Chương 6 - Mẹ Tôi Là Người Đã Mất

Bố tôi từ ngoài bước vào, nhìn thấy cảnh này, mặt lập tức sầm xuống.

“Lâm Chi, mày không nhường nó một tí được à? Tay nó còn đang bị thương.”

Cô Phó giải thích: “Là do Nhị tiểu thư trượt tay.”

Bố tôi không thèm nhìn cô.

“Niệm Từ từ nhỏ đã hiểu chuyện, không vô duyên vô cớ mà trượt tay.”

Khương Niệm Từ nói nhỏ: “Bố, đúng là con không cẩn thận thật. Chị không trách con đâu.”

“Đương nhiên nó sẽ không trách trước mặt, cái miệng nó bao giờ chịu buông tha cho ai?”

Tôi bỏ khăn bông xuống.

“Bố muốn con nhường thế nào?”

Bố tôi nói: Tại dạ tiệc, phần biểu diễn bếp núc mày đừng lên. Để Niệm Từ đi.”

Mẹ tôi vừa hay bước tới cửa.

Nghe thấy câu này, bà cau mày.

“Kiến Xuyên, bố đã quyết định để Chi Chi lên rồi.”

“Bố hồ đồ rồi.”

Phòng khách bỗng chốc im phăng phắc.

Bố tôi cũng nhận ra mình lỡ lời, nhưng ông không rút lại.

“Niệm Từ lớn lên ở nhà họ Khương, hiểu quy củ, quen biết nhiều người. Lâm Chi vừa lên sân khấu, một thân đầy mùi tanh chợ cá, người ta sẽ nhìn nhà họ Khương thế nào?”

Mẹ tôi hỏi: “Người ta nhìn thế nào, quan trọng hơn việc con bé chịu uất ức mười tám năm trời sao?”

Bố tôi cười gằn.

“Uất ức? Nó chịu khổ mà thi được giấy báo đại học, chịu khổ được ông cụ nể trọng, nó có thiệt thòi gì không? Còn Niệm Từ thì sao? Từ lúc đẻ ra đã yếu ớt, ngày nào cũng uống thuốc, chẳng lẽ không khổ?”

Khương Niệm Từ khóc nức nở kéo tay ông.

“Bố, đừng nói nữa. Chị sẽ hận con mất.”

Tôi nhìn cái dáng vẻ hai bố con họ bênh vực nhau.

Hóa ra bố tôi cũng biết cách bảo vệ người khác như vậy.

Chỉ là người đó không phải tôi.

Cô Phó dọn dẹp xong bộ đồ trà, nhẹ giọng nói: “Anh Lâm lớp học nghi thức vẫn chưa kết thúc.”

Bố tôi nổi đóa: “Ở đây đến lượt cô lên tiếng à?”

Cô Phó nhìn về phía mẹ tôi.

Mặt mẹ tôi trắng bệch, nhưng không lập tức đuổi ông ấy ra ngoài.

Tôi chợt thấy vô cùng mệt mỏi.

Tôi cầm lấy chiếc ba lô vải bạt.

“Phần biểu diễn con sẽ không lên.”

Khương Niệm Từ ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia sáng một thoáng.

Tôi nói tiếp: “Nhưng tên con, cũng đừng hòng treo phía sau tên em ấy.”

Bố tôi chửi tôi không biết điều.

Tôi quay người bước lên lầu.

Đi được nửa chừng, tôi nghe thấy cô Phó nói nhỏ với mẹ tôi: “Bà Khương, Đại tiểu thư không phải tính khí tồi tệ, cô ấy đang chờ bà đứng về phía cô ấy.”

Bước chân tôi khựng lại một nhịp.

Tầng dưới rất lâu không có tiếng người nói.

Cuối cùng mẹ tôi cất lời: “Chi Chi, dạ tiệc con cứ đi bình thường. Không ai có thể thay thế con được.”

Đó là vết nứt thứ hai.

Tôi nắm chặt tay vịn cầu thang, không quay đầu lại.

