Chương 6 - Mười Năm Trở Về

Bước chân của Lý công công vang lên đều đặn trên nền đá xanh, mỗi âm thanh như một nhịp trống thúc giục sau lưng ta. Ta đi phía sau ông ta nửa bước, tà áo lụa trắng khẽ lay động theo từng bước chân, nhưng lòng ta thì tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông. Càng đến gần điện Thái Hòa, không khí càng trở nên nặng nề. Hai bên hành lang dài hun hút, những cây cột gỗ lim đen bóng đứng sừng sững như những vị thần canh giữ, phản chiếu ánh đèn cung đình vàng vọt. Mùi trầm hương thoang thoảng trong gió, thứ mùi hương ta từng yêu tha thiết trong kiếp trước, giờ đây chỉ khiến sống mũi ta cay xè.

Tim ta đập từng nhịp chậm rãi nhưng nặng trịch, như thể có bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lồng ngực. Ta biết mình sẽ gặp chàng. Người đàn ông ấy. Kẻ đã từng là tất cả của ta, người ta yêu bằng cả sinh mệnh, kẻ ta đã trao trọn trái tim non nớt của một thiếu nữ mười sáu tuổi. Và cũng chính kẻ ấy, trong đêm tuyết trắng kinh thành, đã lạnh lùng quay lưng khi ta nằm trong vũng máu, khi con ta chưa kịp cất tiếng khóc chào đời. Ta đã chết trong cô đơn, trong đau đớn tột cùng, và trong sự phản bội không thể nào tha thứ.

Lý công công dừng lại trước cửa điện. Ông ta quay đầu nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ thoáng qua một tia dò xét:

"Lâm Quý nhân, Hoàng thượng đang chờ trong điện. Người chỉ triệu kiến một mình tiểu chủ, nô tài xin phép dừng bước tại đây."

Ta khẽ gật đầu, cảm ơn ông ta bằng một ánh mắt bình thản. Lý công công cúi người lui sang một bên, nhường lối cho ta. Ta hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh lẽo của đêm kinh thành tràn đầy lồng ngực, rồi đưa tay đẩy cánh cửa gỗ nặng nề.

Cánh cửa mở ra không một tiếng động, nhưng thế giới bên trong như một vực thẳm nuốt chửng lấy ta.

Điện Thái Hòa rộng lớn đến mức tiếng bước chân của ta vang lên như tiếng vọng từ cõi âm ty. Ánh nến vàng vọt từ hàng trăm ngọn đèn lưu ly treo dọc hai bên tường đổ xuống nền gạch hoa văn rồng cuộn, tạo thành những vệt sáng tối đan xen như một tấm lưới khổng lồ. Ở cuối đại điện, trên bệ cao chín bậc, long ỷ bằng gỗ trầm khảm vàng nổi bật trong không gian mờ ảo. Và trên đó, người đàn ông ấy đang ngồi.

Lý Thần Tông.

Chàng ngồi nghiêng người, một tay chống lên thành ghế, ngón tay thon dài gõ nhịp đều đặn lên mặt gỗ. Tiếng gõ ấy vang vọng khắp đại điện, từng nhịp một đều đặn như tiếng trống trận, như thể đang đếm ngược thời gian của một sinh mệnh nào đó. Chàng mặc long bào màu vàng thẫm, thêu hình rồng năm móng uốn lượn quanh thân, đầu đội mũ miện khảm ngọc bích. Khuôn mặt chàng vẫn sắc sảo như ta nhớ, với sống mũi cao, đôi môi mỏng khép chặt và đôi mắt sâu thẳm như đáy biển. Nhưng có điều gì đó đã khác. Những nếp nhăn nơi khóe mắt, vẻ mệt mỏi thoáng ẩn sau vẻ nghiêm nghị, và đặc biệt là ánh mắt ấy – lạnh lẽo, sắc bén như dao, đang nhìn ta chằm chằm từ đầu đến chân.

