Chương 1 - Người Đứng Sau Bóng Tối

Sau lần tr/ụy th/ai thứ ba, ta nằm liệt trên giường bệnh, chỉ còn th/oi th/óp nhờ chút canh sâm duy trì hơi tàn.

Bên ngoài cửa sổ tiếng người huyên náo, nghe nói là tân khoa Nữ trạng nguyên vinh quy bái tổ.

Vị Nữ trạng nguyên ấy vốn là kẻ mồ côi, nhờ một bài văn cẩm tú mà được Trưởng công chúa để mắt, ban cho quan tước bổng lộc, tiền đồ rộng mở.

“Thật tốt biết bao.”

Thế đạo này, ánh nắng này, tiếc rằng ta chẳng còn cơ hội nhìn thấy nữa.

Năm ngoái, ta dốc hết tâm huyết viết bài thi gửi gắm vào kỳ ân khoa dành cho nữ giới, nhưng ngay vòng đầu đã rớt bảng.

Người thân trách ta si tâm vọng tưởng, ép ta phải khai chi tán diệp cho nhà họ Chu. Nhưng vì khí huyết hư hàn, ta liên tiếp s/ảy th/ai ba lần.

Lang trung nói, m/ạng này không cách nào cứu vãn được nữa.

Giây phút cuối cùng trước khi lâm chung, ta thầm nghĩ, nếu ta có được văn tài của vị Nữ trạng nguyên kia, có lẽ đã không phải ôm hận mà chet.

Tiếng kèn trống vang rền phố trước, hồn phách ta phiêu dạt như cánh bèo, bỗng thấy phu quân cưỡi cao đầu đại mã rước tân phu nhân vào cửa.

Nhìn kỹ lại, người đó chẳng phải ai khác, chính là Nữ trạng nguyên Liễu Kiều!

Đôi tân nhân tình ý nồng đượm, không bái thiên địa, chẳng bái song thân, lại vội vã lao thẳng về phía phòng ngủ của ta khi còn sống.

Ta ngơ ngác bay theo, chỉ thấy khắp phòng giấy tờ rơi vãi hỗn loạn, Chu Tư và Liễu Kiều sốt sắng lục tìm, giẫm đạp lên cả những bức họa và cầm phổ của ta.

“Cái con ma bệnh Khương Chiết Thảo này rốt cuộc đã giấu bản thảo sách lược ở đâu? Trưởng công chúa tháng sau sẽ đối đáp tại tiền điện, nếu không trả lời được, việc chúng ta tr/ộm sách lược của nàng ta sẽ bại lộ mất!”

“Tìm thấy rồi! Mọi tâm tư suy nghĩ trong bài sách lược của Khương thị đều nằm trong bản thảo này. Mau, A Kiều, nàng hãy học thuộc lòng từng chữ một, nhất định sẽ bình bộ thanh vân!”

“Còn cả tập thơ này nữa, là do Khương Chiết Thảo viết trước khi chet, nàng cũng cầm lấy mà dùng!”

Hai kẻ đó hân hoan dắt tay nhau rời đi. Ta đau đớn lơ lửng giữa không trung, chịu đựng nỗi khổ hồn phách bị x/é r/ách.

Thì ra, thì ra… ta không phải thi trượt. Chính tên gian nhân Chu Tư đã tr/ộm bài thi của ta, tráo phụng thành ly, đổi tên ta thành tên Liễu Kiều để giúp ả ch/iếm đ/oạt công danh!

Ta bị che mắt đến chet vẫn ưu sầu u uất, ngay cả tập thơ tâm huyết cuối đời cũng trở thành đá lót đường cho Liễu Kiều thăng tiến.

Kẻ tr/ộm thì hóa thân thành nữ quan, tận hưởng vinh hoa.

Còn chủ nhân thực sự của bài văn lại bị nh/ốt nơi hậu trạch, bị mắng nhiếc là nữ nhi vô đức, đọc sách đến ngu người”, rồi bị ép sinh con đẻ cái đến mức mất đi ba sinh m/ạng nhỏ…

Hận thay, hận thay!

Khương Chiết Thảo, Khương Chiết Thảo, m/ạng người như cỏ rác, chet giữa lúc thanh xuân.

Khoảnh khắc hồn bay phách tán, ta vùng vẫy trong bất lực, cứ ngỡ kiếp này đã định.

Nào ngờ khi mở mắt ra lần nữa, ta lại nghe thấy tiếng mẹ lải nhải bên tai: “Cái con bé này, cứ nhất quyết đòi thi thố công danh, đó có phải việc nữ nhân nên làm không?”

“…Mẹ?”

Ta ngẩn người nhìn cây bút trong tay đang thấm mực tàu cũ kỹ. Trên giấy vừa hạ bút hai chữ “Mã Chính” – chính là đề bài sách lược của ta.

Nhưng chẳng phải bản thảo này đã bị Chu Tư tr/ộm đi giúp Liễu Kiều đoạt chức Trạng nguyên rồi sao?