***

Ngày diễn ra dạ tiệc, Bếp Cũ nhà họ Khương đèn đuốc sáng trưng.

Ngoài cổng xe đỗ kín mít.

Tôi thay chiếc váy màu xanh thẫm do cô Phó chọn, tóc chỉ dùng một chiếc trâm gỗ búi lên.

Khương Niệm Từ mặc váy trắng, giống hệt một bông hoa được người ta bao bọc trong lồng kính.

Bố tôi nhìn thấy tôi, câu đầu tiên buông ra là: “Đừng có nói năng lung tung.”

Tôi đáp: “Bố cũng vậy.”

Ông cứng họng.

Trong sảnh tiệc bày hai mươi bàn.

Giữa mỗi bàn đều đặt một chiếc nồi đất nhỏ, món chốt hạ đêm nay là Canh cá gia truyền nhà họ Khương.

Khương Tố Mai dẫn theo mấy người họ hàng đi tới.

“Lâm Chi, hôm nay đừng có lôi cái sổ nợ ra làm mất vui đấy. Chúng tôi đến ăn cơm, không phải đến xem cháu ghi thù.”

Tôi nói: “Bác không nợ nần gì, sợ gì cuốn sổ?”

Mặt bà ta sượng cứng.

Một người anh họ đứng cạnh cười chữa cháy.

“Đại tiểu thư miệng mồm sắc sảo thật.”

Khương Niệm Từ nhẹ nhàng kéo tay áo tôi.

“Chị ơi, bác không có ác ý đâu. Chị làm vậy mẹ sẽ khó xử.”

Tôi nhìn cô ta.

“Lúc bác ấy làm chị khó xử, sao em không kéo bác ấy lại?”

Mắt cô ta lại đỏ hoe.

Mấy người họ hàng lập tức cau mày.

Bố tôi kìm nén cơn giận.

“Lâm Chi.”

Mẹ tôi bước tới, chắn trước mặt tôi.

“Vào tiệc thôi.”

Bà không mắng tôi.

Tay Khương Niệm Từ chững lại bên mép váy.

Trước khi khai tiệc, Khương Hoài Thanh lên sân khấu phát biểu.

Sức khỏe ông không tốt, nói rất chậm.

“Hôm nay có hai việc. Thứ nhất, cô cháu gái lớn của tôi, Khương Chi, đã về nhà.”

Tiếng vỗ tay trong sảnh không mấy nhiệt liệt.

Người thì nhìn tôi, người thì nhìn Khương Niệm Từ.

Bố tôi ngồi dưới đài vỗ tay dẫn đầu, như muốn vỗ cho người khác nghe thấy bao công sức cực nhọc của ông suốt những năm qua.

Khương Hoài Thanh lại nói: “Thứ hai, Bếp chính Lầu Cũ của nhà họ Khương, sẽ giao cho thế hệ trẻ làm thử.”

Câu này vừa dứt, cả sảnh tiệc mới thực sự nóng lên.

Bếp chính Lầu Cũ của nhà họ Khương không chỉ đơn thuần là một căn bếp.

Ai nắm được nó, người đó mới được chạm vào biển hiệu nhà họ Khương.

Bếp trưởng Đường dẫn theo hai học việc đẩy nguyên liệu tới.

Một bên là cá vược, một bên là cá lăng.

Khương Hoài Thanh nói: “Tối nay, hai cô cháu gái mỗi người nấu một món canh. Khách mời sẽ nếm thử giấu tên.”

Tôi sững người.

Mẹ tôi cũng không hề biết trước.

Sắc mặt Khương Niệm Từ tái đi, ngay lập tức nhìn về phía bố tôi.

Bố tôi nói khẽ: “Đừng sợ, Bếp trưởng Đường sẽ giúp con.”

Câu này lọt vào tai tôi.

Và cũng lọt vào tai cô Phó.

Trong bếp sau, tôi đứng ở bếp bên trái.

Khương Niệm Từ đứng ở bếp bên phải.