Chương 5 - Mười Năm Nuôi Con Người

Ta cũng sững người trong thoáng chốc.

Bùi Diễn.

Chàng là con trai của một người bạn cũ của phụ thân, cũng là thiếu niên đã lớn lên cùng ta từ thuở nhỏ.

Năm ta mười sáu tuổi, chàng tòng quân lên phương Bắc.

Ta đã tách miếng ngọc bội luôn mang bên mình thành hai nửa, giữ lại một nửa, tặng chàng nửa còn lại để cầu bình an.

Về sau, chiến loạn khiến tin tức hai bên bị cắt đứt.

Ta gả vào Cố gia.

Bùi Diễn đã bước xuống kiệu.

Quan phục Tuần phủ trên người còn chưa kịp chỉnh tề, chàng đã sải bước đến trước mặt ta.

Chàng đưa tay định đỡ, nhưng khi thấy những vết thương trên vai và lưng ta, bàn tay lập tức khựng lại.

“Mau mời đại phu.”

“Không thể đi.”

Ta siết chặt cuốn sổ dính máu.

“Nha hoàn của ta vẫn đang nằm dưới mái hiên Cố gia. Đêm qua nàng ấy vẫn còn thở, nhưng bọn họ khóa cửa, không cho ta mời đại phu.”

Chút ấm áp cuối cùng trong mắt Bùi Diễn cũng biến mất.

Khi chàng cúi xuống đỡ ta, nửa miếng ngọc bội cũ đeo bên hông lộ ra dưới vạt quan phục.

Sắc ngọc ôn nhuận, vết gãy đã nhẵn bóng vì được vuốt ve suốt nhiều năm.

Chàng quay người hạ lệnh:

“Nghi trượng đổi hướng đến Cố phủ. Phong tỏa cả cổng trước lẫn cổng sau, không cho bất kỳ ai ra vào.”

Trước tửu lâu vẫn treo tấm bảng đỏ ghi “Tân khoa đứng đầu Cố Thừa Tông”.

Bùi Diễn liếc nhìn một cái.

“Lộc Minh yến hủy bỏ. Tháo tấm bảng đó xuống.”

Nha dịch lập tức trèo thang, giật tấm bảng đỏ xuống.

Tấm bảng gỗ rơi mạnh xuống mặt đường, úp mặt chữ xuống đất, vỡ làm đôi.

Mấy cử nhân cùng khoa đứng bên cửa sổ trên lầu, sắc mặt mỗi người một khác.

Có kẻ lập tức vò nát bài thơ chúc mừng còn đang viết dở, sai thư đồng lấy giấy mài mực, viết một bức thư liên danh tuyên bố cắt đứt quan hệ với Cố Thừa Tông.

Khi ta dẫn Bùi Diễn quay về Cố phủ, đám người xem náo nhiệt đã đi theo suốt nửa con phố.

Vốn dĩ Cố Thừa Tông đang ở hậu đường thay y phục chờ được triệu kiến, còn Cố Hoài Viễn ở bên cạnh giúp hắn kiểm tra trình tự nghênh đón quan lớn.

Mãi đến khi nha dịch truyền lệnh hủy Lộc Minh yến, hai người mới biết ta đã chặn kiệu Tuần phủ giữa đường.

Khi bọn họ chạy đến cổng phủ, vừa hay bắt gặp Bùi Diễn đang khoác áo choàng lên vai ta.

Sắc mặt Cố Hoài Viễn liên tục thay đổi, cuối cùng miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

“Tuần phủ đại nhân, đây chỉ là chút hiểu lầm trong nội trạch. Nội tử tính tình cố chấp, nhất thời…”

“Chẳng phải chàng muốn Tuần phủ đại nhân nhìn thấy Cố gia hòa thuận sao?”

Ta cắt ngang lời chàng.

“Nay đại nhân đích thân đến rồi, chàng còn muốn che giấu điều gì nữa?”

