Chương 7 - Mười Năm Trở Về

Ta đứng bất động rất lâu sau khi Tô Mặc Uyên rời đi, cuộn giấy trong tay đã bị siết đến nhăn nhúm. Ánh nắng ban mai len qua khe cửa sổ, chiếu thẳng vào những dòng chữ nguệch ngoạc của vị thái y già, như muốn thiêu đốt từng lời tố cáo bằng thứ ánh sáng không thể chối cãi.

Ta gấp cuộn giấy lại, cẩn thận từng nếp một, rồi giấu vào đáy hộp trang sức – nơi ta để chiếc vòng ngọc bích của mẫu thân. Đó là nơi an toàn nhất, nơi Xuân Đào biết không được chạm vào, và cũng là nơi ta có thể chạm tay vào mỗi ngày để nhắc mình nhớ về lời thề.

Nhưng trước khi hành động, ta cần một nơi kín đáo hơn để bàn bạc. Tây Cung này, dù là nơi ta ở, vẫn có quá nhiều tai mắt. Thẩm Ngọc Dao đã cài người khắp hậu cung, và ta biết ả sẽ không ngồi yên sau khi bị mẩn đỏ mặt trong buổi tuyển tú. Ả sẽ điên cuồng truy tìm kẻ hại mình, và ta là nghi phạm số một trong mắt ả – dù ả chưa có bằng chứng.

Ta bước đến bức tường phía sau giường ngủ, nơi có một bức phù điêu chạm nổi hình chim phượng hoàng. Ngón tay ta lần theo đường nét của đôi cánh, dừng lại ở viên ngọc nhỏ nằm giữa mắt phượng. Ta ấn nhẹ, và một tiếng "cạch" khô khốc vang lên. Bức tường từ từ tách ra, để lộ một lối đi hẹp dẫn xuống dưới.

Đây là mật thất của Tây Cung – di sản từ thời tiền triều, được xây dựng bởi một vị phi tần từng sống ở đây trước ta. Không ai biết về nó, ngoại trừ ta và kẻ đã tiết lộ bí mật này cho ta trong kiếp trước. Và đêm nay, ta sẽ để Tô Mặc Uyên bước vào đây với tư cách đồng minh, không còn là kẻ theo dõi bí mật như những ngày qua.

Ta thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, bước xuống cầu thang gỗ ọp ẹp. Không khí dưới này lạnh và ẩm, mùi đất ẩm mốc trộn lẫn với mùi trầm hương cũ kỹ từ những bức tường đá. Mật thất không rộng – chỉ khoảng hai trượng vuông, với một chiếc bàn gỗ thấp và vài chiếc đệm cũ. Trên tường, những bức vẽ mờ nhạt của vị phi tần xưa vẫn còn lưu lại, như những bóng ma của quá khứ đang thì thầm những bí mật đã bị lãng quên.

Ta ngồi xuống đệm, đặt đèn dầu lên bàn, rồi chờ.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ lối vào. Tô Mặc Uyên xuất hiện trong bộ y phục đen, khuôn mặt bánh mật ẩn trong bóng tối, nhưng đôi mắt sáng ngời ấy vẫn nhìn ta chằm chằm. Chàng không hỏi tại sao ta lại biết về mật thất này. Chàng chỉ lặng lẽ ngồi xuống đối diện, khoanh tay trước ngực, chờ ta lên tiếng.

Ta nhìn chàng một lúc lâu, rồi nói, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng:

"Tô Mặc Uyên, từ nay về sau, chúng ta không còn là chủ tớ. Ta cần ngươi biết điều đó trước khi ta nói những gì ta sắp nói."

Chàng khẽ gật đầu, không chút do dự:

"Ta biết. Từ khoảnh khắc ngươi gọi ta đến đây, ta đã hiểu."

"Vậy thì tốt." Ta đặt hai tay lên bàn, đan những ngón tay vào nhau để giữ cho chúng không run. "Ngươi đã theo dõi Thẩm gia bao lâu?"