Ta quỳ xuống, cúi đầu thật sâu, để mái tóc đen dài che khuất khuôn mặt mình. Ta cần những giây phút này để trấn tĩnh, để kéo tấm màn bình thản lên che giấu mọi cảm xúc đang sôi sục trong lòng.

"Thần thiếp Lâm Thanh Nguyệt bái kiến bệ hạ."

Giọng ta vang lên trong đại điện, trong trẻo và bình thản đến mức chính ta cũng phải ngạc nhiên. Không run rẩy, không nghẹn ngào, không chút sơ hở. Như thể ta đang quỳ trước một người xa lạ, chứ không phải kẻ đã từng là chồng ta, là người ta yêu hơn cả sinh mệnh.

Tiếng gõ tay lên thành ghế dừng lại. Không gian chìm trong im lặng nặng nề, chỉ còn tiếng thở đều đặn của chàng và tiếng tim ta đập thình thịch trong lồng ngực. Ta cảm nhận được ánh mắt chàng đang quét qua từng tấc trên người ta, từ đỉnh đầu cài trâm ngọc bích, đến đôi vai gầy trong tà áo lụa trắng, đến đôi bàn tay đang siết chặt trong lớp váy. Ta biết chàng đang quan sát, đang đánh giá, đang tìm kiếm sơ hở. Nhưng ta đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này suốt bao ngày đêm. Ta đã luyện tập trước gương, luyện tập che giấu từng cảm xúc nhỏ nhất, luyện tập để trở thành một con người khác – một Lâm Thanh Nguyệt không còn yêu, không còn tin, không còn đau.

"Ngẩng đầu lên."

Giọng chàng trầm thấp, vang vọng trong đại điện trống trải. Ta từ từ ngẩng mặt, nhưng vẫn giữ mí mắt hơi cụp xuống, không nhìn thẳng vào mắt chàng. Ta không dám. Không phải vì sợ hãi, mà vì ta biết nếu nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, ta sẽ không thể giữ được vẻ bình thản. Đôi mắt ấy đã từng nhìn ta trìu mến trong đêm tân hôn, đã từng long lanh khi ta báo tin mang thai, và cũng chính đôi mắt ấy đã lạnh lùng quay đi khi ta gọi tên chàng trong cơn hấp hối. Ta không thể để chúng nhìn thấu ta bây giờ.

"Trẫm nghe nói ngươi là người đã đọc bài thơ ấy trong buổi tuyển tú."

Ta khẽ gật đầu, giọng vẫn giữ vẻ cung kính:

"Bẩm bệ hạ, đúng là thần thiếp."

Chàng im lặng một lúc. Ta nghe tiếng chàng đứng dậy, tiếng bước chân nặng nề vang lên trên bậc thềm đá, mỗi bước một gần hơn. Ta cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ thân thể chàng khi chàng dừng lại cách ta chỉ vài bước chân. Mùi long diên hương quen thuộc xộc vào mũi ta, thứ mùi hương ta từng say đắm trong vòng tay chàng, giờ đây chỉ khiến dạ dày ta quặn thắt.

"Ngươi viết về sự phản bội. Về lòng người khó đoán. Về những kẻ mang nụ cười trên môi nhưng giấu dao trong tay áo."

Chàng ngừng lại, giọng trầm xuống như thì thầm:

"Ngươi lấy ý tưởng từ đâu?"

Ta biết câu hỏi này sẽ đến. Ta đã chuẩn bị câu trả lời từ nhiều ngày trước. Ta ngẩng đầu lên vừa đủ để nhìn vào cằm chàng, nơi có một vết sẹo nhỏ mà ta nhớ như in từ kiếp trước. Ta nói chậm rãi, từng lời như được đo đếm:

"Bẩm bệ hạ, thần thiếp chỉ viết về những gì mình quan sát được trong cung. Từ ngày nhập cung, thần thiếp đã chứng kiến không ít chuyện. Có những người tỏ ra thân thiết nhưng sau lưng lại toan tính. Có những kẻ nói lời ngọt ngào nhưng lòng dạ lại đầy gai nhọn. Thần thiếp chỉ ghi lại cảm nhận của mình, không dám ám chỉ bất kỳ ai."

