Chương 8 - Mười Năm Trở Về

Trời chưa sáng hẳn, nhưng điện Thái Hòa đã rực rỡ như một mặt trời nhỏ bị nhốt trong lồng son. Ta đứng trước gương đồng, để Xuân Đào chải mái tóc dài đen như mun thành một búi gọn gàng, không cài trâm, không điểm hoa. Ta khoác lên mình bộ y phục trắng toát – không phải tang phục chính thức, mà là loại bạch y dành cho những kẻ đang chịu tang trong lòng. Trắng như tuyết, trắng như đêm ta chết trong kiếp trước, trắng như tấm khăn liệm phủ lên thân thể mẹ ta hai mươi năm về trước.

Xuân Đào run tay khi cài khuy áo cho ta. Nàng không hỏi ta tại sao lại mặc y phục như vậy để diện kiến Hoàng đế. Nàng chỉ lặng lẽ làm theo, đôi mắt hoe đỏ vì thức trắng đêm qua cùng ta sắp xếp từng mảnh bằng chứng vào một chiếc hộp gỗ lim nhỏ, được lót vải đỏ thẫm bên trong.

Ta cầm chiếc hộp ấy trong tay, cảm nhận sức nặng của nó – sức nặng của hai mươi năm oan khuất, sức nặng của một kiếp người bị cướp đi, sức nặng của tất cả những lời dối trá mà Thẩm gia đã gieo rắc vào hậu cung này. Nhẹ thì nhẹ, nhưng đối với ta, nó nặng như cả một giang sơn.

"Tiểu chủ," Xuân Đào thì thầm, giọng run như lá úa trước gió. "Người đã sẵn sàng chưa?"

Ta nhìn vào gương đồng lần cuối. Trong tấm gương mờ ảo ấy, ta thấy một người phụ nữ với khuôn mặt bình thản như nước hồ mùa thu, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ không đáy. Không còn dấu vết của cô thiếu nữ mười lăm tuổi ngây thơ ngày nào. Không còn chút run rẩy của kẻ lần đầu bước vào chốn cung đình. Chỉ còn lại sự lạnh lẽo của thép đã tôi luyện qua lửa đỏ, và sự kiên định của kẻ đã nhìn thấu sinh tử.

"Đi thôi." Ta đáp, giọng nhẹ như hơi thở mùa đông.

Điện Thái Hòa hôm nay khác hẳn mọi ngày. Không chỉ có Hoàng đế ngự trên ngai vàng, mà toàn bộ văn võ bá quan đều có mặt, đứng thành hai hàng dài từ cửa điện vào tận bệ rồng. Không chỉ có các phi tần trong hậu cung, mà cả những mệnh phụ phu nhân của các quan lại cũng được triệu tập. Đây không phải buổi thiết triều thường lệ. Đây là một phiên tòa – một phiên tòa mà Hoàng đế Lý Thần Tông đã triệu tập theo lời thỉnh cầu của ta, sau khi Tô Mặc Uyên dâng lên mật tấu về những bằng chứng liên quan đến cái chết của mẫu thân ta.

Ta bước vào điện, từng bước chân vang lên rõ ràng trên nền đá cẩm thạch. Ta mặc bạch y, không cài trâm, để mái tóc đen dài xõa sau lưng – dấu hiệu của kẻ đang có tang. Các quan lại quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy kinh ngạc và tò mò. Các phi tần thì thầm với nhau, che miệng bằng quạt lụa. Ta không nhìn ai cả. Ta chỉ nhìn thẳng về phía trước, về phía ngai vàng nơi Hoàng đế đang ngồi, khuôn mặt già nua ẩn trong ánh sáng chói lòa của những ngọn đèn vàng.

Và bên cạnh ngai vàng, đứng đó, là Thẩm Ngọc Dao.

Ả mặc bộ y phục màu hồng đào thêu chỉ vàng, tóc cài trâm ngọc, mặt trang điểm kỹ càng để che đi vết mẩn đỏ vẫn còn lờ mờ dưới lớp phấn dày. Ả đứng thẳng, cằm hơi ngẩng cao, đôi mắt nhìn ta với vẻ khinh khỉnh xen lẫn lo lắng. Ả biết ta đã có bằng chứng. Ả biết đêm nay sẽ là đêm quyết định. Nhưng ả vẫn tin rằng mình có thể thoát – vì ả có Thẩm gia đứng sau, vì ả có tiền bạc, có quyền thế, có những đồng minh trong triều đình đã được mua chuộc từ lâu.