"Ba năm." Chàng trả lời ngay, không cần suy nghĩ. "Kể từ khi ta phát hiện ra mối liên hệ giữa Thẩm gia và một tổ chức buôn lậu độc dược chuyên cung cấp cho hậu cung."

Tim ta đập mạnh một nhịp, nhưng ta giữ nguyên vẻ mặt bình thản. Ta đã đoán được phần nào, nhưng nghe chàng xác nhận vẫn khiến máu trong người ta lạnh đi.

"Ngươi nói rõ hơn."

Tô Mặc Uyên hít một hơi, rồi bắt đầu kể. Giọng chàng đều đều, không chút cảm xúc, như thể đang đọc một bản báo cáo quân sự:

"Ba năm trước, trong một lần truy bắt tội phạm ở biên giới phía Nam, ta bắt được một tên buôn lậu. Hắn khai rằng đường dây của hắn chuyên vận chuyển một loại bột trắng từ Vân Nam vào kinh thành. Loại bột ấy không mùi, không vị, hòa tan hoàn toàn trong nước. Hắn không biết nó là gì, chỉ biết người đặt hàng trả rất hậu hĩnh."

Chàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt ta:

"Ta đã cho người thử nghiệm. Đó là một loại độc dược cực mạnh, gây suy nhược cơ thể từ từ, với các triệu chứng giống hệt bệnh cảm lạnh. Nếu không khám nghiệm tử thi kỹ lưỡng, không ai có thể phát hiện ra."

Ta siết chặt tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Ta biết loại độc ấy. Ta đã đọc về nó trong cuộn giấy của thái y già. Chất độc đã giết mẹ ta.

"Ngươi đã truy ra kẻ đặt hàng?"

"Phải. Mất gần hai năm, nhưng ta đã truy ra." Chàng ngừng lại một nhịp, như để ta chuẩn bị tinh thần. "Kẻ đặt hàng là một quản gia của Thẩm gia – người đã phục vụ Thẩm gia ba đời. Hắn không biết mục đích thật sự của số độc dược ấy, chỉ làm theo lệnh của chủ nhân. Nhưng ta đã theo dõi hắn, và phát hiện ra rằng số độc ấy được chia thành hai phần. Một phần nhỏ được dùng trong nội bộ Thẩm gia – để thanh trừng những kẻ phản bội hoặc tranh giành quyền lực. Phần còn lại... được đưa vào cung."

"Vào cung." Ta lặp lại, giọng lạnh như băng. "Vào tay ai?"

Tô Mặc Uyên nhìn ta, đôi mắt sáng ngời ấy thoáng qua một tia do dự. Rồi chàng nói, chậm rãi từng chữ:

"Vào tay một thái giám trong Nội Vụ Phủ – kẻ đã bị Thẩm gia mua chuộc từ nhiều năm trước. Hắn có nhiệm vụ đưa độc dược vào thức ăn và đồ uống của các phi tần mà Thẩm gia muốn loại bỏ. Mẹ ngươi... là một trong những người đầu tiên."

Ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều này. Ta đã đọc bằng chứng trong cuộn giấy. Nhưng nghe chàng nói ra thành lời, bằng giọng điệu bình thản ấy, như thể đang kể về một sự kiện đã qua từ lâu... ta vẫn cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Ta không khóc. Ta đã khóc rất nhiều trong đêm qua, khi đọc cuộn giấy. Nước mắt ấy đã khô từ lâu. Giờ đây, trong lòng ta chỉ còn một thứ duy nhất – sự phẫn nộ lạnh lẽo, được kiểm soát chặt chẽ như thép nguội.

"Mẹ ta đã phát hiện ra đường dây này." Ta nói, không phải câu hỏi.

"Phải." Tô Mặc Uyên gật đầu. "Mẫu thân ngươi – Lâm phu nhân – là người thông minh và tinh tế. Bà nhận ra mùi vị lạ trong trà hoa cúc của mình sau vài lần uống. Bà đã bí mật thu thập bằng chứng, ghi chép lại từng chi tiết. Nhưng bà không kịp công bố. Thẩm gia phát hiện ra, và họ đã ra tay trước."

"Bà ấy đã bị sát hại để bịt miệng." Ta nói, giọng không chút run rẩy.