Chàng im lặng rất lâu. Ta có thể cảm nhận được ánh mắt chàng đang thiêu đốt đỉnh đầu ta, như muốn xuyên qua lớp da thịt để đọc những suy nghĩ thầm kín. Ta giữ nguyên tư thế quỳ, lưng thẳng, tay đặt trên đùi, không một cử động thừa. Trong lòng ta, từng nhịp thở đều được kiểm soát chặt chẽ, như thể ta đang chơi một ván cờ sinh tử mà mỗi nước đi đều có thể dẫn đến cái chết.

Rồi chàng bất ngờ cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ:

"Ngươi có biết mẫu thân ngươi chết như thế nào không?"

Cả thế giới như dừng lại.

Ta sững sờ, đầu óc trống rỗng trong giây lát. Những lời chàng vừa nói như một cú đánh trời giáng vào giữa ngực ta, khiến ta không kịp phòng bị. Mẹ ta. Người phụ nữ dịu dàng với đôi mắt hiền từ và nụ cười ấm áp như nắng xuân. Người đã dạy ta đọc chữ, dạy ta thêu hoa, dạy ta phân biệt đâu là thảo dược đâu là độc dược. Người đã ra đi khi ta mới lên năm, để lại trong ký ức non nớt của ta chỉ là những mảnh ghép mờ nhạt về một người mẹ bệnh nặng nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn cố mỉm cười với ta.

Kiếp trước, ta chưa bao giờ biết sự thật về cái chết của mẹ. Ta chỉ được kể rằng mẹ mất vì bệnh nặng, một căn bệnh quái ác đã cướp đi sinh mệnh của người chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Ta đã tin. Ta đã khóc. Ta đã lớn lên với nỗi đau mất mẹ và sự tiếc nuối vì không thể nhớ rõ khuôn mặt người. Nhưng giờ đây, khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Lý Thần Tông, ta chợt nhận ra có điều gì đó ẩn giấu sau câu hỏi của chàng. Ánh mắt ấy không phải là sự tò mò đơn thuần. Đó là ánh mắt của kẻ biết một bí mật mà ta không hề hay biết.

Tim ta đập loạn nhịp, nhưng ta buộc mình phải giữ vẻ mặt bình thản. Ta cúi đầu thấp hơn, giọng run run – lần này là run thật, không phải diễn:

"Thần thiếp... thần thiếp chỉ biết mẫu thân mất vì bệnh nặng khi thần thiếp còn nhỏ. Gia phụ nói rằng người bị cảm lạnh rồi chuyển thành bệnh nặng, không qua khỏi. Thần thiếp không biết gì thêm, xin bệ hạ chỉ dạy."

Ta quỳ sụp xuống, trán chạm vào nền gạch lạnh lẽo. Trong đầu ta, hàng trăm câu hỏi đang quay cuồng. Tại sao chàng lại hỏi điều này? Chàng biết gì về cái chết của mẹ ta? Có phải cái chết ấy không đơn giản như ta hằng tin? Và tại sao chàng lại chọn khoảnh khắc này để tiết lộ? Ta cảm thấy nền đá dưới trán mình lạnh buốt, nhưng cái lạnh ấy không thấm vào đâu so với cái lạnh đang lan tỏa trong lồng ngực ta.

Lý Thần Tông không trả lời ngay. Chàng đứng đó, nhìn ta quỳ gối dưới chân mình, và ta biết chàng đang tận hưởng khoảnh khắc này – khoảnh khắc kẻ nắm quyền sinh sát đứng trên kẻ phải van xin sự thật. Sau một hồi lâu dài như cả thế kỷ, chàng cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng điều gì đó khiến sống lưng ta lạnh toát:

"Ngươi rất giống mẫu thân ngươi."

