Chương 5 - Mười Năm Trở Về

Ta tỉnh dậy khi trời còn chưa sáng rõ. Ánh nắng nhợt nhạt của buổi sớm len qua khe cửa sổ, đổ xuống nền gạch một vệt sáng dài như lưỡi dao. Ta nằm im, mắt nhìn lên trần nhà, tai lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất ngoài hành lang. Tiếng bước chân của cung nữ quét lá, tiếng thái giám gánh nước, tiếng chim sẻ ríu rít trên cành mẫu đơn. Tất cả đều bình thường. Nhưng ta biết, sự bình thường này chỉ là lớp vỏ mỏng manh che giấu những gì đang sôi sục bên dưới.

Ta ngồi dậy, với tay lấy chén trà nguội trên bàn. Vị trà sen đã nhạt, nhưng ta vẫn uống cạn, để chất lỏng mát lạnh trôi xuống cổ họng, đánh thức từng tế bào trong cơ thể. Đêm qua, ta ngủ không sâu. Trong giấc mơ chập chờn, ta thấy Thẩm Ngọc Dao đứng trước gương, khuôn mặt đầy mẩn đỏ, đôi mắt ả long lên như mắt rắn. Ả quay lại nhìn ta, miệng mở ra như muốn nói điều gì, nhưng không thành tiếng. Ta tỉnh dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo.

Ta biết, ả sẽ không ngồi yên.

Xuân Đào bước vào, trên tay cầm chậu nước ấm và khăn mặt. Nàng cúi đầu, giọng nói khẽ như gió thoảng:

"Tiểu chủ, đêm qua người ngủ ngon không ạ?"

Ta gật đầu, đưa tay hứng nước rửa mặt. Nước ấm thấm vào da thịt, xua tan chút lạnh lẽo còn vương lại từ giấc mơ. Ta nhìn Xuân Đào qua làn hơi nước mỏng manh, hỏi:

"Đông Cung có động tĩnh gì không?"

Xuân Đào đặt khăn xuống, đôi mắt sáng lên vẻ tinh nghịch:

"Bẩm tiểu chủ, sáng nay Thẩm Tài nhân đã triệu tập toàn bộ cung nữ và thái giám phục vụ mình trong hai ngày qua. Nghe nói nàng ấy nổi trận lôi đình, đập vỡ cả chén trà, mắng mỏ om sòm. Có cung nữ bị phạt quỳ ngoài hành lang từ sáng sớm, đến giờ vẫn chưa được đứng dậy."

Ta khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt thoáng qua rồi biến mất. Ả bắt đầu nghi ngờ rồi. Nhưng ả sẽ không tìm ra gì đâu. Ta đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng. Chiếc khăn tay ta gửi đến được làm từ lụa trắng thêu hoa sen, thứ ai cũng có thể mua ở bất kỳ tiệm vải nào trong kinh thành. Bột phấn hoa ta dùng không màu, không mùi, khi khô lại càng không để lại dấu vết. Ngay cả khi ả sai người kiểm tra, cũng chỉ thấy đó là một chiếc khăn tay bình thường.

Nhưng ả sẽ không dừng lại ở việc kiểm tra. Ả sẽ bắt đầu nhìn quanh, nhìn từng người một, tự hỏi ai là kẻ đã ra tay. Và trong lúc ả nghi ngờ tất cả mọi người, ta sẽ là người ả ít nghi ngờ nhất. Bởi vì ta sẽ tỏ ra quan tâm, lo lắng, thậm chí là thương xót cho kẻ bị hại. Đó là cách tốt nhất để che giấu bàn tay thật sự.

