Chương 3 - Mười Năm Trở Về

Ba ngày trôi qua nhanh như một cơn gió thoảng. Ta dành trọn vẹn từng khắc từng giây để quan sát, ghi nhớ và chuẩn bị. Căn phòng nhỏ tại Nội Vụ Phủ trở thành nơi ta ẩn náu, nhưng đôi mắt ta chưa bao giờ ngừng quan sát thế giới bên ngoài. Ta học cách nhận diện từng gương mặt, từng thói quen, từng điểm yếu của những người xung quanh.

Thẩm Ngọc Dao vẫn giữ vẻ ngoài dịu dàng, đáng yêu như kiếp trước. Ả cười với tất cả mọi người, giúp đỡ các tú nữ khác khi họ gặp khó khăn, chia sẻ bánh trái và trà ngon. Ai cũng yêu mến ả. Ai cũng tin rằng ả là một cô gái tốt bụng, hiền lành. Ta nhìn ả cười nói với các tú nữ khác, lòng dâng lên một cơn lạnh buốt. Ta biết rõ hơn ai hết, nụ cười ấy che giấu một con rắn độc đang chờ thời cơ phun nọc.

Một lần, ta tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa ả và một tú nữ tên là Trần Thu Nguyệt. Ả nói bằng giọng ngọt ngào:

"Thu Nguyệt muội muội, muội đàn hay lắm. Nhưng ta nghe nói, Hoàng thượng không thích tiếng đàn quá cao. Muội nên hạ tông xuống một chút, e rằng sẽ hợp ý Người hơn."

Trần Thu Nguyệt cảm động nắm tay ả, mắt rưng rưng:

"Đa tạ Ngọc Dao tỷ tỷ đã chỉ điểm. Muội suýt nữa thì phạm sai lầm lớn."

Ta đứng cách đó không xa, lòng lạnh như băng. Kiếp trước, ta cũng từng nghe những lời "chỉ điểm" như vậy từ ả. Và ta đã tin. Ta đã làm theo. Ta đã thất bại trong buổi tuyển tú đầu tiên vì những lời "tốt bụng" ấy. Chỉ đến sau này, khi đã trở thành phi tần, ta mới biết rằng Hoàng thượng vốn rất thích tiếng đàn cao và trong trẻo. Ả đã cố tình đưa ra lời khuyên sai lệch, để loại bỏ đối thủ tiềm năng.

Ta không nói gì. Ta chỉ ghi nhớ. Từng lời nói, từng hành động của ả, ta đều khắc sâu vào tâm trí như khắc vào đá.

Ngày thứ hai, ta tìm cách tiếp cận Tô Mặc Uyên lần nữa. Chàng vẫn đang quét lá trong sân, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Ta bước đến gần, giả vờ như đang đi dạo, rồi dừng lại bên cạnh chàng.

"Tô Mặc Uyên," ta cất tiếng nhẹ nhàng, "ngươi có biết cách pha trà sen không?"

Chàng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời nhìn ta. Chàng hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản:

"Bẩm tiểu thư, nô tài có biết đôi chút."

Ta mỉm cười, giọng nói vẫn nhẹ nhàng:

"Ta nghe nói trà sen có thể giúp an thần, dễ ngủ. Ta muốn học cách pha để tự dùng. Ngươi có thể chỉ ta không?"

Chàng nhìn ta một lúc, đôi mắt sâu thẳm ấy dường như đang đọc từng suy nghĩ trong đầu ta. Rồi chàng khẽ gật đầu:

"Bẩm, nếu tiểu thư không chê, nô tài có thể chỉ."

Ta theo chàng đến một góc sân vắng, nơi có một chiếc bàn đá nhỏ và vài ấm chén sứ đơn sơ. Chàng bắt đầu chỉ ta cách chọn lá sen, cách rửa sạch, cách hãm trà. Ta chăm chú lắng nghe, nhưng trong lòng ta, ta đang quan sát chàng. Ta nhận thấy bàn tay chàng thoăn thoắt, động tác dứt khoát, không giống một thái giám tầm thường. Ta nhận thấy ánh mắt chàng thỉnh thoảng liếc về phía cổng Nội Vụ Phủ, như đang canh chừng điều gì đó. Ta nhận thấy chàng nói rất ít, nhưng mỗi lời đều có trọng lượng.