Ta biết ả đang nghĩ gì. Ta biết từng suy nghĩ trong đầu ả, vì ta đã từng ở trong vị trí của ả – kẻ tin rằng mình nắm chắc phần thắng, kẻ tin rằng kẻ thù của mình chỉ là một con cờ nhỏ bé không đáng bận tâm. Ta đã từng ngây thơ như vậy trong kiếp trước. Và ta đã chết vì sự ngây thơ ấy.

Nhưng lần này, ta không phải là con cờ. Ta là người chơi cờ.

Ta quỳ xuống trước bệ rồng, cúi đầu theo đúng lễ nghi. Nhưng ta không cúi sâu. Ta giữ lưng thẳng, chỉ hơi cúi cổ – một sự bất kính được che đậy bằng vẻ ngoài lễ độ. Hoàng đế Lý Thần Tông nhìn ta, đôi mắt già nua ấy thoáng qua một tia phức tạp. Ông biết ta đang làm gì. Ông biết ta đang gửi đi thông điệp gì. Nhưng ông không thể trách móc ta trước bá quan – vì ta vẫn đang quỳ, vẫn đang hành lễ, chỉ là không hoàn toàn phục tùng.

"Lâm Quý nhân." Giọng Hoàng đế vang lên, trầm và nặng như đá tảng. "Khanh nói rằng có chuyện trọng đại muốn tâu trước triều đình. Trẫm đã triệu tập văn võ bá quan và toàn bộ hậu cung để nghe. Khanh có thể bắt đầu."

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế. Đó là lần đầu tiên ta dám nhìn thẳng vào ông ta kể từ khi trọng sinh – không phải nhìn qua khóe mắt, không phải cúi đầu như một phi tần ngoan ngoãn, mà là nhìn thẳng, như một kẻ ngang hàng đang đối mặt với một kẻ ngang hàng. Trong đôi mắt ấy, ta thấy sự ngạc nhiên, một chút tức giận, và sâu thẳm hơn cả là sự tò mò. Ông ta đang tự hỏi: người phụ nữ này là ai? Cô gái mà ông từng cho là một thiếu nữ ngây thơ, dễ bảo, giờ đây đang đứng trước mặt ông với khí thế của một vị vua không ngai.

"Tâu bệ hạ," ta nói, giọng rõ ràng và bình thản như đang kể một câu chuyện cổ tích. "Thần thiếp xin phép được kể một câu chuyện. Câu chuyện về một người phụ nữ đã bị sát hại hai mươi năm trước, và về những kẻ đã giết bà."

Cả điện im lặng như tờ. Ta nghe thấy tiếng thở dốc của các quan lại, tiếng thì thầm của các phi tần. Ta nghe thấy tiếng tim mình đập – không phải vì hồi hộp, mà vì phẫn nộ. Ta đặt chiếc hộp gỗ lim xuống trước mặt, mở nắp, và bắt đầu lấy ra từng món bằng chứng.

"Đây là cuộn giấy ghi chép của một vị thái y già, người đã khám nghiệm tử thi mẫu thân thần thiếp hai mươi năm trước. Ông ta phát hiện ra rằng bà không chết vì bệnh – bà chết vì một loại độc dược gọi là Bạch Vô Thường, một loại độc cổ truyền của người Vân Nam, không màu, không mùi, hòa tan hoàn toàn trong nước."

Ta đặt cuộn giấy lên bàn, rồi lấy ra món thứ hai.

"Đây là lá thư mật do chính tay Thẩm Ngọc Dao viết, gửi cho tay sai của ả trong Nội Vụ Phủ. Trong thư, ả ra lệnh tiêu hủy mọi bằng chứng liên quan đến mẫu thân thần thiếp, và đe dọa giết kẻ nào dám phản bội. Lá thư này được thu giữ tại Lãnh Cung – nơi mẫu thân thần thiếp từng bị giam giữ trước khi chết – trong đêm thứ tư vừa qua, khi tay sai của Thẩm Ngọc Dao đột nhập vào đó để phi tang chứng cứ."