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, khu vườn nhỏ vẫn tĩnh lặng như tờ. Ta nhìn về phía Đông Cung, nơi ấy im lìm như một nấm mồ. Trong lòng ta dâng lên một cảm giác lạnh lẽo, nhưng không phải là sợ hãi. Đây là sự bình thản của kẻ đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Ta quay lại bàn, ngồi xuống, lấy ra một tờ giấy và cây bút lông nhỏ. Ta viết vài dòng chữ ngắn, nét chữ mềm mại nhưng dứt khoát, rồi gấp lại, đặt vào một chiếc phong bì nhỏ làm bằng giấy dó thơm. Ta gọi Xuân Đào vào, đưa phong bì cho nàng:

"Ngươi mang cái này đến Đông Cung, trao tận tay Thẩm Tài nhân. Nói rằng đây là quà của ta, mong muội muội sớm bình phục."

Xuân Đào nhận phong bì, nhưng không đi ngay. Nàng nhìn ta, đôi mắt thoáng chút do dự:

"Tiểu chủ, người... người chắc chắn muốn gửi thêm quà sao? Nô tỳ sợ rằng Thẩm Tài nhân sẽ càng thêm nghi ngờ."

Ta mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp như nắng sớm:

"Ngươi cứ đi đi. Ta biết mình đang làm gì."

Xuân Đào cúi đầu, không hỏi thêm, bước ra khỏi phòng. Ta nhìn theo bóng nàng khuất dần sau dãy hành lang, lòng bình thản lạ thường. Món quà này không phải là để xoa dịu Thẩm Ngọc Dao. Mà là để gieo vào lòng ả một nỗi nghi ngờ mới. Ả sẽ tự hỏi: Tại sao ta lại gửi quà? Ta đang toan tính điều gì? Ta có liên quan đến vụ mẩn đỏ không? Càng nghĩ, ả sẽ càng rối. Và khi tâm trí ả rối loạn, ả sẽ mắc sai lầm.

Ta rót thêm một chén trà, lần này là trà hoa cúc, loại trà ta tự tay pha chế từ những bông cúc trắng hái trong vườn. Hương thơm dịu nhẹ lan tỏa trong không gian tĩnh mịch, giúp ta giữ được sự tỉnh táo. Ta nhấp một ngụm, cảm nhận vị ngọt thanh nơi đầu lưỡi, rồi đặt chén xuống, bắt đầu sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Thẩm Ngọc Dao sẽ không thể diện kiến Hoàng đế trong vài ngày tới. Ả sẽ phải ở trong phòng, chịu đựng cơn ngứa ngáy và những vết mẩn đỏ trên mặt. Ả sẽ không thể trang điểm để che giấu. Ả sẽ không thể ra ngoài để tạo ấn tượng với bất kỳ ai. Và quan trọng hơn hết, ả sẽ bắt đầu nghi ngờ. Ả sẽ tự hỏi ai là kẻ đã ra tay. Ả sẽ nhìn quanh, nhìn những tú nữ khác, nhìn những phi tần khác, và lòng ả sẽ đầy bất an.

Đó chính là điều ta muốn. Không phải là hạ nhục ả ngay lập tức. Mà là gieo vào lòng ả một hạt mầm sợ hãi. Để ả biết rằng trong cung này, ả không phải là kẻ duy nhất biết chơi trò chơi này.

Ta đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ nhỏ đặt ở góc phòng. Từ trong ngăn kéo dưới cùng, ta lấy ra một hộp phấn trang điểm làm từ nguyên liệu quý – thứ ta đã chuẩn bị từ trước khi nhập cung. Bên trong là bột phấn làm từ hoa hồng trắng, xương bồ và một chút long não, tất cả đều được nghiền mịn và trộn đều theo tỷ lệ chính xác. Loại phấn này không chỉ giúp da mặt sáng mịn mà còn có tác dụng làm dịu các vết mẩn đỏ, giảm ngứa ngáy. Ta đã học được công thức này từ một vị thái y già trong Thái Y Viện kiếp trước – người đã bị Thẩm Ngọc Dao hại chết vì biết quá nhiều.

