Chương 6 - Mười Năm Nuôi Con Người

Bên trong chẳng có châu ngọc hay vàng bạc, chỉ có mấy xấp vải cũ mẫu thân để lại cho ta.

Xấp lụa màu xanh nhạt trên cùng chính là phần vải còn thừa năm xưa khi Thanh Hòa dạy ta thêu thùa.

Thứ nàng ấy dùng mạng sống bảo vệ, hóa ra chỉ là một rương đồ cũ chẳng đáng bao nhiêu tiền.

Ta ôm xấp vải ấy, chậm rãi đứng thẳng người.

“Chẳng phải Cố Hoài Viễn nói ba ngày sau sẽ kiểm kê, bàn giao trước mặt mọi người sao?”

Ta nhìn về phía đám đông chật kín ngoài cổng phủ.

“Cứ làm như đã định. Chỉ đổi địa điểm sang trước cửa phủ nha.”

Ba ngày sau, một chiếc bàn dài được dựng trước phủ nha.

Những chiếc rương của Cố gia bị niêm phong xếp dọc theo bậc đá.

Bách tính trong thành đứng chật hai bên.

Khi Thẩm Nghiễn dẫn theo người quản lý sổ sách và gia bộc Thẩm gia chạy tới, áo bào huynh ấy vẫn còn phủ đầy bụi đường.

Vừa thấy vết thương trên trán ta, đôi mắt huynh ấy lập tức đỏ hoe.

“Lệnh Nghi.”

Ta đưa hai lá thư đẫm máu cho huynh ấy.

“Không lá nào gửi được cả.”

Thẩm Nghiễn siết chặt giấy thư, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Ca ca, Thanh Hòa không còn nữa.”

Ta cảm thấy cổ họng mình như bị thứ gì đó chặn lại.

Huynh ấy cởi áo bào ngoài khoác lên vai ta, rồi quay sang sai người quản lý sổ sách của Thẩm gia mở sổ.

Cuốn đầu tiên là sổ hồi môn mười năm của ta.

Gạo, bột mì, than củi, tiền công người hầu, thuốc bổ của Cố lão phu nhân, bút mực và tiền giao du của Cố Hoài Viễn, học phí cùng chi phí đi thi của Cố Thừa Tông.

Cuốn thứ hai là sổ ghi chép riêng do lão chưởng quầy sao chép từ các tá điền và thương hiệu của Cố thị.

Ba nghìn mẫu ruộng của tộc Cố năm nào cũng được mùa bội thu.

Trong biệt viện của Liễu Hàm Yên, cá thịt không bao giờ thiếu. Châu báu, nhân sâm lâu năm và tiền mời danh y đều do kho riêng của Cố gia chi trả.

Tiếng bàn tán của bách tính xung quanh ngày càng lớn.

Cố Hoài Viễn cao giọng:

“Phu thê vốn không phân của anh của tôi. Năm xưa nàng ấy tự nguyện lấy của hồi môn lo liệu việc nhà, giờ tại sao lại mang ra kể công?”

Thẩm Nghiễn giơ tay.

Người quản lý sổ sách lập tức trải thêm một xấp khế ước cũ.

Mười năm trước, kho bạc trong tộc Cố vừa bị vét sạch vì phải bồi thường một vụ kiện tụng.

Ba tháng sau, Cố Thất công tới Thẩm gia làm mai.

Ông ta nói Cố gia tuy nghèo khó nhưng gia phong thanh bạch, Cố Hoài Viễn một lòng cầu tiến, tuyệt đối sẽ không phụ bạc ta.

Của hồi môn ta mang đến sau khi xuất giá vừa khéo lấp đầy khoản nợ của kho bạc Cố thị.

Cố Thất công đứng giữa các trưởng lão, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

“Năm xưa kho bạc trong tộc vừa phải bồi thường sạch sẽ, mà ba nghìn mẫu ruộng lại không thể tùy tiện động vào.”

“Ta nghĩ hai nhà kết thông gia, trước tiên mượn của hồi môn của con vượt qua khó khăn, đợi thu được tiền thuê ruộng sẽ bù lại…”

“Mượn sao?”

Ta nhìn ông ta.

“Khi Thẩm gia bàn chuyện hôn sự, ông chỉ nói Cố gia nghèo khó, chưa từng nhắc đến vụ kiện tụng ấy.”

“Ông biết rõ bọn họ cầu hôn ta là để lấy của hồi môn lấp khoản nợ của cả tộc Cố.”

“Thứ ông đứng ra làm không phải mai mối, mà là tìm cho Cố gia một chủ nợ chẳng hề hay biết mình bị tính kế.”

Môi Cố Thất công run rẩy, không thể thốt thêm lời nào.

Đúng lúc ấy, chưởng quầy Tế Hòa Đường ôm một cuốn sổ thuốc cũ bước ra từ đám đông.

Vừa nhìn thấy ông ta, sắc mặt Cố Hoài Viễn cuối cùng cũng thay đổi.

“Trần chưởng quầy, Cố gia đối xử với ông không bạc.”

Bước chân vị chưởng quầy khựng lại.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn đặt cuốn sổ thuốc lên bàn dài.

“Năm xưa Thẩm phu nhân mở thiện đường, từng cứu mạng tiểu nữ. Hôm nay nếu tiểu nhân còn giấu đơn thuốc ấy, thì không xứng làm cha.”

Cố Hoài Viễn lập tức đưa tay định giật lấy.

Nha dịch đứng bên bàn rút ngang đao, chặn chàng lại.

Cuốn sổ thuốc đã được mở ra.

Lão thợ thuốc chỉ vào đơn thuốc gốc.

“Đây không phải thuốc cầu con.”

“Dược tính của nó thiên hàn, uống lâu dài sẽ rất khó mang thai.”

Lão thợ thuốc lật thêm vài trang phía sau.

“Ban đầu là Cố lão gia sai người tới lấy thuốc. Nhưng suốt mười năm sau đó, người đến lấy đều là quản sự hồi môn của Liễu phu nhân.”

Sắc mặt Liễu Hàm Yên cuối cùng cũng biến đổi.

“Đơn thuốc là do Cố Hoài Viễn quyết định.”

Nàng ta lùi nửa bước.

“Ta chỉ bảo người giúp lấy thuốc, sợ thuốc bị gián đoạn thôi.”

“Tại sao không thể gián đoạn?”

Ta hỏi.

Nàng ta không trả lời.

Lão thợ thuốc chỉ vào một dòng chữ nhỏ trong sổ.

“Quản sự hồi môn của Liễu phu nhân từng nói, một khi Thẩm phu nhân sinh được con trai dòng đích, cho dù Tông thiếu gia lớn tuổi hơn thì cũng chỉ là đứa con thứ do ngoại thất sinh ra.”

“Thứ thuốc này nhất định phải uống đến khi Tông thiếu gia đỗ cử nhân, địa vị không còn ai lay chuyển được nữa.”

Cố Thừa Tông đột ngột quay sang nhìn Liễu Hàm Yên.

“Nương, hai người thật sự đã cho bà ấy uống thuốc suốt mười năm sao?”

Liễu Hàm Yên nghiến răng.

“Ta còn có thể làm gì khác?”

“Khi con được đưa vào Cố gia, con chẳng có gì cả.”

“Nếu bà ta sinh được con trai dòng đích, gia sản Cố gia, sự nâng đỡ của dòng tộc, bạc mời tiên sinh và tiền đi thi, còn thứ nào đến lượt con?”