Chương 2 - Mối Quan Hệ Bí Mật Giữa Hai Tiểu Thư

2.

Huyện Thanh Khê cách kinh thành bảy ngày đường.

Bánh xe nghiến qua quan đạo đông cứng, suốt dọc đường ta không chợp mắt. Lục Trung tìm được bà lão câm từng đi theo năm đó. Bà viết lên giấy một cái tên: Hòe Thụ Câu.

Ta vẫn nhớ nơi ấy.

Năm đó bị sơn phỉ chặn đường, Tạ Hoài Cẩn dẫn hộ vệ xông ra đánh tan chúng. Ta đau bụng dữ dội, chỉ có thể tá túc trong một nhà nông họ Đào. Người phụ nữ nhà ấy là Đào Vương thị, vừa đúng lúc cũng chuyển dạ. Bà đỡ trong lúc hỗn loạn đã bế nhầm hai đứa trẻ.

Ta từng tưởng đó chỉ là một sự cố.

Khi xe ngựa vào làng, trời đã tối. Từ xa đã nghe tiếng đàn ông quát mắng:

“Con nha đầu chết tiệt! Nửa sọt củi cũng không gánh nổi, nuôi mày có ích gì?”

Một cô nương gầy nhỏ ngã sõng soài trong bùn. Trên lưng nàng đè một bó củi còn cao hơn cả người. Nàng mặc chiếc áo bông mỏng vá chằng vá đụp, mu bàn tay đầy vết nứt do giá rét, hai má bị gió quất đỏ bừng. Người đàn ông giơ chân định đá, nàng theo bản năng ôm lấy đầu, trong mắt chẳng có nước mắt, chỉ có sự đờ đẫn của một kẻ đã quá quen với đòn roi.

Chỉ một ánh mắt ấy đã khiến lồng ngực ta đau nhói.

Ta bước nhanh xuống xe, đưa tay nắm lấy mắt cá chân người đàn ông.

Hắn không ngờ có người cản, mất thăng bằng, ngã phịch xuống vũng tuyết tan.

“Ai đấy!” Hắn bật dậy, nhưng vừa trông thấy y phục quý giá trên người ta thì khí thế lập tức xẹp xuống quá nửa.

CHƯƠNG 2

Ta đỡ cô nương kia dậy, phủi bùn trên vai cho nàng. Cả người nàng cứng đờ, không dám ngẩng đầu.

“Con tên gì?” ta hỏi.

Nàng lí nhí:

“A Hòa.”

Cổ họng ta nghẹn lại.

Con bé vốn phải tên là Khương Tri Vi.

Đó là cái tên ta đã nghĩ ra từ khi còn mang thai, lấy ý từ câu “kiến vi tri trước”, mong con thông tuệ sáng suốt, một đời bình an.

Đào Vương thị từ trong nhà lao ra. Vừa thấy ta, sắc mặt bà ta lập tức biến đổi. Bà ta nhìn chằm chằm bà lão câm sau lưng ta, môi trắng bệch.

Ta bảo Lục Trung trải ra một tờ khế đất, rồi đặt xuống hai thỏi vàng:

“Mười sáu năm trước, nhà ngươi và nhà ta đã bế nhầm con. A Hòa là con gái ta, ta sẽ đưa nó về kinh. Số vàng bạc này đủ để các ngươi mua ruộng dựng nhà.”

Đào Đại Sơn vừa thấy vàng, mắt sáng rực, lập tức vươn tay chộp lấy. Nhưng Đào Vương thị lại nhào tới ôm chặt A Hòa, giọng the thé:

“Nó không thể đi!”

A Hòa bị bà ta ghì đến trắng bệch mặt, vậy mà ngay cả giãy giụa cũng không dám.

Ta ra hiệu cho hộ vệ kéo người ra, giọng lạnh xuống:

“Vừa rồi ngươi mặc cho nam nhân đánh nó, bây giờ lại nói không cho nó đi. Có lời gì thì nói cho đàng hoàng.”

Ánh mắt Đào Vương thị né tránh hồi lâu, cuối cùng mới bật ra được một câu:

“Nó đi rồi thì việc trong nhà ai làm?”

Ta nhìn đôi tay nhỏ bé nứt toác vì lạnh kia, trong lòng bỗng chẳng còn nửa phần kiên nhẫn.

“Hóa ra các ngươi giữ con gái ta lại chỉ để bổ củi, cho lợn ăn.”