Ta đặt hộp phấn vào một chiếc hộp gỗ nhỏ xinh xắn, bên trong lót lụa đỏ, trông thật sang trọng và quý phái. Ta gọi một cung nữ khác – người ta đã cài cắm ở Đông Cung từ trước – đến, dặn dò nàng mang món quà này đến chỗ Thẩm Ngọc Dao, kèm theo lời nhắn:

"Tỷ tỷ biết muội muội bị dị ứng, đây là phương thuốc dân gian chữa mẩn ngứa, mong muội sớm bình phục."

Ta nhìn theo bóng cung nữ khuất dần sau dãy hành lang, lòng bình thản lạ thường. Đây không phải là lần đầu ta dùng thủ đoạn này. Kiếp trước, ta đã từng chứng kiến Thẩm Ngọc Dao dùng đủ mọi cách để loại bỏ đối thủ – từ thuốc độc trong trà, đến vải lót giày tẩm bột ngứa, đến những lời đồn đại được gieo rắc khéo léo. Ta đã học từ chính ả. Ta đã ghi nhớ từng chiêu thức, từng thủ đoạn. Và bây giờ, ta sẽ dùng chính những gì ả đã dạy ta để đối phó với ả.

Ta quay về bàn, rót thêm một chén trà sen. Hương sen thanh mát lan tỏa trong không gian tĩnh mịch. Ta nhấp một ngụm, cảm nhận vị ngọt dịu nơi đầu lưỡi. Trong đầu ta, từng bước đi tiếp theo đã được vạch sẵn.

Thẩm Ngọc Dao sẽ nhận được món quà của ta. Ả sẽ nhìn hộp phấn, đọc lời nhắn, và lòng ả sẽ dâng lên sự nghi ngờ tột độ. Ả sẽ tự hỏi: Tại sao Lâm Thanh Nguyệt lại gửi quà cho ta? Ta và nàng ta có thân thiết gì đâu? Nàng ta đang toan tính điều gì? Có phải nàng ta là kẻ đã hại ta không? Càng nghĩ, ả sẽ càng rối. Và khi tâm trí ả rối loạn, ả sẽ mắc sai lầm.

Đó chính là điều ta muốn. Không phải là hạ nhục ả ngay lập tức. Mà là gieo vào lòng ả một hạt mầm sợ hãi. Để ả biết rằng trong cung này, ả không phải là kẻ duy nhất biết chơi trò chơi này.

Sáng hôm sau, ta thức dậy từ rất sớm. Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ, tạo thành những vệt sáng vàng óng trên nền gạch hoa. Ta gọi Xuân Đào vào, hỏi han về tình hình Đông Cung.

Xuân Đào cúi đầu, giọng nói có chút hả hê:

"Bẩm tiểu chủ, sáng nay Thẩm Tài nhân không ra khỏi phòng. Nghe nói nàng ấy bị mẩn đỏ khắp mặt, phải cáo bệnh với Nội Vụ Phủ, không thể diện kiến Hoàng thượng như dự định. Nàng ấy cũng đã cho người điều tra tất cả những ai đã tiếp xúc với mình trong hai ngày qua, nhưng không tìm ra manh mối gì."

Ta gật đầu, không để lộ cảm xúc:

"Ta hiểu rồi. Ngươi lui ra đi."

Khi cánh cửa khép lại, ta mới cho phép mình thở ra một hơi dài. Khóe môi ta khẽ nhếch lên, một nụ cười nhẹ, lạnh lẽo. Mẻ cá đầu tiên đã vào lưới. Không phải là một đòn chí mạng, nhưng đủ để khiến Thẩm Ngọc Dao biết rằng có kẻ đang theo dõi ả, đang chờ đợi ả sơ hở.