Ta ngẩng đầu lên theo phản xạ, và lần này ta không thể tránh được ánh mắt chàng. Đôi mắt ấy nhìn thẳng vào ta, sâu thẳm và lạnh lẽo, nhưng ẩn chứa một tia sáng kỳ lạ mà ta không thể gọi tên. Đó là sự tiếc nuối? Là cảnh báo? Hay là điều gì đó đen tối hơn?

Chàng phất tay, một cử chỉ nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

"Ngươi lui đi."

Ta cúi đầu lần nữa, rồi đứng dậy, lùi về phía cửa với từng bước chân cẩn trọng. Khi ta gần đến cửa, giọng chàng lại vang lên, lần này nhẹ hơn nhưng rõ ràng hơn bao giờ hết:

"Hãy cẩn thận."

Ba chữ ấy như một mũi dao găm vào lưng ta. Ta không quay lại, chỉ khẽ gật đầu rồi bước ra ngoài, để cánh cửa gỗ nặng nề khép lại sau lưng, ngăn cách ta với người đàn ông ấy và tất cả những bí mật chàng đang nắm giữ.

Đêm kinh thành lạnh buốt. Gió thổi qua hành lang dài, mang theo hơi nước từ hồ sen gần đó, khiến tà áo ta bay phần phật. Ta bước đi như kẻ mộng du, đầu óc quay cuồng với hàng trăm câu hỏi không lời giải đáp. Mẹ ta. Cái chết của mẹ ta. Tại sao chàng lại biết? Tại sao chàng lại nhắc đến điều đó vào lúc này? Và tại sao chàng lại bảo ta cẩn thận?

Ta không nhớ mình đã về đến Tây Cung bằng cách nào. Chỉ biết khi ta mở cửa phòng, Xuân Đào đã đứng chờ sẵn, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. Nàng nhìn ta, đôi mắt mở to:

"Tiểu chủ, người về rồi! Người có sao không ạ? Sắc mặt người tái lắm!"

Ta lắc đầu, ngồi xuống ghế, rót một chén trà nguội uống cạn. Chất lỏng lạnh buốt trôi xuống cổ họng, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong lòng ta. Ta nhìn Xuân Đào, giọng nói khàn đi vì cố nén cảm xúc:

"Xuân Đào, ta cần ngươi làm một việc. Điều tra về cái chết của mẫu thân ta. Mười bảy năm trước, khi ta mới lên năm. Ta cần biết sự thật."

Xuân Đào sững người, nhưng rồi nhanh chóng cúi đầu:

"Vâng, nô tỳ sẽ đi ngay."

Nàng quay người bước ra, để lại ta một mình trong căn phòng tĩnh mịch. Ta ngồi bất động, mắt nhìn vào ngọn nến đang cháy leo lét trên bàn, lòng đầy hoang mang và phẫn nộ. Nếu mẹ ta không chết vì bệnh, nếu có kẻ đã hại người, ta thề ta sẽ tìm ra kẻ đó. Dù kẻ đó là ai, dù phải đối mặt với cả triều đình, ta cũng sẽ đào sâu đến tận cùng và trả giá gấp bội.

Đêm ấy, ta không ngủ. Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh trăng bạc chiếu xuống khu vườn nhỏ, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích trong đêm. Trong đầu ta, ký ức về mẹ hiện về từng mảnh. Đôi bàn tay ấm áp vuốt ve mái tóc ta. Giọng nói dịu dàng kể chuyện cổ tích. Mùi hương hoa nhài trên tà áo người. Và rồi, khuôn mặt tái nhợt trên giường bệnh, đôi mắt nhắm nghiền, bàn tay lạnh ngắt trong tay ta. Ta đã khóc rất nhiều khi ấy. Ta đã gọi mẹ, gọi mãi, nhưng người không mở mắt. Ta đã tin đó là bệnh. Ta đã tin.

Nhưng giờ đây, niềm tin ấy đang lung lay như ngọn nến trước gió.

Khi trời gần sáng, một tiếng gõ nhẹ vang lên ngoài cửa sổ. Ta giật mình, tay với lấy con dao găm giấu dưới gối, nhưng rồi một giọng nói trầm thấp quen thuộc cất lên:

"Là ta."

