Chương 9 - Mẹ Tôi Biến Thành Xác Sống

m thanh phát ra từ khe hở giữa tủ và tường.

Tôi gắng sức đẩy lệch chiếc tủ nặng sang một bên, bụi rơi lả tả.

Sau tủ, sát chân tường, là một tấm kim loại nhỏ không mấy bắt mắt—trông như cửa kiểm tra kỹ thuật.

m thanh chính là từ phía sau tấm panel đó.

Tấm panel không khóa. Tôi dùng đầu súng khẽ nạy là mở ra.

Bên trong là một khoang nhỏ phủ đầy mạng nhện.

Và nguồn phát ra âm thanh—

là một máy vô tuyến quân sự kiểu cũ, được bọc bằng vải chống nước, nối với một tấm pin năng lượng mặt trời cỡ nhỏ!

Tiếng “bíp bíp” chính là âm thanh phát ra khi đèn báo đang nhận tín hiệu!

Hơi thở tôi gần như ngừng lại.

Sao ở đây lại có thứ này?

Và còn đang hoạt động?!

Tôi cẩn thận lấy thiết bị ra. Dưới lớp vải chống nước còn đè một tờ giấy gấp.

Mở ra xem—đó là bảng tần số viết tay cùng vài dòng mã ngắn, nét chữ nguệch ngoạc nhưng vẫn đọc được.

Một tần số bị khoanh tròn bằng bút đỏ, bên cạnh ghi:

“Liên lạc khẩn cấp – Người Gác”

“Người Gác”?

Là gì?

Một tổ chức?

Hay mật danh của một nhóm người sống sót?

Tim tôi đập nhanh hẳn lên.

Đây có thể là một cơ hội.

Cơ hội liên lạc với thế giới bên ngoài.

Cơ hội tìm được sự giúp đỡ.

Nhưng cũng có thể là một cái bẫy.

Những băng cướp như Hồng Khăn cũng có thể dùng vô tuyến.

Sấm sét ngoài kia gầm rền, mưa nện điên cuồng lên khung cửa sổ vỡ.

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc máy vô tuyến vẫn đều đặn “bíp bíp”, trong lòng giằng xé dữ dội.

Tình trạng của mẹ đang xấu đi.

Vật tư sắp cạn.

Cố thủ ở đây chẳng khác nào chờ chết.

Bất kỳ manh mối nào từ bên ngoài—đều có thể là phao cứu mạng.

Đánh cược một lần!

Tôi hít sâu, làm theo hướng dẫn trên tờ giấy, chỉnh tần số về kênh “liên lạc khẩn cấp” được khoanh đỏ.

Rồi tôi nhấn nút phát, cố giữ giọng bình ổn nhất có thể:

“Gọi… gọi Người Gác. Đây là… Kẻ Lữ Hành. Nghe rõ xin trả lời.”

Nói xong, tôi thả tay, căng thẳng chờ đợi.

Trong máy chỉ có tiếng xì xào của sóng điện và tiếng gió mưa gào thét bên ngoài.

Vài giây sau—

Một giọng nam trầm tĩnh, rõ ràng bất ngờ vang lên từ loa, mang theo chút ngạc nhiên:

“Người Gác đã nhận. Đang xác định nguồn tín hiệu… nút dự phòng trạm khí tượng?

Kẻ Lữ Hành, hãy báo cáo tình trạng và danh tính của anh.”

Hắn… định vị được tín hiệu của tôi!

“Người Gác” này—không hề đơn giản.

Tôi nhanh chóng suy nghĩ cách trả lời.

Không thể để lộ tình trạng thật của mẹ.

“Danh tính… người sống sót độc lập.

Mang theo một… người thân cần được hỗ trợ y tế.”

Tôi cân nhắc kỹ từng từ,

“Chúng tôi đang ở trạm khí tượng bỏ hoang, vật tư cạn kiệt, tìm kiếm… lộ trình an toàn hoặc sự trợ giúp.”

Đầu bên kia im lặng một lúc, chỉ còn tiếng điện nhiễu khe khẽ.

Tim tôi treo lơ lửng nơi cổ họng.

“Gần đây khu vực trạm khí tượng có báo cáo hoạt động của các nhóm cướp bóc, mức độ rủi ro cao.”

Giọng nam ấy lại vang lên, vẫn bình tĩnh như cũ,

“Nguyên tắc của Người Gác: không trực tiếp cung cấp vật tư, nhưng có thể trao đổi thông tin và chỉ dẫn. Anh cần trả giá bằng thông tin tương ứng.”