Nhưng ta biết, ả sẽ không ngồi yên. Ả sẽ tìm cách khác. Ả sẽ đích thân đến Tây Cung để thăm dò ta. Ta đã đoán trước được nước đi này. Kiếp trước, ả cũng từng làm như vậy – đến thăm những phi tần bị ả nghi ngờ, giả vờ quan tâm, nhưng thực chất là để đọc vị đối phương, tìm kiếm sơ hở. Ta nhớ rõ, ngày thứ năm sau khi nhập cung, ả đã đến Tây Cung thăm ta. Khi ấy, ta còn ngây thơ, không hiểu gì. Ta đã để lộ quá nhiều cảm xúc, quá nhiều suy nghĩ. Và ả đã ghi nhớ tất cả, để rồi sau này dùng chính những gì ta vô tình tiết lộ để hại ta.

Lần này, ta sẽ không mắc sai lầm đó nữa.

Buổi chiều, ta ngồi trong phòng, tay cầm cuốn sách nhưng mắt không đọc chữ nào. Ta đang chờ đợi. Ta biết ả sẽ đến. Và quả nhiên, khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía tây, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên ngoài hành lang. Xuân Đào bước vào, cúi đầu:

"Bẩm tiểu chủ, Thẩm Tài nhân đến thăm ạ."

Ta đặt cuốn sách xuống, đứng dậy, chỉnh lại tà áo cho ngay ngắn. Ta hít một hơi sâu, để không khí mát lạnh tràn vào phổi, rồi bước ra cửa. Ngoài kia, Thẩm Ngọc Dao đang đứng, trên mặt đeo một tấm khăn lụa mỏng che đi những vết mẩn đỏ. Nhưng ta vẫn thấy được đôi mắt ả – đôi mắt long lên như mắt rắn, đầy nghi ngờ và toan tính.

Ta mỉm cười, một nụ cười dịu dàng, ấm áp như nắng sớm:

"Muội muội đến thăm tỷ tỷ sao? Mau vào, mau vào. Trời đang trở gió, muội không nên đứng ngoài lâu."

Thẩm Ngọc Dao bước vào, dáng đi uyển chuyển nhưng cứng nhắc. Ả ngồi xuống ghế, mắt vẫn không rời khỏi ta. Ta rót trà, đưa cho ả một chén, rồi ngồi xuống đối diện. Không khí trong phòng trở nên căng thẳng, mỗi lời nói đều ẩn chứa dao găm.

Ả nhấp một ngụm trà, rồi đặt chén xuống, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý:

"Tỷ tỷ thật tốt, còn nhớ đến muội. Muội nghe nói tỷ tỷ đã gửi quà cho muội, nhưng muội vẫn chưa có dịp cảm ơn."

Ta cười, đôi mắt cong lên như trăng non:

"Muội muội đừng khách sáo. Chúng ta là tỷ muội cùng quê, giúp đỡ nhau là chuyện nên làm. Ta nghe nói muội bị dị ứng, nên đã tìm phương thuốc dân gian. Hy vọng muội sớm bình phục."

Ả nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một tia nghi ngờ. Ả đặt chén trà xuống, giọng nói khẽ như gió thoảng:

"Tỷ tỷ thay đổi nhiều quá, muội suýt không nhận ra."

Ta khẽ cười, một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra:

"Muội muội cũng vậy, càng ngày càng xinh đẹp."

Câu nói tưởng chừng khen ngợi nhưng ẩn chứa lời cảnh báo: ta biết muội đang giả tạo. Ta biết muội đang toan tính điều gì. Ta biết tất cả.

Thẩm Ngọc Dao nhìn ta chằm chằm, đôi mắt ả long lên như mắt rắn. Ả không nói gì thêm, chỉ đứng dậy, chỉnh lại khăn che mặt, rồi bước ra cửa. Trước khi đi, ả quay lại, giọng nói lạnh lẽo:

"Tỷ tỷ, muội mong rằng mọi chuyện vẫn như xưa."

Ta nhìn theo bóng ả khuất dần sau dãy hành lang, lòng bình thản lạ thường. Ta biết, ả đã bắt đầu nghi ngờ ta. Nhưng ả không có bằng chứng. Và ta sẽ không để ả có cơ hội tìm ra bằng chứng.