Tô Mặc Uyên.

Ta mở cửa sổ, và chàng lặng lẽ bước vào như một bóng ma. Chàng mặc y phục đen, khuôn mặt bánh mật ẩn trong bóng tối, nhưng đôi mắt sáng ngời ấy nhìn ta đầy vẻ nghiêm trọng. Trên tay chàng cầm một cuộn giấy cũ kỹ, mép giấy đã ố vàng và sờn rách vì thời gian.

"Ta nghe nói ngươi được triệu kiến đêm qua. Ta đoán ngươi sẽ cần thứ này."

Chàng đặt cuộn giấy lên bàn, rồi ngồi xuống đối diện ta. Ta nhìn chàng, lòng dâng lên một cảm giác biết ơn xen lẫn cảnh giác. Tô Mặc Uyên là đồng minh của ta, nhưng ta chưa bao giờ quên rằng chàng cũng là một kẻ bí ẩn với những toan tính riêng.

"Đây là gì?"

Chàng nhìn thẳng vào mắt ta, giọng nói không chút cảm xúc:

"Tài liệu từ Nội Vụ Phủ. Về cái chết của mẫu thân ngươi."

Ta mở cuộn giấy ra, tay run lên khi nhìn thấy những dòng chữ nguệch ngoạc của một viên quan già đã về hưu. Đó là biên bản điều tra nội bộ, thứ lẽ ra đã bị tiêu hủy từ lâu. Ta đọc từng dòng, từng chữ, và mỗi dòng chữ như một nhát dao đâm vào tim ta.

Mẹ ta không chết vì bệnh. Mẹ ta bị đầu độc.

Chất độc là một loại bột trắng không mùi không vị, hòa tan trong trà hoa cúc – loại trà mẹ ta uống mỗi tối trước khi ngủ. Liều lượng được điều chỉnh để gây ra các triệu chứng giống như bệnh cảm lạnh thông thường: ho, sốt, mệt mỏi. Sau vài tuần, cơ thể suy nhược, các cơ quan nội tạng dần ngừng hoạt động, và cuối cùng là cái chết trong đau đớn. Không ai nghi ngờ. Không ai điều tra. Tất cả đều tin đó là bệnh.

Nhưng có một người đã nghi ngờ. Một thái y già trong Thái Y Viện, người đã khám nghiệm tử thi và phát hiện dấu vết bất thường. Ông ta đã viết báo cáo, nhưng báo cáo ấy chưa bao giờ được gửi lên Hoàng đế. Nó bị chặn lại bởi một người có quyền lực trong cung, một kẻ đã ra lệnh niêm phong hồ sơ và đe dọa thái y ấy phải giữ im lặng. Tên của kẻ đó... ta đọc đi đọc lại dòng chữ mờ nhạt ấy, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Thẩm gia.

Manh mối đầu tiên dẫn đến Thẩm gia.

Ta buông cuộn giấy xuống, tay siết chặt thành nắm đấm đến mức móng tay đâm vào da thịt. Trong đầu ta, những mảnh ghép bắt đầu xoay chuyển và kết nối với nhau. Thẩm Ngọc Dao – kẻ thù không đội trời chung của ta, kẻ đã đầu độc ta trong kiếp trước, kẻ đã cướp đi mạng sống của con ta. Thẩm gia – gia tộc quyền thế đứng sau ả, gia tộc đã đưa ả vào cung với tham vọng thao túng hậu cung. Và mẹ ta – người phụ nữ dịu dàng với đôi mắt hiền từ, người đã chết trong đau đớn khi ta mới lên năm.

Có phải Thẩm gia đã giết mẹ ta? Có phải họ đã đầu độc người để dọn đường cho Thẩm Ngọc Dao sau này? Hay có điều gì đó sâu xa hơn mà ta chưa thể nhìn thấy?

