Chương 4 - Mười Năm Trở Về

Đêm đầu tiên nhập cung, ta không ngủ.

Tây Cung cách tẩm điện của Hoàng đế khá xa, phải đi qua hai dãy hành lang dài và một khu vườn nhỏ trồng toàn mẫu đơn trắng. Phòng ta được phân là một gian nhà ba gian, bài trí đơn sơ nhưng sạch sẽ. Cửa sổ gỗ chạm khắc hình chim hạc, mở ra hướng đông – hướng về phía Đông Cung, nơi Thẩm Ngọc Dao được sắc phong làm Tài nhân.

Ta ngồi bên cửa sổ, tay xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón út. Ngọc bích mát lạnh, thấm vào da thịt, nhắc ta nhớ về mẫu thân – người phụ nữ đã dạy ta rằng trong cung này, tin ai cũng được, trừ chính mình.

Ánh trăng đêm nay nhợt nhạt, như bị mây mỏng che phủ. Ta nhìn về phía Đông Cung, nơi đèn đuốc vẫn còn sáng. Thẩm Ngọc Dao chắc hẳn đang chuẩn bị cho ngày mai – ngày đầu tiên ả được diện kiến Hoàng đế với thân phận Tài nhân. Kiếp trước, ả đã dùng tài đánh đàn và những lời ngọt ngào để chiếm được cảm tình của Lý Thần Tông chỉ trong vòng ba ngày. Ta nhớ rõ, ngày thứ tư sau khi nhập cung, ả đã được triệu đến Ngự Thư Phòng. Ngày thứ bảy, ả được thăng làm Quý nhân. Ngày thứ mười lăm, ả đã có phòng riêng ở gần tẩm điện Hoàng đế.

Lần này, ta sẽ không để ả có cơ hội đó.

Ta đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ nhỏ đặt ở góc phòng. Từ trong ngăn kéo dưới cùng, ta lấy ra một gói giấy nhỏ – thứ ta đã chuẩn bị từ trước khi nhập cung. Bên trong là bột phấn hoa màu trắng ngà, mịn như bột nếp. Ta đã lén thu thập cánh hoa từ những khóm độc dược trồng ở góc khuất trong Ngự Hoa Viên – loại hoa mà kiếp trước ta chỉ biết đến sau khi đã quá muộn. Cánh hoa ấy khi phơi khô và nghiền nhỏ sẽ tạo ra một loại bột vô hại khi ngửi, nhưng khi tiếp xúc trực tiếp với da người, sẽ gây ngứa ngáy dữ dội, mẩn đỏ lan rộng, và trong vòng một đêm sẽ khiến da mặt sưng phù nhẹ.

Không giết người. Không để lại dấu vết. Chỉ đủ để một kẻ muốn diện kiến Hoàng đế phải cáo bệnh.

Ta hòa bột vào chén nước nhỏ, khuấy đều cho tan hết. Rồi ta lấy chiếc khăn tay lụa trắng thêu hoa sen – món quà mẫu thân để lại – nhúng vào chén nước, vắt nhẹ cho thấm đều. Khăn tay vẫn trắng tinh, không mùi, không dấu vết. Ta gấp khăn lại, đặt vào một chiếc hộp gỗ nhỏ xinh xắn.

"Xuân Đào," ta gọi cung nữ thân tín – người ta đã chọn lựa kỹ càng từ Nội Vụ Phủ, một cô gái mười sáu tuổi, gương mặt ngây thơ nhưng đôi mắt sáng lanh lợi.

Nàng bước vào, cúi đầu:

"Tiểu chủ, có gì sai bảo?"

Ta đưa chiếc hộp cho nàng, giọng nói nhẹ nhàng:

"Ngươi mang món quà này đến Đông Cung, trao cho Thẩm Tài nhân. Nói rằng đây là quà chúc mừng của Lâm Quý nhân – người cùng quê với nàng ấy. Nhớ kỹ, chỉ đưa tận tay, không qua trung gian."

Xuân Đào nhận hộp, gật đầu:

"Tiểu chủ yên tâm, nô tỳ sẽ làm đúng lời dặn."

Ta nhìn theo bóng nàng khuất dần sau dãy hành lang, lòng bình thản lạ thường. Đây không phải là lần đầu ta dùng thủ đoạn này. Kiếp trước, ta đã từng chứng kiến Thẩm Ngọc Dao dùng đủ mọi cách để loại bỏ đối thủ – từ thuốc độc trong trà, đến vải lót giày tẩm bột ngứa, đến những lời đồn đại được gieo rắc khéo léo. Ta đã học từ chính ả. Ta đã ghi nhớ từng chiêu thức, từng thủ đoạn. Và bây giờ, ta sẽ dùng chính những gì ả đã dạy ta để đối phó với ả.