Khi chàng đưa ta chén trà sen đầu tiên, ta đón lấy bằng hai tay, khẽ nhấp một ngụm. Vị thanh mát lan tỏa trong cổ họng, xua tan đi phần nào căng thẳng trong lòng ta.

"Trà ngon lắm," ta nói, "đa tạ ngươi."

Chàng cúi đầu:

"Bẩm, đó là bổn phận của nô tài."

Ta nhìn chàng thật lâu, rồi nói bằng giọng thấp hơn, chỉ đủ để hai người nghe thấy:

"Tô Mặc Uyên, ta biết ngươi không phải người tầm thường. Ta cũng biết ngươi đang chờ đợi điều gì đó. Ta không cần biết đó là gì. Ta chỉ muốn nói với ngươi một điều: trong cung này, ta có thể là người giúp ngươi đạt được điều ngươi muốn. Nếu ngươi tin ta."

Chàng nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một tia kinh ngạc. Rồi chàng cúi đầu, giọng nói trầm ấm:

"Bẩm tiểu thư, nô tài sẽ ghi nhớ lời này."

Ta gật đầu, đứng dậy, và quay người bước đi. Ta không cần chàng trả lời ngay. Ta chỉ cần chàng biết rằng ta đã nhìn thấy con người thật của chàng. Và trong cuộc chiến này, ta cần những người như chàng.

Ngày thứ ba, ta dành trọn buổi sáng để chuẩn bị cho buổi tuyển tú. Ta chọn bộ áo lụa màu xanh nhạt, thêu hoa văn đơn giản nhưng thanh thoát. Ta búi tóc gọn gàng, cài lên cây trâm ngọc mà mẫu thân để lại. Ta đeo chiếc vòng ngọc bích vào cổ tay, siết chặt. Rồi ta ngồi trước gương đồng, nhìn vào gương mặt phản chiếu trong đó.

Một thiếu nữ mười lăm tuổi, gương mặt thanh tú, đôi mắt đen láy. Nhưng đôi mắt ấy không còn sự ngây thơ của tuổi trẻ. Đôi mắt ấy đã nhìn thấy quá nhiều, đã trải qua quá nhiều. Đôi mắt ấy ẩn chứa một thứ gì đó sâu thẳm, lạnh lẽo, như mặt hồ phẳng lặng che giấu những dòng nước xoáy ngầm.

Ta hài lòng với những gì mình thấy. Đây là vỏ bọc hoàn hảo. Không ai có thể ngờ rằng đằng sau vẻ ngoài ấy là một linh hồn đã chết một lần, đang âm thầm chuẩn bị cho một cuộc báo thù đẫm máu.

Buổi tuyển tú chính thức diễn ra tại Điện Thái Hòa. Ta bước vào điện cùng hàng trăm tú nữ khác, mỗi người đều mang theo một giấc mơ riêng. Ta nhìn quanh, thấy những gương mặt xinh đẹp, những bộ áo lộng lẫy, những ánh mắt háo hức. Ta thấy Thẩm Ngọc Dao đứng cách ta vài hàng, nụ cười trên môi ả vẫn dịu dàng như hoa nở. Ta thấy Trần Thu Nguyệt đứng bên cạnh ả, gương mặt đầy vẻ biết ơn. Ta thấy những tú nữ khác, những người mà kiếp trước ta đã từng gặp, đã từng cười nói, đã từng tin tưởng.

Ta hít một hơi thật sâu, để làn không khí trong điện tràn vào phổi. Điện Thái Hòa rộng lớn, trần cao vút, cột gỗ đỏ thẫm chạm trổ rồng mây. Ánh sáng từ những cửa sổ lớn chiếu vào, tạo thành những vệt sáng lung linh trên nền đá hoa. Và trên ngai vàng, người đàn ông ấy đang ngồi.

Lý Thần Tông. Hoàng đế của Đại Việt. Người đàn ông mà ta từng yêu tha thiết. Người đàn ông mà ta từng tin tưởng tuyệt đối. Người đàn ông mà ta từng đỡ dao, uống rượu độc thay. Người đàn ông mà ta từng nghĩ rằng sẽ cùng ta đi hết cuộc đời.