Ta ngẩng đầu nhìn Tô Mặc Uyên. Chàng vẫn ngồi đó, khuôn mặt không chút cảm xúc, nhưng đôi mắt sáng ngời ấy nhìn ta đầy vẻ chờ đợi. Ta biết chàng đang chờ ta đưa ra quyết định. Chàng đã làm phần việc của mình – cung cấp thông tin. Giờ đến lượt ta hành động.

Ta hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh lẽo của đêm tràn đầy lồng ngực, rồi nói, giọng ta lạnh lẽo và dứt khoát như thép nguội:

"Thẩm gia. Ta sẽ bắt đầu từ Thẩm gia."

Tô Mặc Uyên khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Chàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, chuẩn bị rời đi. Trước khi biến mất vào màn đêm, chàng quay lại, giọng nói trầm thấp như thì thầm:

"Ta sẽ giúp ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ, kẻ thù của ngươi không chỉ là một mình Thẩm Ngọc Dao. Đằng sau ả là cả một gia tộc, và đằng sau gia tộc ấy có thể là những thế lực lớn hơn mà ngươi chưa từng tưởng tượng."

Ta nhìn theo bóng chàng khuất dần trong bóng tối, lòng tràn đầy quyết tâm. Ta biết chàng nói đúng. Cuộc chiến này không chỉ là trả thù cá nhân. Đây là cuộc chiến để minh oan cho gia tộc ta, để trả giá cho cái chết của mẹ ta, và để bảo vệ những gì còn lại của dòng họ Lâm.

Ta quay lại bàn, nhặt cuộn giấy lên, đọc lại từng dòng một. Ngón tay ta lướt qua những chữ viết mờ nhạt, như đang chạm vào vết thương chưa lành. Trong lòng ta, một ngọn lửa mới đang cháy – ngọn lửa của sự phẫn nộ và quyết tâm. Ta thề với lòng mình, thề với linh hồn mẹ ta, rằng ta sẽ không dừng lại cho đến khi sự thật được phơi bày, cho đến khi kẻ thủ ác phải trả giá, cho đến khi máu được rửa bằng máu.

Trời đã hửng sáng. Ánh nắng đầu tiên của ngày mới len qua khe cửa sổ, chiếu xuống nền gạch một vệt sáng dài như lưỡi kiếm. Ta đứng dậy, chỉnh lại tà áo, lau khô những giọt nước mắt đã lăn dài trên má từ lúc nào không hay. Ta nhìn vào gương, thấy khuôn mặt mình – khuôn mặt của một người phụ nữ đã chết một lần và được sống lại, khuôn mặt của một kẻ không còn gì để mất và không còn gì phải sợ.

Trong gương, đôi mắt ta ánh lên vẻ lạnh lẽo chưa từng thấy. Đó không còn là đôi mắt của Lâm Thanh Nguyệt ngây thơ năm nào. Đó là đôi mắt của một kẻ đã nhìn thấu sự thật, đã nếm trải phản bội, và đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giành lại công lý.

Ta siết chặt cuộn giấy trong tay, cảm nhận từng thớ giấy cũ kỹ dưới đầu ngón tay. Đây không chỉ là bằng chứng về cái chết của mẹ ta. Đây là lời tuyên chiến. Lời tuyên chiến với Thẩm gia, với những kẻ đã hủy hoại gia đình ta, và với tất cả những ai dám đứng về phía chúng.

Ta bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn đang dần sáng tỏ dưới ánh bình minh. Những giọt sương đêm còn đọng trên cánh hoa mẫu đơn, long lanh như những giọt lệ. Ta hít một hơi thật sâu, để hương hoa cỏ thanh mát tràn đầy lồng ngực, rồi thì thầm với chính mình:

"Dù kẻ thù có là ai, dù phải đối mặt với cả triều đình, ta cũng sẽ đào sâu đến tận cùng và trả giá gấp bội."

Lời thề ấy tan vào gió sớm, nhưng nó sẽ mãi mãi khắc sâu trong tim ta. Cuộc chiến thật sự chỉ mới bắt đầu. Và lần này, ta sẽ không phải là kẻ bị động chờ chết. Lần này, ta sẽ là kẻ cầm dao.