Chương 2 - Mưu Sĩ Của Tướng Quân

Trận chiến Thiệu Châu đúng như dự liệu đã nổ ra . Tạ Kim An muốn ta ra tiền tuyến làm quân sư, ta từ chối: “Kế này không phải ta lập, hậu quả ta không gánh.”

Hắn cũng chẳng ép buộc, bởi lúc này , hắn chưa hoàn toàn tin ta . Sau khi Tạ Kim An xuất binh, ta sống những ngày nhàn nhã. Ba bữa không lo, có người hầu hạ. Nhưng ánh mắt đám thị tùng nhìn ta dần từ tò mò chuyển sang khinh bỉ. Chắc hẳn họ nghĩ phủ Tạ lại thêm một tên sâu mọt. Hôm ấy , ngoài phủ Tạ bỗng rối loạn.

“Tướng… tướng quân, bại rồi !”

“Mau chạy đi !”

Một binh sĩ mình đầy máu, lảo đảo bò vào phủ. Cả phủ lập tức rối như cháo sôi, chỉ vì người đó cầm lệnh bài nhà Tạ. Tính toán thời gian thấy đã đủ, ta mang theo kiếm, rời khỏi phủ Tạ. Tạ Kim An quả nhiên sắp bại. Lộ trình hành quân bị lộ, bị Trần Chấp dẫn binh chặn ở sơn cốc, lương đạo bị cắt đứt. Hắn đột phá năm ngày, mới mở được một đường m.á.u mà thoát. Tất cả đều do hắn khinh địch. Theo mệnh số định sẵn, trận này nhà Tạ tổn thất nửa quân, Tạ Kim An trên đường rút lui còn mất đi cánh tay trái. Đây là một kiếp nạn. Ta tìm đến con đường Tạ Kim An tất phải chạy qua chọn một cây cao, tựa vào cành khô, ngắm trăng một lúc.

Tiếng vó ngựa từ xa vọng đến. Dưới ánh trăng, một đoàn người phi ngựa tới. Những kẻ vốn đi bên cạnh dần tụ lại thành vòng, vây một người vào giữa. Ta nghịch viên đá trong tay, lặng lẽ nghe động tĩnh.

Tạ Kim An ghìm cương, thần sắc lạnh băng, tay nắm chặt chuôi kiếm. “Sao? Muốn phản chủ à ?”

“Tạ Kim An, ngươi cũng có ngày này !” Kẻ cầm đầu cười lớn.

Tạ Kim An chẳng buồn đôi co, kiếm đao va chạm, m.á.u bắn, tiếng rên rỉ vang lên. Bỗng, từ chỗ tối, một mũi tên phá không lao tới. Ta khẽ nhếch môi, ngón tay búng nhẹ, viên đá bay ra . “Keng!”

Mũi tên chỉ cách cánh tay trái Tạ Kim An một tấc thì lệch hướng, cắm phập vào n.g.ự.c kẻ bên cạnh. Ta phi thân xuống, kiếm xoay theo thân , gọn gàng c.h.é.m rơi vài cái đầu. Ánh mắt chạm nhau . Nhận ra ta , Tạ Kim An khựng lại , thoáng sững sờ. 

Rừng núi tĩnh lặng, tiếng ve kêu văng vẳng trên không . Trong hang động, ánh lửa yếu ớt. Tạ Kim An ôm cánh tay trái, tựa vào vách đá.

“Ta đã khinh địch,” hắn mở lời, giọng khàn đục. “Trần Chấp mưu trí và dũng mãnh hơn ta tưởng nhiều.”

“Hai vạn binh sĩ, bỏ mạng nơi Lâm Cốc.”

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, trong hang chỉ còn tiếng củi khô cháy tí tách. Hắn là tướng quân, những binh sĩ ấy đều là huynh đệ theo hắn vào sinh ra t.ử bao năm. Vậy mà vì sự chủ quan của hắn , họ đã ngã xuống dưới tay địch. Những kẻ hắn từng tin cậy, vì lợi ích, phản bội chủ nhân không chút do dự. Ta rắc t.h.u.ố.c lên vết thương của hắn , xé một mảnh vải từ vạt áo, băng bó cẩn thận cho cánh tay trái của Tạ Kim An.

“Thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Nếu chủ công vì thế mà chán nản, mới là có lỗi với hai vạn bộ xương nơi Lâm Cốc.”

Tạ Kim An không đáp, lặng lẽ nhìn đống lửa trại. Ta ngồi một bên, nhắm mắt dưỡng thần. Một lúc sau , giọng thiếu niên khàn khàn cất lên: “Cảm tạ.”

“Ừ.”

“Ta không phải đoạn tụ, hôm đó chỉ trêu ngươi thôi.”

“Ồ.”

Trước mắt, ánh huyết quang nhạt đi đôi chút. Mệnh c.h.ế.t có thể thay đổi. Khi viện binh đến, Lý phó tướng thấy Tạ Kim An vẫn bình an, vết thương trên tay trái cũng không quá nghiêm trọng, sắc mặt lạnh lùng của hắn rõ ràng dịu đi .

“Tướng quân, thứ tội! Thuộc hạ đến muộn!” Lý phó tướng quỳ xuống tạ lỗi .

“Không sao .” Tạ Kim An phẩy tay, nhìn về phía ta . “T.ử Tiến đến kịp lúc.”

T.ử Tiến là tiểu tự ta dùng để hóa danh. Lý phó tướng hiếm hoi nhìn ta bằng ánh mắt nghiêm túc, không còn vẻ khinh miệt. Hắn chắp tay về phía ta : “Xin lỗi , hôm trước ta đã mạo phạm.”

Sau trận Thiệu Châu, Tạ Kim An giải tán hơn nửa số danh sĩ trong phủ, chỉ giữ lại những người thực tài. Hắn phần lớn thời gian ở trong doanh trại, đến tối thì đến phòng ta , cùng bàn chuyện binh pháp. Hắn xuất hành khi sao còn lấp lánh, trở về dưới ánh nến chập chờn. Hắn không muốn , cũng sợ phải đối mặt với bất kỳ dân chúng nào trong thành Dụ Châu. Sáng ấy , như thường lệ, Tạ Kim An rời phủ từ giờ Dần. Vừa bước ra từ hậu đường, một tiếng gọi vang lên: “Đại tướng quân!”

Tạ Kim An khựng lại .

Từ bóng tối nơi góc đường, hai bóng người nhỏ bé lao về phía hắn . Hắn theo bản năng cúi người ôm lấy hai đứa trẻ.

“Tướng quân chẳng phải nói sẽ dạy Nhị Hổ luyện kiếm sao ?” Cậu bé ngẩng đầu, mắt lấp lánh.

Cô bé bĩu môi: “Tướng quân bao nhiêu ngày rồi không ghé quán cháo nữa?”

“Ta…” Tạ Kim An chưa kịp đáp, một giọng già nua từ góc đường vang lên: “ Đúng vậy , đã lâu không thấy tướng quân.”

Tiếp đó là những tiếng nói quan tâm:

“Tạ tướng quân gầy đi nhiều rồi …”

“Thân thể là quan trọng, tướng quân ơi.”

Tạ Kim An sững sờ nhìn đám đông dân chúng ngày càng tụ lại . Bình minh vừa ló dạng, ánh sáng ban mai mỏng manh. Chẳng mấy chốc, tay hắn đầy những giỏ rau, bên hông bị bọn trẻ buộc lên mấy túi thơm nhỏ. Vị tướng quân sát phạt không chớp mắt trên chiến trường, lúc này mắt đã đỏ hoe. Hắn chậm rãi đặt đồ xuống, rồi “bịch” một tiếng, quỳ thẳng xuống nền gạch xanh Thiếu niên cúi đầu, như tù nhân chờ phán xét.

“Ơ, tướng quân?”

“Không được , không được !”

“Ôi, làm gì thế này ?!” Dân chúng xung quanh hốt hoảng muốn đỡ Tạ Kim An dậy.