"Phải. Và cái chết của bà được ngụy trang thành bệnh nặng. Thái y già – người đã khám nghiệm tử thi – suýt nữa thì bị giết để bịt đầu mối. Ông ta may mắn trốn thoát, nhưng phải sống ẩn dật suốt mười bảy năm qua."

Ta nhắm mắt lại, để những mảnh ghép cuối cùng khớp vào nhau trong đầu. Mẹ ta không chết vì bệnh. Mẹ ta bị giết vì bà đã phát hiện ra sự thật về Thẩm gia. Và Thẩm gia – gia tộc đã sinh ra Thẩm Ngọc Dao, kẻ thù không đội trời chung của ta – chính là những kẻ đã cướp đi mạng sống của mẹ ta.

Một mối liên hệ khác lóe lên trong đầu ta. Nếu Thẩm gia đã dùng loại độc ấy để giết mẹ ta... liệu đó có phải cũng là loại độc mà Thẩm Ngọc Dao đã dùng để giết ta trong kiếp trước? Ta nhớ lại mùi vị của chén thuốc an thai đêm tuyết trắng ấy – ngọt dịu, thơm mùi hoa cúc. Mùi hương mà ta từng yêu thích. Mùi hương của cái chết.

Ta mở mắt, nhìn Tô Mặc Uyên:

"Ngươi có biết loại độc ấy tên gì không?"

"Ta không biết tên, nhưng ta có mẫu." Chàng đáp. "Ta đã giữ lại một ít từ tên buôn lậu. Nếu ngươi muốn, ta có thể..."

"Không cần." Ta cắt ngang. "Ta biết nó là gì. Đó là Bạch Vô Thường – một loại độc dược cổ truyền của người Vân Nam, được pha chế từ rễ cây độc cà và một số loại thảo dược quý hiếm. Nó không màu, không mùi, hòa tan hoàn toàn trong nước. Liều lượng nhỏ gây suy nhược, liều lượng lớn gây tử vong trong vài ngày. Không có thuốc giải."

Ta ngừng lại, rồi nói thêm, giọng trầm xuống:

"Ta biết nó vì mẹ ta đã dạy ta về nó. Bà là một bậc thầy về dược độc, và bà đã truyền lại kiến thức ấy cho ta trước khi bà mất. Có lẽ bà biết mình sắp bị hại, và bà muốn ta đề phòng."

Ta không nói thêm rằng trong kiếp trước, ta đã không đề phòng. Ta đã quên hết những gì mẹ dạy, và ta đã chết vì chính loại độc mà bà đã cảnh báo ta. Đó là một nỗi đau riêng, một vết thương ta không thể chia sẻ với bất kỳ ai.

Tô Mặc Uyên im lặng một lúc, rồi nói:

"Vậy thì ngươi đã biết kẻ thù của mình là ai. Câu hỏi bây giờ là: ngươi định làm gì?"

Ta đứng dậy, bước đến bức tường đá, đặt tay lên những đường vẽ mờ nhạt của vị phi tần xưa. Ngón tay ta lần theo một hình vẽ chim phượng hoàng, rồi dừng lại ở một dòng chữ nhỏ được khắc sâu vào đá – một câu thơ cổ mà ta đã đọc được trong kiếp trước, khi lần đầu tiên phát hiện ra mật thất này:

"Tro tàn lộ diện, lửa cháy thành hình."

Ta quay lại nhìn Tô Mặc Uyên, giọng nói chắc nịch như đá:

"Ta sẽ không vội vàng. Thẩm gia là một con rắn độc, và nếu ta đánh trực diện, ta sẽ bị nghiền nát. Nhưng ta có một lợi thế mà chúng không có – ta biết chúng sẽ làm gì tiếp theo. Ta biết từng nước đi của chúng trong tương lai."

Ta ngồi xuống đối diện chàng, đặt hai tay lên bàn:

"Ta cần ngươi làm một việc. Tung tin đồn trong cung rằng có một cuốn sổ ghi chép về đường dây độc dược đang được giấu ở Lãnh Cung – nơi mẹ ta từng bị giam giữ trước khi chết. Tin đồn phải đủ cụ thể để khiến kẻ có tội phải hoảng loạn, nhưng không được quá rõ ràng để tránh bị nghi ngờ là bẫy."