Chiếc then gỗ trên cửa thông viện vẫn nằm chỏng chơ dưới đất.

Bùi Diễn bước qua cổng viện, vừa liếc mắt đã nhìn thấy tấm lụa đỏ dưới mái hiên.

Gió thổi tung một góc lụa, để lộ bàn tay sưng phù, biến dạng của Thanh Hòa.

Bước chân chàng khựng lại.

Nha dịch, hàng xóm láng giềng và các cử nhân cùng khoa theo tới cũng đồng loạt im lặng.

Cố Thừa Tông nhỏ giọng nói:

“Đêm qua quản sự chỉ nói muốn dạy dỗ một con nha hoàn ngang ngược. Nhi tử thật sự không biết nàng ta sẽ chết.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Ngươi đã nói: Cứ chuyển rương trước, đừng để xảy ra án mạng.”

Mặt Cố Thừa Tông lập tức trắng bệch, không còn một giọt máu.

Bùi Diễn không tranh cãi với hắn.

“Bắt giữ quản sự của Liễu thị và mười hai tên gia đinh đã ra tay đêm qua Cố Thừa Tông phải phối hợp điều tra, trước khi vụ án kết thúc không được rời thành.”

Cố Hoài Viễn vội nói:

“Đại nhân, ngày mai Thừa Tông còn phải dự…”

“Không còn Lộc Minh yến nữa.”

Đúng lúc ấy, một tiểu tư từng được giao canh khóa đột nhiên chen ra từ phía sau đám đông, quỳ sụp xuống.

“Đại nhân, tiểu nhân nguyện làm chứng!”

Toàn thân hắn run lẩy bẩy, dập đầu xuống nền đá.

“Trước kia Thanh Hòa tỷ tỷ từng cho tiểu nhân thuốc, còn hai lần mang gạo đến giúp mẫu thân đang bệnh của tiểu nhân.”

“Đêm qua tỷ ấy kêu thảm thiết đến vậy, tiểu nhân định đi mời đại phu, nhưng chính lão gia đã ra lệnh khóa viện, nói đợi phu nhân làm loạn đủ rồi tự khắc sẽ yên.”

“Phu nhân đập cửa đến mức tay đầy máu, mấy người chúng tiểu nhân đều nghe thấy, nhưng không dám mở.”

Cố Hoài Viễn quát lớn:

“Đồ nô tài khốn kiếp! Ngươi dám vu oan cho chủ nhân!”

Tiểu tư sợ đến co rúm người, nhưng vẫn không đổi lời.

“Tiểu nhân không dám nói dối. Hai lá thư ấy cũng do người gác cổng chặn lại. Quản sự nói, không được để Thẩm gia nhận được dù chỉ một chữ.”

Bùi Diễn sai người thu lấy hai lá thư nhuốm máu trong lòng ta.

Khi ngỗ tác vén tấm lụa đỏ lên, ta không quay mặt tránh đi.

Sau đầu, ngực, xương sườn, vai, lưng và mười ngón tay Thanh Hòa có hơn hai mươi vết thương.

Sau khi khám nghiệm tử thi, ngỗ tác quỳ xuống bẩm báo.

“Người chết do bị đánh bằng gậy nặng làm tổn thương nội tạng, xuất huyết bên trong mà tử vong. Nếu được cứu chữa kịp thời vào đêm qua có lẽ vẫn còn một tia hy vọng sống sót.”

Bốn chữ “một tia hy vọng” ấy còn sắc bén hơn bất kỳ lời phán quyết nào.

Nha dịch bắt đầu khiêng tang vật từ kho trong của Cố gia ra.

Khi chiếc rương thứ mười ba được đặt xuống, ta nhận ra chiếc rương gỗ long não mà Thanh Hòa đã liều chết bảo vệ.

Ổ khóa đã bị đập nát.

Nắp rương mở ra.

CHƯƠNG 6 – ẤN ĐỂ ĐỌC TIẾP: