Chương 12 - Mẹ Tôi Là Người Đã Mất

Hóa ra đáp án lại nhẹ nhàng đến thế.

Nhẹ đến mức ngay cả việc oán hận tôi cũng thấy phí sức.

***

Ngày đầu tiên tôi tiếp quản Bếp Lầu Cũ, Bếp trưởng Đường bị sa thải.

Một nửa người trong bếp sau đang đợi xem tôi làm trò cười.

Một cô gái mười tám tuổi, xuất thân từ sạp cá, dựa vào một bữa tiệc gia đình và một cuốn sổ để leo lên vị trí này.

Ngoài mặt họ gọi tôi là Đại tiểu thư, sau lưng họ gọi tôi là Đại tiểu thư Sổ Sách.

Tôi nghe thấy hết, nhưng chẳng quan tâm.

Năm giờ sáng, tôi ra chợ chọn cá.

Xe nhà họ Khương đậu bên ngoài, tài xế định giúp tôi xách giỏ.

Tôi từ chối.

Không phải tôi cậy mạnh.

Mà là thời gian cá rời nước, nhiệt độ đáy giỏ, lực đập của đuôi cá, tôi phải tự xách mới cảm nhận được.

Trở lại nhà bếp, mấy phụ bếp đã tới.

Có người đi trễ, có người hâm lại nồi nước dùng còn thừa đêm qua có người trộn lẫn cá mới và cá cũ với nhau.

Tôi đặt giỏ sắt xuống đất.

“Từ hôm nay, Bếp Lầu Cũ có ba quy định.”

Một phụ bếp tên Trịnh cười khẩy.

“Đại tiểu thư, nhà bếp không phải lớp học.”

Tôi nói: “Thứ nhất, đồ sống giao đến phải kiểm tra ngay tại chỗ. Thứ hai, nước dùng để qua đêm đổ bỏ hết. Thứ ba, ai quản lý sổ sách không khớp, người đó tự thu xếp rời đi.”

Bếp phó Trịnh ném luôn cái giẻ lau.

“Cô bảo đi là đi à? Tôi làm ở nhà họ Khương mười hai năm rồi đấy.”

Tôi lật bản sao cuốn sổ ra.

“Ngày 20 tháng 5, ông lấy hai thùng cá lăng từ Lầu Cũ, ghi vào hao hụt. Tối hôm đó, quán ăn của cháu trai ông khai trương tiệc cá lăng.”

Sắc mặt ông ta thay đổi.

“Cô ngậm máu phun người.”

Tôi ném tấm ảnh chụp màn hình camera giám sát chợ lên thớt.

Khương Hoài Thanh đã sai người trích xuất cho tôi.

Không phải tôi thần thông quảng đại.

Mà là trước đây chẳng ai thèm điều tra.

Bếp phó Trịnh im bặt.

Những người khác cũng không cười nổi nữa.

Tôi nói: “Muốn ở lại thì làm theo luật mới. Muốn đi, bây giờ ký tên.”

Một phụ bếp trẻ tuổi đột nhiên giơ tay.

“Đại tiểu thư, tôi ở lại. Tôi đã phát ngấy cái cảnh bọn họ dùng nước canh thừa lừa khách rồi.”

Bếp phó Trịnh lườm anh ta.

Phụ bếp gân cổ lên cãi.

“Lườm tôi cũng vô ích. Bữa trước khách phàn nàn canh tanh, người bị chửi là tôi.”

Đó là viên gạch đầu tiên ở Bếp Lầu Cũ nghiêng về phía tôi.

Buổi trưa, nhóm khách đầu tiên bước vào.

Khương Tố Mai dẫn người tới.

Bà ta ăn mặc sang trọng, mặt nở nụ cười.

“Chi Chi, bác đến ủng hộ đây.”

Theo sau bà ta là hai tác giả chuyên mục ẩm thực.

Mẹ tôi thì thầm nhắc nhở: “Chị ấy chẳng có ý tốt đâu.”