Và cũng là người đàn ông đã phản bội ta. Đã đứng nhìn ta chết. Đã quay lưng bước đi mà không một lần ngoảnh lại.

Ta nhìn chàng, và trong lòng ta không còn một chút yêu thương nào. Chỉ còn sự lạnh lẽo, sự căm hận, và một nỗi quyết tâm sắt đá. Ta sẽ không để chàng hủy hoại ta thêm một lần nào nữa. Lần này, ta sẽ là người nắm quyền chủ động.

Buổi tuyển tú bắt đầu. Từng tú nữ bước lên trình diễn tài năng của mình. Có người múa, có người hát, có người đàn, có người đọc thơ. Ta đứng trong hàng, lắng nghe từng tiếng nói, từng lời ca, từng điệu múa. Ta quan sát phản ứng của Hoàng đế. Chàng ngồi trên ngai vàng, gương mặt bình thản, đôi mắt sâu thẳm không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng ta biết chàng. Ta biết rõ hơn ai hết. Ta nhận thấy ánh mắt chàng dừng lại lâu hơn ở những tú nữ có tài năng thực sự, những người không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh, sắc sảo.

Đến lượt Thẩm Ngọc Dao. Ả bước lên với phong thái tự tin, nụ cười dịu dàng trên môi. Ả đàn một khúc dân ca ngọt ngào, giọng hát trong trẻo như tiếng chim hót buổi sớm mai. Các tú nữ khác đều trầm trồ, và ngay cả Hoàng đế cũng khẽ gật đầu, ánh mắt chàng thoáng qua một tia hứng thú. Ta nhìn ả, lòng lạnh như băng. Ta biết ả đã chuẩn bị rất kỹ cho phần trình diễn này. Ta biết ả đã luyện tập hàng tháng trời, đã chọn bài hát này vì biết Hoàng đế thích dân ca. Ta biết ả đã tính toán từng bước đi, từng nốt nhạc.

Ả kết thúc phần trình diễn, cúi đầu chào, rồi bước về hàng. Khi đi ngang qua ta, ả khẽ liếc mắt nhìn ta, một tia đắc ý thoáng qua trong đáy mắt. Ta giữ vẻ mặt bình thản, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Ta biết ả đang nghĩ rằng ả đã thắng. Ta biết ả đang nghĩ rằng ả sẽ là người nổi bật nhất trong buổi tuyển tú này. Nhưng ả không biết rằng, ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu.

Đến lượt ta. Ta bước lên giữa điện, cảm nhận hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía mình. Ta không run sợ. Ta không hồi hộp. Ta đã từng đứng trước hàng nghìn người, đã từng là Hoàng hậu của Đại Việt. Ta biết cách để thu hút sự chú ý mà không cần phô trương. Ta biết cách để gây ấn tượng mà không cần nổi bật quá mức.

Ta cúi đầu chào Hoàng đế, rồi cất tiếng:

"Bẩm Hoàng thượng, tiểu nữ xin trình diễn một điệu múa cổ truyền."

Ta bắt đầu múa. Động tác của ta uyển chuyển, nhẹ nhàng như mây trôi, nhưng ẩn chứa một sức mạnh nội tại khiến người xem không thể rời mắt. Ta múa như thể ta đang kể một câu chuyện — câu chuyện về một người phụ nữ bị phản bội, bị chà đạp, nhưng cuối cùng đã đứng dậy và giành lại quyền lực của mình. Ta múa như thể ta đang thề rằng, lần này, ta sẽ không thua.

Khi điệu múa kết thúc, ta cất giọng đọc một bài thơ do chính ta sáng tác:

"Giang sơn một thuở ai gây dựng,

Máu đổ xương rơi mấy kẻ hay.

Phản bội lòng người như nước chảy,

Tham lam che mắt, họa từ đây."

Ta đọc xong, cúi đầu chào. Cả điện im lặng như tờ. Ta có thể cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế đang nhìn ta chăm chú. Ta có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên, sự tò mò, và có lẽ cả một chút cảnh giác trong ánh mắt ấy. Ta biết chàng đang tự hỏi: cô gái này là ai? Tại sao cô ta lại đọc một bài thơ như vậy? Cô ta đang ám chỉ điều gì?