Tô Mặc Uyên nhướng mày:

"Ngươi muốn dụ Thẩm Ngọc Dao?"

"Phải." Ta gật đầu. "Ả sẽ không thể ngồi yên. Nếu có bằng chứng về đường dây độc dược ở Lãnh Cung, ả sẽ phải tìm cách tiêu hủy nó trước khi nó lọt vào tay Hoàng đế. Và khi ả làm vậy, ả sẽ tự lộ mặt."

Chàng im lặng một lúc, như đang cân nhắc từng chi tiết của kế hoạch. Rồi chàng gật đầu:

"Ta hiểu. Ta sẽ cho người tung tin ngay đêm nay. Nhưng ngươi cũng cần chuẩn bị cho phần của mình – đảm bảo rằng khi Thẩm Ngọc Dao ra tay, sẽ có nhân chứng đáng tin cậy."

"Ta đã có người trong đầu." Ta nói, nghĩ đến Lý công công – kẻ đã theo dõi ta suốt nhiều ngày qua, kẻ mà ta biết có thể bị thuyết phục nếu ta cho ông ta thấy đủ bằng chứng. "Ngươi chỉ cần lo phần tin đồn và Ám Vệ Đường. Ta sẽ lo phần còn lại."

Tô Mặc Uyên đứng dậy, chuẩn bị rời đi. Nhưng trước khi chàng bước lên cầu thang, ta gọi giật lại:

"Tô Mặc Uyên."

Chàng quay đầu.

"Đa tạ." Ta nói, giọng nhẹ hơn một chút. "Vì đã theo dõi Thẩm gia suốt ba năm. Vì đã giữ cuộn giấy ấy. Vì... đã ở đây."

Chàng nhìn ta một lúc lâu, đôi mắt sáng ngời ấy thoáng qua một tia xúc động. Rồi chàng khẽ gật đầu, không nói gì thêm, và biến mất vào bóng tối của lối đi.

Ta ngồi lại trong mật thất, một mình với ngọn đèn dầu leo lét. Trong lòng ta, một kế hoạch đã thành hình, rõ ràng như những đường vẽ trên tường đá. Ta sẽ để Thẩm Ngọc Dao tự chui vào bẫy. Ta sẽ để ả tự tay chôn mình. Và khi ả đã nằm trong hố, ta sẽ là người ném nắm đất đầu tiên.

Ta đứng dậy, dập tắt đèn, và bước lên cầu thang trở về phòng. Trời đã sáng rõ, ánh nắng tràn ngập khắp Tây Cung, nhưng trong lòng ta, một mùa đông dài đang bắt đầu.

Hai ngày sau, tin đồn bắt đầu lan ra khắp hậu cung.

Ta nghe nó lần đầu từ Xuân Đào, khi nàng mang trà sáng vào phòng ta với vẻ mặt đầy lo lắng:

"Tiểu chủ, nô tỳ nghe các cung nữ ở Ngự Thiện Phòng nói rằng... có người đã nhìn thấy một cuốn sổ cũ trong Lãnh Cung. Nghe nói nó ghi chép về... về một đường dây độc dược gì đó. Các cung nữ đều sợ hãi, không dám đến gần Lãnh Cung nữa."

Ta nhấp một ngụm trà, giữ vẻ mặt bình thản:

"Tin đồn nhảm nhí. Đừng để tâm."

Nhưng trong lòng ta, ta biết kế hoạch đang diễn ra đúng như dự định. Tô Mặc Uyên đã làm rất tốt – tin đồn lan nhanh và đủ cụ thể để khiến kẻ có tội phải hoảng loạn, nhưng không quá rõ ràng để bị coi là bẫy.