Ta nghe thấy tiếng ồn ào từ phía các quan lại. Ta nghe thấy tiếng Thẩm Ngọc Dao hít vào một hơi sắc lẹm. Nhưng ta không dừng lại. Ta lấy ra món thứ ba.

"Đây là tài liệu về đường dây độc dược từ Nội Vụ Phủ, do Ám Vệ Đường thu thập trong suốt ba năm. Nó ghi chép rõ ràng tên của từng thái giám tham gia, từng loại độc dược được sử dụng, và từng phi tần đã bị hại. Mẫu thân thần thiếp là người đầu tiên. Nhưng bà không phải là người cuối cùng."

Ta đặt tài liệu xuống, rồi lấy ra món cuối cùng – một mảnh giấy nhỏ, đã ố vàng theo thời gian, với nét chữ nguệch ngoạc của một người đàn ông già yếu.

"Và đây là lời khai của Lý công công, người đã phục vụ trong cung ba mươi lăm năm. Ông ta đã chứng kiến tất cả – từ việc mẫu thân thần thiếp bị đầu độc, đến việc Thẩm gia mua chuộc các thái giám trong Nội Vụ Phủ, đến việc Thẩm Ngọc Dao lên kế hoạch hạ độc thần thiếp trong kiếp trước."

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Thẩm Ngọc Dao. Ả đã tái mét, đôi môi run rẩy, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình thản. Ả bước lên một bước, giọng the thé:

"Bệ hạ! Đây là những lời vu khống! Lâm Thanh Nguyệt đã ngụy tạo bằng chứng để hãm hại thần thiếp! Ả ghen tị với thần thiếp vì thần thiếp được bệ hạ sủng ái! Ả muốn chiếm đoạt vị trí của thần thiếp trong lòng bệ hạ!"

Ta không đáp lại. Ta chỉ đứng đó, nhìn ả bằng ánh mắt lạnh lẽo như băng. Ta biết ả sẽ chối cãi. Ta biết ả sẽ vu oan ngược lại cho ta. Ta đã chuẩn bị cho điều đó. Và ta biết rằng màn kịch này vẫn chưa đến hồi kết.

"Thẩm Ngọc Dao." Giọng Hoàng đế vang lên, trầm và nặng. "Khanh có bằng chứng gì để chứng minh những lời khanh nói?"

Thẩm Ngọc Dao há miệng định đáp, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa lớn của điện Thái Hòa mở ra. Một bóng người cao lớn bước vào, khoác áo choàng đen, khuôn mặt bánh mật ẩn trong bóng tối. Tô Mặc Uyên.

Và phía sau chàng, hai tên lính Ám Vệ Đường đang áp giải một người đàn ông gầy gò, tóc bạc phơ, mắt sâu hoắm như kẻ đã chết một lần. Tay chân hắn bị xiềng xích, nhưng đôi mắt ấy vẫn sáng ngời – đôi mắt của kẻ đã chứng kiến quá nhiều tội ác và không thể quên được.

Thẩm Ngọc Dao nhìn thấy người đàn ông ấy, và mặt ả đột nhiên trắng bệch như tờ giấy. Ta thấy ả lùi lại một bước, tay bấu chặt lấy vạt áo, môi run lên không thành tiếng.

"Tâu bệ hạ," Tô Mặc Uyên quỳ xuống, giọng trầm và rõ ràng. "Thần đã bắt được tên đầu mối buôn độc năm xưa – kẻ đã vận chuyển Bạch Vô Thường từ Vân Nam vào kinh thành theo lệnh của Thẩm gia. Hắn đã thú nhận tất cả. Và hắn sẵn sàng kể lại trước triều đình."

Hoàng đế Lý Thần Tông nhìn người đàn ông bị xiềng xích, rồi nhìn Thẩm Ngọc Dao, rồi nhìn ta. Trong mắt ông ta, ta thấy sự hỗn độn – hối hận, kinh ngạc, và một chút sợ hãi. Ông ta đã bắt đầu nhận ra rằng người phụ nữ trước mặt ông không còn là thiếu nữ ngây thơ năm nào. Nàng là một thế lực không thể kiểm soát.

"Ngươi." Hoàng đế chỉ vào tên đầu mối buôn độc. "Ngươi có biết mình đang đối mặt với tội gì không?"

