mẹ chê ta xui xẻo, lo ta ảnh hưởng đến việc cầu thân của đệ đệ nên đưa ta ra trang viên tịnh dưỡng. Thế là, thay vì bị nhốt nơi hậu viện uống thuốc an thai như kiếp trước, ta lấy hóa danh Xuân Sinh, kết giao với những nữ hữu cùng chí hướng.

Lúc này gió xuân vừa lên, Nghi Dương Trưởng công chúa không chỉ thúc đẩy khoa cử nữ giới mà còn mở rộng đường ngôn luận, lập giảng đường, thi hội ở khắp nơi.

Ta chẳng nệ triều đình hay chợ búa, nơi nào có luận bàn đạo học là ta tìm đến.

Cho đến khi phong thư báo hỷ đầu tiên từ kinh thành xa xôi gửi tới, sứ giả đội mũ đỏ hăng hái vung roi ngựa phi nhanh qua phố dài Lỗ Châu.

“Báo hỷ! Lỗ Châu chúng ta đã xuất hiện vị Nữ trạng nguyên đầu tiên!”

Ta đang ngồi nghe kể chuyện trong quán trà, tình cờ quay đầu lại chạm phải ánh mắt của Chu Tư và Liễu Kiều. Chu Tư chặn tay người đưa tin Triệu đại ca lại.

Triệu đại ca phấn khởi đỏ cả mặt: “Chu công tử, đại hỷ, đại hỷ!”

Nhìn Chu Tư và Liễu Kiều nắm chặt tay nhau, vẻ mặt không giấu nổi sự nôn nóng, chắc hẳn họ đinh ninh Liễu Kiều đã đỗ đầu.

Hắn vẫn nhớ ta đang ở đây, vờ vĩnh hỏi thăm: “Khương tiểu thư bệnh đã khỏi hẳn chưa?”

Ta gật đầu.

Liễu Kiều khó chịu nhíu mày: “Ngày đại hỷ mà gặp phải cái thứ bệnh tật này, thật là xui xẻo.”

Người bên cạnh không hiểu chuyện liền hỏi: “Đây là vị hôn thê của Chu công tử phải không? Nghe nói bệnh đã lâu, hôn kỳ cứ hoãn mãi. Giờ Khương tiểu thư khỏi rồi, Chu phủ chắc là sắp có hỷ sự?”

Ta mỉm cười không nói, tự nhiên sẽ có kẻ đứng ngồi không yên.

“Thê tử gì chứ? Khương Chiết Thảo chưa bước qua cửa, hôn ước cũng chẳng còn giá trị từ lâu rồi.”

Chu Tư ho khan một tiếng: “Khương tiểu thư, chúng ta quả thực có nghị thân nhưng cô chấp nhất đi thi, lại còn lâm bệnh, hôn ước đáng ra phải hủy bỏ từ lúc đó rồi. Đọc sách không phải việc của hạng người tầm thường, cô thiên phú kém cỏi, cứ cố chấp đi thi, giờ trượt bảng cũng là tự làm tự chịu.”

Tiếng bàn tán xôn xao nổi lên, việc ruồng bỏ vị hôn thê lâm bệnh nghe chẳng hay ho gì.

Nhưng Liễu Kiều giờ đã là “Nữ trạng nguyên”, Chu Tư nhất định phải cho ả một danh phận. Ánh mắt ta vô tình lướt qua vòng bụng hơi nhô lên của Liễu Kiều.

Chu Tư thở dài: “Khương tiểu thư, cô cũng biết nhà họ Chu ta ba đời độc đinh, cô bệnh trọng nửa năm, e là khó bề sinh nở. Nếu nhất quyết cưới cô, Chu mỗ thẹn với tổ tiên. Hôm nay Chu mỗ xin tự quyết, sính lễ đã gửi coi như tặng cô. Chuyện hôn sự của chúng ta từ nay chấm dứt.”

Triệu đại ca đưa tin ngơ ngác nhìn màn kịch này, định nói gì đó thì bị ta ngắt lời: “Chu công tử, ngươi chắc chắn hôn ước của chúng ta đã hủy bỏ chứ?”

Chu Tư khẳng định gật đầu.

Ta thở phào, chắp tay nói: “Vậy xin chư vị ở đây làm chứng. Hôn thư chưa ký, hôn sự chưa thành, Chu công tử đã công khai từ hôn. Từ nay về sau, ta – Khương Chiết Thảo và Chu phủ không còn bất kỳ quan hệ nào!”

Trong quán trà có người của huyện nha, có cả nho sinh và tiên sinh địa phương, lời này nói ra tự nhiên có người làm chứng cho ta.

Liễu Kiều nghe vậy, niềm vui sướng gần như tràn ra mặt. Ả đã nhòm ngó vị trí của ta bao năm nay, chỉ vì thân phận thấp kém mà không được Chu gia chấp nhận.

Nay hôn ước đã hủy, lại có tin mừng Nữ trạng nguyên, ả sắp toại nguyện rồi!

Chu Tư cười rạng rỡ gọi Triệu đại ca: “Đưa thư báo hỷ cho chúng ta đi.”

Triệu đại ca không động đậy, vẻ mặt kỳ quái nhìn bọn họ, rồi lại nhìn ta: “Nhưng mà… cái tên trên thư báo hỷ là Khương Chiết Thảo mà?”