Đến chiều ngày thứ ba, ta nhận được tin từ một cung nữ trong Đông Cung – một trong những tai mắt ta đã cài cắm từ trước. Thẩm Ngọc Dao đã triệu tập tâm phúc của ả vào phòng kín suốt hai canh giờ. Khi bước ra, khuôn mặt ả tái nhợt, và ả đã sai người chuẩn bị một chiếc xe ngựa nhỏ, không phải loại xe dành cho phi tần, mà là loại xe chở hàng dùng để vận chuyển đồ đạc trong cung.

Ả đang chuẩn bị hành động.

Đêm ấy, ta không ngủ. Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh trăng mờ ảo sau những đám mây đen, và chờ đợi. Ta biết ả sẽ không dám đích thân đến Lãnh Cung – ả quá khôn ngoan để tự đặt mình vào nguy hiểm. Nhưng ả sẽ sai tay chân thân tín nhất của mình đến đó, để tiêu hủy mọi bằng chứng trước khi bất kỳ ai khác có thể tìm thấy.

Ta đã bố trí Ám Vệ Đường của Tô Mặc Uyên ở quanh Lãnh Cung từ đêm hôm trước. Họ là những bóng ma – không ai nhìn thấy họ, không ai nghe thấy họ. Nhưng họ ở đó, chờ đợi.

Và ta cũng đã chuẩn bị phần của mình.

Ta đến gặp Lý công công vào sáng ngày thứ tư, khi ông ta đang một mình kiểm tra sổ sách ở Nội Vụ Phủ. Ta bước vào phòng, đóng cửa lại, và nhìn thẳng vào mắt ông ta:

"Lý công công, ta cần người giúp ta một việc. Việc này có thể nguy hiểm, nhưng ta hứa sẽ bảo vệ người. Và ta hứa rằng sau khi mọi chuyện kết thúc, người sẽ không hối hận vì đã giúp ta."

Lý công công nhìn ta một lúc lâu, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ ấy thoáng qua một tia do dự. Rồi ông ta đặt bút xuống, khoanh tay trước ngực:

"Lâm Quý nhân, nô tài đã phục vụ trong cung ba mươi lăm năm. Nô tài đã thấy nhiều chuyện, và nô tài biết khi nào nên đứng về phía nào. Người hãy nói cho nô tài biết – người đang chống lại ai?"

"Thẩm gia." Ta đáp, không chút do dự.

Lý công công im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu:

"Nô tài hiểu. Người cần nô tài làm gì?"

"Đêm nay, ta cần người có mặt ở Lãnh Cung. Không phải để làm gì cả – chỉ cần đứng ở nơi kín đáo, quan sát, và ghi nhớ mọi thứ người nhìn thấy. Ngày mai, khi ta cần người làm chứng, người sẽ kể lại tất cả những gì mình đã thấy."

Lý công công nhìn ta chằm chằm, rồi cúi đầu:

"Nô tài sẽ có mặt."

Đêm ấy, ta ngồi trong Tây Cung, tay cầm chén trà đã nguội từ lâu, và chờ đợi. Ta không biết chính xác khi nào tay sai của Thẩm Ngọc Dao sẽ đến Lãnh Cung, nhưng ta biết chúng sẽ đến. Ả không thể để mặc cuốn sổ ấy tồn tại – dù nó có thật hay không.

Ta chờ đến gần nửa đêm, thì Xuân Đào bước vào, khuôn mặt đầy vẻ căng thẳng:

"Tiểu chủ, có tin từ Ám Vệ Đường. Hai người đã bị bắt ở Lãnh Cung. Chúng đang lục soát một căn phòng cũ – nơi mẫu thân người từng bị giam giữ. Và... chúng có mang theo một lá thư."

Tim ta đập mạnh:

"Lá thư?"

"Phải. Một lá thư mật, do chính tay Thẩm Ngọc Dao viết. Trong đó có lệnh tiêu hủy mọi bằng chứng liên quan đến Lâm phu nhân."

Ta đứng dậy, đặt chén trà xuống bàn. Trong lòng ta, một cảm giác lạnh lẽo nhưng đầy thỏa mãn đang lan tỏa. Ta đã đoán đúng. Thẩm Ngọc Dao không chỉ sai người đến Lãnh Cung – ả còn ngu ngốc đến mức viết lệnh bằng giấy trắng mực đen. Ả đã tự tay đưa cho ta bằng chứng về tội ác của mình.