Tên đầu mối cúi đầu, giọng khàn đặc như tiếng gió qua khe cửa:

"Tâu bệ hạ, thần biết. Thần đã buôn độc, đã giết người, đã phục vụ Thẩm gia suốt hai mươi năm. Nhưng thần không muốn chết với tội ác này. Thần muốn khai ra tất cả."

Và hắn khai. Hắn kể về từng chuyến hàng, từng lần giao độc, từng phi tần đã bị hạ độc theo lệnh của Thẩm gia. Hắn kể về việc mẫu thân ta đã phát hiện ra đường dây này và bị giết để bịt miệng. Hắn kể về việc Thẩm Ngọc Dao – lúc đó mới mười lăm tuổi – đã đích thân đến gặp hắn để đặt hàng loại độc mạnh nhất, loại độc có thể giết người mà không để lại dấu vết. Hắn kể về việc ả đã cười khi nghe tin mẫu thân ta chết, và nói rằng: "Một con mụ già ngu ngốc. Dám chống lại Thẩm gia, thì phải chết."

Cả điện im lặng như tờ. Ta nghe thấy tiếng nức nở của các phi tần, tiếng thở dài của các quan lại. Ta nghe thấy tiếng Hoàng đế Lý Thần Tông đập tay xuống ngai vàng, một tiếng động khô khốc như tiếng xương gãy.

Thẩm Ngọc Dao quỳ xuống. Ả quỳ sụp xuống như một con rối bị cắt dây, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt đã mất hết vẻ kiêu sa. Ả bò về phía ngai vàng, tay với lấy chân Hoàng đế, giọng the thé và đứt quãng:

"Bệ hạ! Thần thiếp thú nhận! Thần thiếp đã làm tất cả! Thần thiếp đã đầu độc mẫu thân của Lâm Thanh Nguyệt! Thần thiếp đã cấu kết với gian thần! Thần thiếp đã lên kế hoạch hạ độc Lâm Thanh Nguyệt trong kiếp trước! Nhưng thần thiếp làm tất cả vì bệ hạ! Vì thần thiếp yêu bệ hạ! Thần thiếp không muốn chia sẻ bệ hạ với bất kỳ ai! Xin bệ hạ tha mạng! Thần thiếp sẽ làm bất cứ điều gì! Bất cứ điều gì!"

Hoàng đế Lý Thần Tông nhìn ả, khuôn mặt già nua không chút biểu cảm. Ông ta ngồi bất động trên ngai vàng, như một bức tượng đá. Rồi ông ta quay sang nhìn ta. Trong đôi mắt ấy, ta thấy sự hỗn độn của hối hận – hối hận vì đã không nhìn thấy sự thật sớm hơn, hối hận vì đã để mẫu thân ta chết oan, hối hận vì đã yêu một con rắn độc mà không hề hay biết.

"Lâm Thanh Nguyệt." Giọng ông ta khàn đặc. "Khanh muốn gì?"

Ta quỳ xuống, nhưng lần này, ta không cúi đầu. Ta nhìn thẳng vào mắt ông ta, và nói, giọng rõ ràng như tiếng chuông ngân:

"Thần thiếp không cần gì hơn ngoài công lý cho mẫu thân và những oan hồn đã khuất. Còn bệ hạ – người đã quay lưng khi thần thiếp chết trong vũng máu – xin hãy sống với sự thật rằng người đã mất đi người vợ duy nhất từng yêu người bằng cả trái tim."

Ta đứng dậy. Ta không chờ Hoàng đế cho phép. Ta không cần sự cho phép của ông ta nữa. Ta quay lưng bước ra khỏi điện, để lại Hoàng đế ngồi bất động trên ngai vàng, để lại Thẩm Ngọc Dao quỳ sụp dưới chân ông ta, để lại văn võ bá quan và toàn bộ hậu cung trong sự im lặng chết chóc.

Ngoài điện, tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết trắng xóa, nhẹ nhàng, lạnh lẽo, giống hệt đêm ta chết trong kiếp trước. Nhưng lần này, ta không chết. Ta bước đi giữa những bông tuyết trắng, tay siết chặt chiếc vòng ngọc bích của mẹ, và thì thầm:

"Mẹ ơi, con đã trả thù cho người. Giang sơn này – con sẽ không để nó rơi vào tay kẻ khác."