Ta cầm tờ khế đất lên, xé làm đôi ngay trước mặt họ.

“Vàng cũng không cần cho nữa. Lục Trung, đến huyện nha mời người tới. Hỏi xem ngược đãi nữ đồng, cưỡng chiếm con cái của người khác thì nên xử thế nào.”

Đào Đại Sơn lập tức biến sắc. Hắn túm Đào Vương thị ấn xuống đất:

“Phu nhân cứ đưa nó đi! Con nha đầu chết tiệt này chẳng liên quan gì đến chúng ta!”

A Hòa ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt toàn là vẻ không dám tin.

Ta ngồi xổm xuống, tháo áo choàng quấn quanh người nàng. Nàng nhẹ đến mức như ta đang ôm một bó lau đã phơi khô.

“Ta tên Khương Hành, là nương của con.” Ta xoa mái tóc rối bời của nàng. “Ta đến đón con về nhà.”

Môi nàng động đậy rất lâu, mới phát ra được một tiếng rất khẽ:

“Nương?”

Ta gật đầu.

Nàng siết chặt tay áo ta, đốt ngón tay trắng bệch, hồi lâu vẫn không chịu buông.

3.

Ta ở lại huyện thành hai ngày, đợi Tri Vi có thể ăn được cơm, ngủ yên được một giấc rồi mới đưa con về kinh.

Trong y quán tốt nhất huyện thành, đại phu xem qua những vết thương cũ trên người con bé, lại kê phương thuốc điều dưỡng. Lúc ăn cơm, con chỉ dám gắp một chút thức ăn ngay trước mặt mình. Hễ thấy ta nhìn, con liền đặt đũa xuống, tưởng mình đã làm sai chuyện gì.

Ta sai người đổi món, lại mang lên canh nóng và bánh hạt dẻ con thích.

“Ở nhà mình ăn cơm, không cần cứ nhìn chằm chằm vào mép bát.” Ta đẩy đĩa bánh về phía con. “Con thích gì thì lấy nấy, không ai mắng con cả.”

Con cúi đầu nhìn đĩa bánh hồi lâu, cuối cùng mới cầm một miếng. Con cắn rất dè dặt, vậy mà nước mắt từng giọt rơi xuống mu bàn tay.

Con từng chịu bao nhiêu trận đòn ở nhà họ Đào, những vết sẹo trên người đã nói rõ tất cả. Ta chỉ muốn con hiểu rằng từ nay về sau, con có thể ngẩng đầu, thẳng lưng mà sống.

Trên xe ngựa về kinh, ta chải tóc cho con, cài lên tóc một cây trâm bạc nhỏ.

“Con vốn tên là Khương Tri Vi,” ta nói. “Nếu con không thích cái tên này, nương sẽ nghĩ cho con một cái tên khác.”

Con lắc đầu, nghiêm túc đọc hai lần:

“Khương Tri Vi.”

Con lặp đi lặp lại ba chữ ấy mấy lần, giọng nói dần không còn run nữa.

Ta kể cho con nghe chuyện trong Hầu phủ. Khương Oản Nguyệt vẫn còn ở đó, Tạ Thừa An trên danh nghĩa là huynh trưởng của nàng, còn Tạ Hoài Cẩn là phụ thân của nàng. Tri Vi nghe xong, những ngón tay khẽ co lại trong tay áo.

“Họ… có thích con không?”

“Hầu phủ là nhà của họ Khương. Con bước qua cửa ấy thì chính là Nhị cô nương trong phủ.” Ta vuốt phẳng tay áo cho con. “Ai dám ức hiếp con, cứ tới nói với nương.”

Con ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt lần đầu có thêm chút ánh sáng.

Trước cửa Hầu phủ, Tạ Hoài Cẩn dẫn theo Tạ Thừa An và Khương Oản Nguyệt đứng trên bậc thềm. Khương Oản Nguyệt khoác áo choàng đỏ phấn, ngọc trai bên tóc càng làm nàng trông yếu mềm, kiều quý. Y phục mới của Tri Vi được may gấp, vải vóc đều là loại tốt, nhưng con quá gầy, chẳng thể mặc ra được khí thế của gấm vóc quý giá.

Tạ Thừa An liếc con một cái, khịt mũi:

“Đây là muội muội mà nương nhất định phải đón về sao? Trông chẳng khác gì một tiểu ăn mày.”