Ta không nhìn chàng. Ta chỉ cúi đầu, giữ vẻ mặt bình thản. Ta biết ta đã gieo một hạt mầm. Một hạt mầm nghi ngờ trong lòng chàng. Một hạt mầm sẽ nảy nở theo thời gian, sẽ khiến chàng nhìn lại những người xung quanh, sẽ khiến chàng tự hỏi ai là kẻ thù thật sự.

Ta bước về hàng, cảm nhận ánh mắt của các tú nữ khác đổ dồn về phía mình. Có người ngưỡng mộ, có người ghen tị, có người tò mò. Ta không quan tâm. Ta chỉ quan tâm đến một người — Thẩm Ngọc Dao. Ta liếc mắt nhìn ả, và thấy nụ cười trên môi ả đã cứng lại. Đôi mắt ả thoáng qua một tia lo lắng, rồi nhanh chóng trở lại vẻ dịu dàng. Nhưng ta đã nhìn thấy. Ta đã nhìn thấy sự bất an trong đáy mắt ả. Và ta biết, ta đã thành công trong việc gieo mầm nghi ngờ đầu tiên.

Buổi tuyển tú kết thúc. Các tú nữ được chọn vào vòng trong đều được thông báo. Ta đứng trong hàng, lắng nghe tên mình được xướng lên. Và rồi, ta nghe thấy tên Thẩm Ngọc Dao cũng được xướng lên. Ta quay đầu nhìn ả, và thấy ả đang mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không còn vẻ đắc thắng như trước. Ả nhìn ta, và trong đáy mắt ả, ta thấy một tia cảnh giác.

Ta mỉm cười đáp lại, một nụ cười dịu dàng, ngây thơ, hoàn hảo. Nhưng trong lòng ta, ta biết rằng cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Ta biết rằng Thẩm Ngọc Dao sẽ không dễ dàng để ta vượt qua ả. Ta biết rằng ả sẽ tìm mọi cách để loại bỏ ta, để giữ vững vị trí của mình trong lòng Hoàng đế.

Nhưng ta cũng biết rằng, lần này, ta đã có lợi thế. Ta biết trước tương lai. Ta biết trước những âm mưu của ả. Ta biết trước những điểm yếu của ả. Và ta sẽ sử dụng từng chút một trong số đó để đánh bại ả.

Ta rời khỏi Điện Thái Hòa, hòa mình vào dòng người đang tấp nập trở về Nội Vụ Phủ. Ta cảm nhận ánh nắng chiều ấm áp trên gương mặt mình, và trong lòng ta dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Đây không phải là cảm giác hạnh phúc. Đây không phải là cảm giác chiến thắng. Đây là cảm giác của một kẻ đã từ cõi chết trở về, đang bước những bước đầu tiên trên con đường báo thù.

Ta nhìn Thẩm Ngọc Dao đang đi phía trước, nụ cười trên môi ả vẫn dịu dàng như hoa nở. Ta nhìn ả, và trong lòng ta dâng lên một nỗi quyết tâm sắt đá. Lần này, kẻ thắng cuộc sẽ là ta. Lần này, ta sẽ không để ả có cơ hội ra tay trước. Lần này, ta sẽ là người nắm quyền chủ động.

Ta siết chặt chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay, cảm nhận hơi lạnh của ngọc thấm vào da thịt. Ta thì thầm, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sát khí ngút trời:

"Thẩm Ngọc Dao, ngươi đã chờ đợi ngày này rất lâu rồi phải không? Ngươi đã tưởng rằng ngươi sẽ là người chiến thắng. Nhưng ngươi không biết rằng, ta đã trở về. Ta đã trở về từ cõi chết, mang theo ký ức của kẻ bị ngươi hại. Và lần này, ta sẽ khiến ngươi phải trả giá. Từng người một. Bằng tất cả những gì ngươi có."

Ta bước đi, đôi chân nhẹ nhàng nhưng kiên định. Phía trước ta, con đường dài và đầy chông gai. Nhưng ta không sợ. Ta đã từng chết một lần. Ta đã từng mất tất cả. Và ta đã từng đứng dậy từ đống tro tàn. Lần này, ta sẽ không để bất kỳ ai chà đạp lên số phận của mình thêm một lần nào nữa.

Ván cờ đã được bày ra. Và ta — ta sẽ là người đi nước đầu tiên.