"Lý công công?" Ta hỏi.

"Người đã có mặt. Người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, và đã ghi nhớ từng chi tiết."

Ta bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn tối đen như mực. Trong đầu ta, một hình ảnh hiện lên rõ ràng – Thẩm Ngọc Dao trong kiếp trước, đứng trên đỉnh cao quyền lực, mỉm cười nhìn ta chết trong vũng máu. Ả đã từng là kẻ săn đuổi. Giờ đây, ả đã trở thành kẻ bị săn đuổi. Và ta sẽ không để ả thoát.

Ta quay lại nhìn Xuân Đào:

"Đưa lá thư cho ta."

Xuân Đào đưa ta một mảnh giấy nhỏ, được gấp cẩn thận. Ta mở ra, đọc từng chữ. Nét chữ của Thẩm Ngọc Dao mềm mại, thanh thoát – nét chữ của một tiểu thư khuê các được dạy dỗ tử tế. Nhưng nội dung thì độc ác đến mức khiến máu ta lạnh đi:

"Ngươi phải tìm và tiêu hủy mọi thứ liên quan đến Lâm phu nhân. Đốt hết sổ sách, thư từ, bất kỳ thứ gì có thể dẫn đến Thẩm gia. Nếu bị phát hiện, ngươi biết phải làm gì. Thẩm gia sẽ không tha cho kẻ phản bội."

Ta gấp lá thư lại, đặt vào trong hộp trang sức, cạnh cuộn giấy của thái y già và chiếc vòng ngọc bích của mẹ ta. Ba thứ ấy – bằng chứng về tội ác của Thẩm gia, lời thề của ta, và ký ức về người mẹ đã bị cướp đi – giờ đây nằm cạnh nhau, như ba mảnh ghép của một ván cờ tử thần.

Ta ngồi xuống ghế, tay cầm lá thư mật, và mỉm cười. Đó là một nụ cười lạnh lẽo, không chút hơi ấm – nụ cười của kẻ đã nhìn thấu sự thật, đã nếm trải phản bội, và đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giành lại công lý.

"Thẩm Ngọc Dao," ta thì thầm, giọng lạnh như băng, "ngươi đã tự chôn mình. Giờ chỉ còn chờ xem Hoàng đế sẽ xử lý thế nào."

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn đang dần sáng tỏ dưới ánh trăng. Trong lòng ta, một ngọn lửa đang cháy – ngọn lửa của sự phẫn nộ và quyết tâm. Ta biết rằng cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc. Thẩm gia vẫn còn đó, với quyền lực và tiền bạc, với những đồng minh trong triều đình. Và đằng sau Thẩm gia, có thể còn những thế lực lớn hơn mà ta chưa từng tưởng tượng.

Nhưng đêm nay, ta đã thắng một ván. Ta đã có bằng chứng về tội ác của Thẩm Ngọc Dao. Ta đã có nhân chứng. Ta đã có một đồng minh thực sự – không phải kẻ bị mua chuộc, không phải kẻ do dự, mà là một người sẵn sàng đứng về phía ta đến cùng.

Ta siết chặt lá thư trong tay, cảm nhận từng thớ giấy mỏng manh dưới đầu ngón tay. Đây không chỉ là bằng chứng về tội ác của Thẩm Ngọc Dao. Đây là lời tuyên chiến. Lời tuyên chiến với Thẩm gia, với những kẻ đã hủy hoại gia đình ta, và với tất cả những ai dám đứng về phía chúng.

Ta hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh lẽo của đêm tràn đầy lồng ngực, rồi thì thầm với chính mình:

"Tro tàn đã lộ diện. Giờ là lúc lửa cháy thành hình."

Lời thề ấy tan vào gió đêm, nhưng nó sẽ mãi mãi khắc sâu trong tim ta. Cuộc chiến thật sự chỉ mới bắt đầu. Và lần này, ta sẽ không phải là kẻ bị động chờ chết. Lần này, ta sẽ là kẻ cầm dao.