Tôi nói: “Mở cửa làm ăn, không thể sợ khách.”

Khương Tố Mai gọi ba món cá khó nhằn nhất.

Một món yêu cầu nước canh phải trong, một món đậm vị, và một món phải lọc sạch xương.

Bà ta còn cố tình hỏi phục vụ: “Đại tiểu thư có đích thân làm không? Đừng bảo là chỉ biết đếm sổ, không biết xuống bếp nhé.”

Tôi đứng trong bếp nghe thấy, liền lau khô tay.

“Để tôi làm.”

Ba món ăn được dọn lên bàn.

Tác giả ẩm thực nếm thử món canh trong trước, đũa khựng lại một lát.

“Hương vị này, giống như ngày xưa Bếp trưởng Hứa Trường Vinh còn làm ở đây.”

Sắc mặt Khương Tố Mai cực kỳ khó coi.

Bà ta gắp miếng cá cuộn lọc xương lên, cố tình bới lông tìm vết.

“Cái này chẳng phải vẫn còn xương dăm sao?”

Tôi đi đến cạnh bàn.

“Đó là gừng thái chỉ.”

Bà ta không tin, bỏ lên giấy ăn.

Nhìn kỹ lại, quả thực là gừng thái chỉ.

Có người bên cạnh không nhịn được bật cười.

Bà ta lại nói: “Canh nhạt quá.”

Tác giả ẩm thực đặt bát xuống.

“Bà Khương, uống canh trong là thưởng thức vị tươi ngọt, không phải nếm muối.”

Khương Tố Mai tức đỏ mặt.

Lần này không phải tôi đánh bà ta.

Là những người bà ta mời đến, thay tôi tát thẳng vào mặt bà ta.

Bữa trưa kết thúc, danh sách đặt bàn ở Bếp Lầu Cũ đã xếp hàng dài đến tuần sau.

Ánh mắt mấy người phụ bếp nhìn tôi cũng khác hẳn.

Bếp phó Trịnh không đi, nhưng buổi tối ông ta chủ động đem cuốn sổ nợ cũ của mình ra giao nộp.

“Đại tiểu thư, trước đây tôi từng ăn bớt chút đồ lặt vặt. Đáng đền thì đền, đáng phạt thì phạt. Tôi muốn ở lại học nghề thật sự.”

Tôi nhìn ông ta.

“Ở lại được. Nhưng tái phạm lần nữa, tự cuốn xéo.”

Ông ta gật đầu.

Từ chống đối chuyển sang cúi đầu phục tùng, không phải vì tôi biết chửi người.

Mà vì quy củ thực sự bắt đầu có sức nặng.

***

Khương Niệm Từ bị nhốt ở nhà tự kiểm điểm.

Ngày nào cô ta cũng nhắn tin cho tôi.

Lúc thì kêu đau đầu, lúc thì bảo vết thương ở cổ tay để lại sẹo, lúc lại nói cô ta mơ thấy tôi không chịu nhận cô ta.

Tôi không trả lời tin nào.

Ngày thứ ba, cô ta tìm đến Bếp Lầu Cũ.

Cô ta ăn mặc rất giản dị, đứng ở cửa, trông cứ như thực tâm muốn hối lỗi.

Mẹ đi cùng cô ta.

“Chi Chi, Niệm Từ muốn đến phụ giúp con một tay.”

Tôi nhìn mẹ.

Trong mắt bà có sự khó xử, cũng có sự thăm dò.

Bà vẫn chưa học được rằng, không thể dỗ dành đứa này bằng cách bắt đứa kia nhường nhịn.

Tôi nói: “Nhà bếp đang thiếu người rửa rau.”

Khương Niệm Từ tái mặt.

Mẹ tôi cũng sửng sốt.

Tôi nói: “Em ấy muốn phụ giúp, thì bắt đầu từ việc rửa rau. Trả lương sòng phẳng, làm sai vẫn phạt.”

Nước mắt Khương Niệm Từ lập tức trào ra.