Thấy ta nhìn chằm chằm tờ giấy trắng, mẹ vừa giận vừa thương: “Việc cấp bách lúc này là gả vào nhà họ Chu cho yên ổn, sinh vài đứa con để giữ vững vị trí Chu phu nhân!”

“Nhà họ Chu ba đời độc đinh, Chu Tư lại thân thiết với con từ nhỏ, là gia đình tốt mà cha mẹ đã khó khăn lắm mới tìm được…”

Tiếng nói xung quanh ong ong bên tai, ta nắm chặt cây bút trong tay, cắt ngang lời bà: “Mẹ, con vẫn chưa đi thi, cũng chưa gả cho Chu Tư sao?”

Bà kinh ngạc nhìn ta: “Nhà họ Chu nghe tin con muốn viết văn nên đã đặc biệt lùi hôn kỳ lại một tháng. Đợi đến lúc con trượt bảng, càng phải ghi nhớ ân đức của họ mà tử tế với nhà người ta…”

Tốt, tốt lắm, ta đã trọng sinh vào đúng thời điểm có thể thay đổi mọi chuyện.

Chu Tư nào có phải thương xót ta vất vả mà lùi hôn kỳ, rõ ràng hắn đã nảy sinh ý đồ tr/ộm văn từ sớm!

Để ta xem, nếu tính toán nhọc nhằn của bọn chúng trở thành công dã tràng, liệu chúng còn cười nổi hay không.

2

Lịch sử Khánh quốc qua hai đời quân chủ trọng văn trị, chú trọng thi từ ca phú, vốn là con đường hoạn lộ của nam nhân.

Nhưng đương kim Thánh thượng thân thể suy nhược, vị tỷ tỷ cùng mẹ là Nghi Dương Trưởng công chúa quyền thế khuynh triều.

Nàng đã gạt bỏ mọi lời can gián để mở khoa cử cho nữ giới, đặc biệt cho phép những nữ tử ở vùng biên viễn xa xôi không tiện đi lại được nộp bài sách lược thông qua Huyện thừa.

Đây vốn là thiện cử dành cho nữ nhân, nhưng lại bị kẻ gian lợi dụng.

Kiếp trước, trước kỳ thi, ta đột nhiên sốt cao không dứt, chẳng thể xuống giường. Cha mẹ khuyên ta từ bỏ, chỉ có vị hôn phu Chu Tư tận tình chăm sóc và hứa sẽ thay ta nộp bài cho quan huyện.

Ta tin hắn, để rồi nhận lấy kết cục thảm khốc.

Nhưng tại sao ta lại đột ngột lâm trọng bệnh? Ta đưa mắt nhìn bát canh mà Liễu Kiều vừa mang tới.

Lúc này ả vẫn khoác lên mình vẻ khiếp nhược nhu mì, là nghĩa muội của Chu Tư. Nghe tin vị tẩu tẩu tương lai viết văn vất vả nên đặc biệt mang canh đến tẩm bổ.

“Khương tỷ tỷ, chữ của tỷ đẹp quá, lại hiểu biết nhiều đạo lý. Chẳng bù cho muội, không cha không mẹ, ngay cả đọc sách cũng chẳng có ai dạy.”

Ả nhìn giá sách và nghiên mực của ta với vẻ ngưỡng mộ, che đậy rất khéo sự tham lam trong đáy mắt.

Kiếp trước thấy ả hiếu học, ta còn tặng không ít sách vở và bản thảo tùy bút, sau này tất thảy đều biến thành “đại tác” của Liễu Kiều.

Nghĩ vậy, ta mỉm cười, tùy ý chỉ tay: “Dãy họa tập trên cùng bên kia tặng muội đấy, mau qua đó mà lấy.”

Lợi dụng lúc Liễu Kiều leo thang lấy sách, ta lén đổ bát canh vào chậu hoa. Thấy bát canh đã cạn, mặt ả thoáng qua nét vui mừng.

“Vậy A Kiều chúc Khương tỷ tỷ kim bảng đề danh!”

Ta viết văn càng hay, Liễu Kiều trèo càng cao. Có lẽ trong thâm cung nội viện kia, ả là kẻ mong ta đỗ đạt nhất!

Trọng sinh một đời, ta có thể đập vỡ bát canh, vạch trần âm mưu của chúng. Nhưng tránh được mùng một không tránh được mười lăm, ai biết chúng còn tung ra chiêu trò hiểm độc nào khác?

Chi bằng tương kế tựu kế, gửi tặng chúng một bài văn, cũng là gửi tặng chúng một tấm “bùa đòi mạng”!

Ta mỉm cười hạ bút.

Từng chữ từng câu hoa mỹ lộng lẫy, nhưng nếu nhìn kỹ, tất cả đều là những lời lẽ nghịch lại ý muốn của Hoàng đế và Nghi Dương Trưởng công chúa, thậm chí còn ám chỉ Trưởng công chúa là “tẫn kê tư thần” (gà mái gáy thay gà trống).

Một bài văn “tuyệt bút” như thế, chỉ chờ Chu Tư tới trộm mà thôi!