Ta quay về bàn, rót một chén trà sen – loại trà ta đã học cách pha từ Tô Mặc Uyên. Hương sen thanh mát lan tỏa trong không gian tĩnh mịch. Ta nhấp một ngụm, cảm nhận vị ngọt dịu nơi đầu lưỡi. Trong đầu ta, từng bước đi tiếp theo đã được vạch sẵn.

Thẩm Ngọc Dao sẽ không thể diện kiến Hoàng đế trong vài ngày tới. Ả sẽ phải ở trong phòng, chịu đựng cơn ngứa ngáy và những vết mẩn đỏ trên mặt. Ả sẽ không thể trang điểm để che giấu. Ả sẽ không thể ra ngoài để tạo ấn tượng với bất kỳ ai. Và quan trọng hơn hết, ả sẽ bắt đầu nghi ngờ. Ả sẽ tự hỏi ai là kẻ đã ra tay. Ả sẽ nhìn quanh, nhìn những tú nữ khác, nhìn những phi tần khác, và lòng ả sẽ đầy bất an.

Đó chính là điều ta muốn. Không phải là hạ nhục ả ngay lập tức. Mà là gieo vào lòng ả một hạt mầm sợ hãi. Để ả biết rằng trong cung này, ả không phải là kẻ duy nhất biết chơi trò chơi này.

Sáng hôm sau, ta thức dậy từ rất sớm. Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ, tạo thành những vệt sáng vàng óng trên nền gạch hoa. Ta gọi Xuân Đào vào, hỏi han về tình hình Đông Cung.

Xuân Đào cúi đầu, giọng nói có chút hả hê:

"Bẩm tiểu chủ, sáng nay Thẩm Tài nhân không ra khỏi phòng. Nghe nói nàng ấy bị mẩn đỏ khắp mặt, phải cáo bệnh với Nội Vụ Phủ, không thể diện kiến Hoàng thượng như dự định."

Ta gật đầu, không để lộ cảm xúc:

"Ta hiểu rồi. Ngươi lui ra đi."

Khi cánh cửa khép lại, ta mới cho phép mình thở ra một hơi dài. Khóe môi ta khẽ nhếch lên, một nụ cười nhẹ, lạnh lẽo. Mẻ cá đầu tiên đã vào lưới. Không phải là một đòn chí mạng, nhưng đủ để khiến Thẩm Ngọc Dao biết rằng có kẻ đang theo dõi ả, đang chờ đợi ả sơ hở.

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, khu vườn nhỏ vắng lặng, chỉ có vài chú chim sẻ đang nhảy nhót trên cành mẫu đơn. Ta nhìn về phía Đông Cung, nơi ấy im lìm như một nấm mồ. Trong lòng ta dâng lên một cảm giác vừa thỏa mãn, vừa trống rỗng. Đây chỉ là bước đầu tiên. Còn rất nhiều việc phải làm. Còn rất nhiều kẻ phải trả giá.

Buổi chiều, ta quyết định đi dạo trong Ngự Hoa Viên. Không phải để ngắm hoa, mà để quan sát. Ta cần biết ai đang ở đâu, ai đang làm gì, ai đang âm thầm toan tính điều gì. Trong cung này, thông tin là vũ khí mạnh nhất. Và ta cần thu thập càng nhiều càng tốt.

Ngự Hoa Viên rộng lớn, với hàng trăm loại hoa quý từ khắp nơi trong thiên hạ. Ta bước chậm rãi dọc theo lối đá, mắt quan sát từng nhóm cung nữ, từng toán thái giám đang làm việc. Ta nhận thấy một vài gương mặt quen thuộc từ kiếp trước – những người sau này sẽ trở thành tai mắt của Thẩm Ngọc Dao. Ta ghi nhớ từng cái tên, từng vị trí.

Đến gần hồ sen, ta dừng lại. Mặt hồ phẳng lặng, những lá sen xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Ta đứng đó, nhìn những bông sen trắng đang nở rộ, lòng bỗng dưng nhớ về kiếp trước. Ngày ta còn là Hoàng hậu, ta thường cùng Lý Thần Tông ngồi bên hồ này, ngắm sen nở, uống trà sen, nói những câu chuyện không đầu không cuối. Khi ấy, ta đã nghĩ đó là hạnh phúc. Ta đã nghĩ chàng yêu ta thật lòng.

Ta khẽ lắc đầu, xua tan những ký ức ấy. Quá khứ đã chết. Ta đã chết. Người đàn ông ấy đã giết ta. Và ta sẽ không bao giờ để trái tim mình mềm yếu vì chàng thêm một lần nào nữa.