Ta nghe thấy tiếng Hoàng đế tuyên án phía sau lưng – giọng ông ta vang vọng qua những bức tường đá, qua những bông tuyết, qua hai mươi năm oan khuất:

"Thẩm Ngọc Dao – phế truất, giam vào Lãnh Cung, chờ ngày xử tử. Thẩm gia – tru di tam tộc."

Ta không quay đầu lại. Ta không cần nhìn thấy khuôn mặt của kẻ thù khi ả nhận bản án. Ta chỉ cần biết rằng công lý đã được thực thi. Ta chỉ cần biết rằng mẹ ta – ở đâu đó trên trời cao – đã có thể yên nghỉ.

Ta bước tiếp, giữa những bông tuyết trắng, về phía cung điện của mình. Phía sau ta, điện Thái Hòa vẫn sáng rực, nhưng ánh sáng ấy không còn là ánh sáng của quyền lực và vinh quang. Nó là ánh sáng của một kỷ nguyên sắp kết thúc – kỷ nguyên của dối trá, của tham lam, của những kẻ tin rằng mình có thể giết người mà không phải trả giá.

Ta biết rằng cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc. Thẩm gia vẫn còn đó, với những đồng minh trong triều đình, với những thế lực ngầm mà ta chưa từng tưởng tượng. Nhưng đêm nay, ta đã thắng một ván. Ta đã có công lý cho mẹ ta. Ta đã có sự thật được phơi bày trước thiên hạ.

Và ta đã có một đồng minh thực sự – Tô Mặc Uyên, người đã đứng về phía ta từ đầu, người đã theo dõi Thẩm gia suốt ba năm, người đã giữ cuộn giấy của thái y già, người đã bắt được tên đầu mối buôn độc. Chàng không cần ta phải trả ơn. Chàng không cần ta phải ban thưởng. Chàng chỉ cần biết rằng ta đã chiến thắng.

Ta bước vào Tây Cung, đóng cửa lại sau lưng. Ta ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn những bông tuyết rơi ngoài kia, và mỉm cười. Đó là một nụ cười lạnh lẽo, nhưng cũng là một nụ cười mãn nguyện. Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt hai kiếp người. Ta đã chịu đựng sự phản bội, sự đau đớn, sự cô đơn. Ta đã chết một lần, và ta đã trở lại từ cõi chết để hoàn thành lời thề của mình.

Và giờ đây, lời thề ấy đã được thực hiện.

Ta cầm chiếc vòng ngọc bích của mẹ trong tay, cảm nhận hơi ấm của nó – hơi ấm của ký ức, của tình yêu, của sự hy sinh. Ta đặt nó lên môi, thì thầm:

"Mẹ ơi, con đã làm được. Con đã trả thù cho người. Con đã giành lại công lý. Và con sẽ không dừng lại ở đây. Con sẽ không để bất kỳ ai phải chịu đựng những gì người đã phải chịu đựng. Con sẽ không để bất kỳ kẻ nào khác phải chết oan như người."

Ta đứng dậy, bước đến bàn, và mở cuốn sổ ghi chép của mình. Ta viết vào đó một dòng chữ duy nhất – dòng chữ mà ta sẽ đọc mỗi ngày, để nhắc nhở bản thân về con đường mình đã đi, về những gì mình đã làm, và về những gì mình sẽ làm trong tương lai:

"Tro tàn đã lộ diện. Lửa đã cháy thành hình. Và giang sơn này – ta sẽ không để nó rơi vào tay kẻ khác."

Ta gấp cuốn sổ lại, đặt nó lên bàn, và bước ra ngoài. Tuyết vẫn rơi, trắng xóa cả một vùng trời. Nhưng trong lòng ta, mùa đông đã kết thúc. Mùa xuân của sự thật, của công lý, của quyền lực thực sự – mùa xuân ấy đã bắt đầu.

Và ta, Lâm Thanh Nguyệt, Hoàng hậu thực quyền của Đại Việt, người phụ nữ đã trở về từ cõi chết để giành lại giang sơn – ta sẽ không bao giờ quên bài học mà mình đã học được trong kiếp trước. Ta sẽ không bao giờ tin tưởng mù quáng. Ta sẽ không bao giờ để bất kỳ ai nắm giữ vận mệnh của mình.

Ta sẽ là người chơi cờ. Và ván cờ này – ta đã thắng.