Chương 4 - Mười Năm Nuôi Con Người

Ta bèn mang chiếc đèn cuối cùng dưới mái hiên đặt bên cạnh nàng ấy.

“Thanh Hòa, em đợi ta trở về.”

Ta khoác chiếc áo choàng cũ, lần lượt cất cuốn sổ dính máu, hai lá thư viết cho Thẩm Nghiễn và chiếc khăn tay nhuốm máu của Thanh Hòa vào trong ngực áo.

Cuốn sổ quá dày, ép vào những chiếc xương sườn đau như muốn gãy của ta.

Ta dùng dải thắt lưng xé ra buộc nó chặt trước ngực, rồi nhét hai lá thư vào lớp bìa sổ.

Những tờ giấy này không thể cứu Thanh Hòa sống lại.

Nhưng ít nhất, chúng có thể cho người đời biết rằng nàng ấy đã chết trong đêm Cố gia tổ chức hôn lễ kép.

Chết khi mười hai tên gia đinh lực lưỡng cướp đoạt của hồi môn của ta.

Đêm qua khi chiếc rương đựng sổ sách bị đập vỡ, một cây thước sắt mỏng dùng để đối chiếu sổ sách đã rơi ra từ ngăn bí mật.

Bên ngoài cánh cửa bỗng trở nên náo nhiệt.

Có người hô lớn:

“Nghi trượng của Tuần phủ đại nhân đã đến đầu phố rồi!”

Đám người hầu canh khóa lập tức ùa ra ngoài.

Trước khi đi, một tên còn nhổ nước bọt lên cửa.

“Canh chừng một con mụ ăn cắp đồ của chính nhà mình thì có gì hay ho? Tuần phủ đại nhân mới là người cả đời khó gặp được một lần!”

Tiếng bước chân dần xa.

Ta luồn cây thước sắt qua khe cửa, từng chút một đẩy chiếc then gỗ cũ bên ngoài lên.

Tay run quá dữ dội, cây thước rơi xuống đất ba lần.

Đến lần thứ tư, bên ngoài vang lên một tiếng “cộc”.

Then gỗ rơi xuống.

Ta đẩy cửa.

Nhưng cửa chỉ mở được một khe rộng bằng bàn tay đã mắc kẹt.

Những chiếc rương bị chuyển ra đêm qua chất đống ngoài hành lang, một chiếc rương gỗ đổ nghiêng đang chặn ngay cánh cửa.

Ta xoay người cố lách ra ngoài.

Vết thương trên vai bị khung cửa cọ mạnh, trước mắt tối sầm, suýt nữa ta lại ngã ngược vào sân.

Ta cắn chặt mép áo choàng, không để mình bật ra tiếng kêu.

Thanh Hòa vẫn đang nằm dưới ánh đèn.

Ta không thể để mình bị nhốt trở lại.

Trong viện không một bóng người.

Toàn bộ người hầu Cố gia đều chen ra phố trước, muốn xem tân khoa cử nhân nghênh đón Tuần phủ đại nhân như thế nào.

Chẳng ai chú ý đến một nữ nhân toàn thân đầy máu bước ra từ viện nhỏ.

Trong hỷ đường, tàn tiệc tối qua vẫn chưa được dọn hết.

Hai cây nến đỏ viết chữ “Bách niên hảo hợp” chỉ còn cháy một đoạn ngắn.

Bông hoa lụa Liễu Hàm Yên đánh rơi bên cạnh chủ vị bị ai đó giẫm xuống vũng rượu.

Dưới bàn còn vương vãi giấy vàng dùng trong lễ đón dâu của Cố Thừa Tông.

Những mảnh giấy mỏng ấy dính vào đôi giày nhuốm máu của ta.

Ta vịn từng chiếc bàn tiệc, chậm chạp bước ra ngoài.

Hôm qua chính tại nơi này, bọn họ chúc mừng Cố gia song hỷ lâm môn.

Hôm nay, thi thể Thanh Hòa lại nằm trong một viện cách hỷ đường chưa đầy trăm bước chân.

Mỗi bước đi, vai và lưng ta đều đau như bị xé toạc thêm lần nữa.

Máu từ trán chảy xuống cằm, rồi men theo áo choàng nhỏ từng giọt trên con đường lát đá xanh.

Đến trước bức bình phong chắn cổng, hai chân ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống.

Một góc cuốn sổ trượt khỏi ngực áo, dính vào những mảnh kẹo cưới vụn trên mặt đất.

Ta nhét nó trở lại, chống khuỷu tay xuống nền, từng chút một lê đến trước ngưỡng cửa.

Ngưỡng cửa chính rất cao.

Hôm qua khi Liễu Hàm Yên mặc hỷ phục đỏ thẫm bước qua Cố Hoài Viễn đã đích thân dìu nàng ta.

Còn giờ đây, ta phải tự mình bò ra ngoài trong bộ dạng toàn thân đầy máu.

Ta vịn tường đứng lên, tiếp tục bước tới.

Ngoài cổng chính, con phố dài vừa được tưới nước sạch sáng lóa dưới ánh mặt trời.

Tiếng chiêng từ nghi trượng Tuần phủ mỗi lúc một gần.

Người hầu Cố gia quỳ dọc hai bên đường.

Tên Cố Thừa Tông được viết trên tấm bảng đỏ ghi người đứng đầu Lộc Minh yến, treo cao trước tửu lâu.

Không ai nhận ra ta.

Có kẻ thấy ta xui xẻo, liền giơ tay đẩy.

“Con điên ở đâu tới vậy? Hôm nay là Lộc Minh yến, nếu mạo phạm Tuần phủ đại nhân, ngươi có mấy cái mạng mà đền?”

Ta bị đẩy va mạnh vào cột đá bên đường, cuốn sổ trong ngực suýt rơi xuống đất.

Áo choàng bung ra, để lộ lớp áo trong đã thấm máu khô đen.

Đám người vây xem đồng loạt lùi lại một bước.

Ta nhìn xuyên qua bọn họ, thấy tấm biển “Hồi tị” ở đầu nghi trượng, cũng thấy tên Cố Thừa Tông trên tấm bảng đỏ trước tửu lâu đang đung đưa trong gió.

Hắn dùng bạc của ta ăn học mười năm.

Đêm qua hắn còn giẫm lên máu Thanh Hòa, chờ ngày trở thành tân khoa cử nhân vẻ vang nhất Lộc Minh yến.

Ta lách qua bàn tay đang ngăn cản mình, loạng choạng lao ra giữa quan đạo.

Ngựa dẫn đầu hoảng sợ hí vang, tung hai vó trước lên.

Cả đoàn nghi trượng đột ngột dừng lại.

Tiếng rút đao khỏi vỏ vang lên liên tiếp.

Ta quỳ giữa đường, giơ cao cuốn sổ hồi môn đầy vết máu quá đầu.

“Bọn họ nói ta là kẻ trộm.”

Giọng ta đã khản đặc, nhưng từng chữ vẫn vang vọng trên con phố dài đang chìm trong im lặng.

“Dân phụ họ Thẩm, xin tố cáo tân khoa cử nhân Cố Thừa Tông cướp đoạt của hồi môn của chủ mẫu, dung túng gia nô hành hung khiến người mất mạng!”

Tiếng chiêng trống lập tức im bặt.

Cả thành lặng ngắt như tờ.

Chương 2

Rèm kiệu được vén lên.

Một bàn tay giữ lấy mép rèm.

Người trong kiệu cúi xuống, vừa nhìn rõ mặt ta, sắc mặt đã đột ngột thay đổi.

“… Lệnh Nghi?”

Cả con phố xôn xao.