"Lâm Quý nhân."

Một giọng nói trầm ấm vang lên sau lưng ta. Ta quay lại, và thấy Tô Mặc Uyên đang đứng cách đó vài bước, trên tay cầm chiếc chổi quét lá. Chàng vẫn mặc bộ đồ thái giám màu xám đơn sơ, nhưng dáng đứng thẳng tắp, đôi mắt sáng ngời như sao đêm.

Ta khẽ gật đầu:

"Tô công công."

Chàng bước đến gần hơn, giọng nói vẫn bình thản:

"Tiểu chủ có vẻ thích ngắm sen."

Ta nhìn chàng, không trả lời ngay. Trong đầu ta, hàng trăm câu hỏi đang xoay chuyển. Chàng đến đây làm gì? Chàng có biết ta đã làm gì không? Chàng đang theo dõi ta, hay đang cố gắng bảo vệ ta?

Cuối cùng, ta chỉ nói:

"Sen đẹp. Nhưng sen cũng có gai. Người không cẩn thận sẽ bị đâm."

Tô Mặc Uyên nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một tia hiểu biết. Chàng cúi đầu, giọng nói khẽ như gió thoảng:

"Tiểu chủ nói phải. Trong cung này, hoa nào cũng có gai. Quan trọng là biết cách hái hoa mà không bị thương."

Ta mỉm cười, một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra:

"Ngươi hiểu ta."

Chàng không đáp. Chỉ đứng đó, bên cạnh ta, nhìn về phía hồ sen. Hai người chúng ta, hai kẻ đeo mặt nạ, hai linh hồn đang âm thầm chờ đợi thời cơ. Ta không biết chàng đang nghĩ gì, nhưng ta biết chàng đã nhìn thấy sự thay đổi trong ta. Ta biết chàng đã nhận ra rằng ta không còn là cô gái ngây thơ của kiếp trước nữa.

Và ta biết, chàng không sợ hãi. Chàng đang chờ đợi. Chờ đợi để xem ta sẽ làm gì tiếp theo.

Ta quay người, bước đi, để lại chàng đứng đó một mình. Trong lòng ta, một kế hoạch mới đang hình thành. Thẩm Ngọc Dao sẽ không thể diện kiến Hoàng đế trong vài ngày tới. Nhưng ả sẽ không ngồi yên. Ả sẽ tìm cách khác. Ả sẽ nhờ người khác chuyển lời, hoặc sẽ tìm cách để Hoàng đế chú ý đến ả qua những kênh khác.

Và ta sẽ chờ đợi. Ta sẽ quan sát. Ta sẽ chuẩn bị cho bước đi tiếp theo.

Đêm đó, ta ngồi bên cửa sổ, tay cầm chén trà sen, mắt nhìn về phía Đông Cung. Ánh trăng đêm nay sáng hơn đêm qua, soi rõ từng đường nét của khu vườn nhỏ. Ta nghĩ về Thẩm Ngọc Dao, về khuôn mặt mẩn đỏ của ả, về cơn ngứa ngáy mà ả đang phải chịu đựng. Ta nghĩ về Lý Thần Tông, về đôi mắt lạnh lùng của chàng khi nhìn ta chết. Ta nghĩ về Tô Mặc Uyên, về đôi mắt sâu thẳm của chàng khi chàng nhìn ta.

Ta nghĩ về tương lai. Về những bước đi tiếp theo. Về những kẻ sẽ phải trả giá.

Và ta mỉm cười. Một nụ cười lạnh lẽo, kiên định. Mẻ cá đầu tiên đã vào lưới. Nhưng đây chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự còn dài, và ta sẽ là người viết nên kết cục của nó.

Ta đặt chén trà xuống, siết chặt chiếc nhẫn ngọc trên tay. Hơi lạnh của ngọc thấm vào da thịt, nhắc ta nhớ về mục đích của mình. Ta thì thầm, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sát khí ngút trời:

"Thẩm Ngọc Dao, ngươi đã dạy ta rất nhiều điều. Bây giờ, đến lượt ta dạy lại ngươi."

Ta đứng dậy, khép cửa sổ lại. Đêm đã khuya, và ngày mai sẽ là một ngày mới. Một ngày với những bước đi mới, những toan tính mới, và những kẻ thù mới sẽ phải trả giá.

Ta nằm xuống giường, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, ta vẫn cảm nhận được hơi lạnh của chiếc nhẫn ngọc trên tay. Và ta biết, mẫu thân đang ở đâu đó, dõi theo ta, mỉm cười.

Ván cờ đã bắt đầu. Và ta sẽ không dừng lại cho đến khi tất cả kẻ thù của ta phải quỳ gối dưới chân ta.