Ta quay vào phòng, ngồi xuống bàn, rót thêm một chén trà sen. Hương sen thanh mát lan tỏa trong không gian tĩnh mịch. Ta nhấp một ngụm, cảm nhận vị ngọt dịu nơi đầu lưỡi. Trong đầu ta, từng bước đi tiếp theo đã được vạch sẵn.

Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Không phải tiếng bước chân của cung nữ. Mà là tiếng bước chân của một người đàn ông – nặng nề, dứt khoát, nhưng vẫn giữ được sự nhẹ nhàng của kẻ đã quen đi trên nền gạch hoa. Ta quay lại, và thấy Lý công công đang đứng ở cửa, trên tay cầm một cuộn thánh chỉ.

Lý công công đã bước vào tuổi trung niên với thân hình gầy gò, hơi khom lưng nhưng bước đi vẫn nhanh nhẹn. Khuôn mặt ông ta không để lộ cảm xúc gì, nhưng đôi mắt sáng ngời như sao đêm ấy thoáng qua một tia hiểu biết. Ông ta cúi đầu, giọng nói khàn khàn nhưng rõ ràng:

"Lâm Quý nhân, Hoàng thượng triệu kiến."

Ta sững người.

Kiếp trước, ta phải mất ba tháng mới được diện kiến Hoàng đế. Ba tháng ta phải chờ đợi, phải cố gắng, phải toan tính, mới có thể lọt vào mắt xanh của chàng. Lần này, mọi chuyện đang thay đổi nhanh hơn ta tưởng. Ta chưa làm gì cả. Ta chưa tạo ấn tượng gì với chàng. Ta thậm chí còn chưa gặp chàng một lần nào kể từ khi nhập cung.

Vậy tại sao chàng lại triệu kiến ta?

Trong lòng ta dâng lên cảm giác bất an xen lẫn tò mò. Có điều gì đó đang diễn ra mà ta không biết. Có điều gì đó đã thay đổi trong dòng chảy của số phận. Và ta cần phải tìm hiểu xem đó là gì.

Ta đứng dậy, chỉnh lại tà áo cho ngay ngắn, rồi cúi đầu trước Lý công công:

"Đa tạ công công đã thông báo. Ta sẽ chuẩn bị ngay."

Lý công công gật đầu, nhưng không rời đi ngay. Ông ta nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một tia do dự, rồi nói khẽ:

"Lâm Quý nhân, Hoàng thượng... người có vẻ rất quan tâm đến tiểu chủ. Người đã cho người điều tra về tiểu chủ từ trước khi tiểu chủ nhập cung."

Ta sững người thêm một lần nữa. Hoàng đế đã điều tra về ta từ trước khi ta nhập cung? Tại sao? Chàng biết gì về ta? Chàng đang toan tính điều gì?

Ta nhìn Lý công công, nhưng ông ta đã quay người, bước ra khỏi phòng, để lại ta đứng đó một mình, lòng đầy bất an. Ta biết, cuộc gặp gỡ này sẽ không đơn giản. Hoàng đế không phải là kẻ dễ bị lừa. Chàng là người đã giết ta trong kiếp trước. Chàng là người đã phản bội ta, đã bỏ mặc ta chết trong cô đơn và đau đớn.

Nhưng lần này, ta sẽ không để chàng làm điều đó thêm một lần nào nữa.

Ta hít một hơi sâu, để không khí mát lạnh tràn vào phổi, rồi bước ra khỏi phòng. Bên ngoài, mặt trời đã lặn, để lại một bầu trời đỏ rực như máu. Ta nhìn về phía tẩm điện của Hoàng đế, nơi ấy sáng đèn như một ngọn hải đăng giữa biển đêm tối. Trong lòng ta, một kế hoạch mới đang hình thành. Ta sẽ đến gặp chàng. Ta sẽ nhìn vào mắt chàng. Ta sẽ tìm hiểu xem chàng đang toan tính điều gì.

Và ta sẽ chuẩn bị cho bước đi tiếp theo.