Trao đổi thông tin?

Tôi có thông tin gì đáng giá chứ?

“Anh cần thông tin gì?”

Tôi hỏi, hết sức thận trọng.

“Về tình trạng cụ thể của ‘người thân cần hỗ trợ y tế’ mà anh vừa nhắc tới. Và—hai người đã từng tiếp xúc với người của căn cứ Thanh Long Loan hay chưa?”

Tim tôi đột ngột thắt chặt.

Sao hắn lại nhắc tới Thanh Long Loan?

Chẳng lẽ hắn biết điều gì đó?

Tình trạng của mẹ tuyệt đối không thể để lộ.

Còn Thanh Long Loan…

Tôi phải trả lời thế nào đây?

Tôi liếc nhìn mẹ đang ngủ mê man trên sofa, nghiến răng:

“Người thân bị tái phát vết thương cũ, sốt cao do nhiễm trùng. Chúng tôi… từng gặp đội tìm kiếm của Thanh Long Loan, nhưng họ không tiếp nhận chúng tôi.”

Một lời nói dối nửa thật nửa giả.

Vết thương cũ tái phát và sốt cao có thể giải thích tình trạng suy kiệt của mẹ, tránh né sự thật về nhiễm bệnh.

Còn việc bị Thanh Long Loan “từ chối” vừa hợp lý hóa hoàn cảnh của chúng tôi, vừa có thể dò xét thái độ của đối phương với căn cứ đó.

Đầu bên kia lại im lặng vài giây, rồi nói:

“Gần đây Thanh Long Loan có biến động nội bộ, thái độ đối ngoại trở nên bảo thủ hơn. Thông tin của anh có giá trị một phần.

Đổi lại, tôi cung cấp cho anh một tọa độ: chếch đông nam mười lăm độ, cách vị trí hiện tại của anh khoảng ba mươi ki-lô-mét, có một điểm tụ cư nhỏ của người sống sót, mật danh ‘Khe Suối’.

Họ tương đối trung lập, có thể có tài nguyên y tế cơ bản. Nhưng tuyến đường phải băng qua rìa một khu vực ô nhiễm phóng xạ—nguy hiểm tự chịu.”

Khe Suối?

Khu nhiễm xạ?

Đầu óc tôi xoay như chong chóng.

Ba mươi ki-lô-mét, với trạng thái hiện tại của chúng tôi, đi bộ cần hai đến ba ngày, còn phải băng qua khu vực nguy hiểm…

Nhưng dường như đây là lựa chọn duy nhất.

“Đã rõ. Cảm ơn.”

Tôi ngừng lại một chút, dò hỏi thêm:

“Người Gác… các anh là ai?”

“Chúng tôi là những người quan sát, cũng là những kẻ ghi chép. Giữ lại mồi lửa trong bóng tối.

Chúc anh may mắn, kẻ lữ hành. Nếu tới được Khe Suối, có thể thử gọi mã nhận dạng này trên kênh dân dụng địa phương. Hết.”

Giọng nói trong máy biến mất, chỉ còn tiếng xì xào của sóng điện.

Tôi đặt ống nghe xuống, lòng đầy rối bời.

“Người Gác” này quá đỗi bí ẩn, thông tin họ đưa ra thật giả khó phân.

Liệu Khe Suối có tồn tại không?

Vùng nhiễm xạ nguy hiểm tới mức nào?

Tất cả đều là ẩn số.

Nhưng ít nhất, chúng tôi đã có một hướng đi.

Tôi quay lại bên mẹ, đặt tay lên trán bà—lạnh toát.

Tôi khẽ lay bà tỉnh, cho bà uống nốt chút nước cuối cùng.

Bà mở đôi mắt trống rỗng, mơ hồ nhìn tôi.

“Mẹ, chúng ta có chỗ để đi rồi.”

Tôi nói với bà, cũng là nói với chính mình,

“Cố lên, chúng ta rời khỏi đây.”

Cơn mưa lớn dần dứt trước lúc bình minh.

Tận dụng quãng thời gian cuối cùng, tôi lục soát kỹ trạm khí tượng.

May mắn thay, trong một tủ chứa kín, tôi tìm được một lọ kháng sinh đã quá hạn nhưng có lẽ vẫn dùng được, vài thanh năng lượng, cùng một bi-đông quân dụng.

Những thứ ấy chẳng đáng là bao, nhưng ít nhất cho chúng tôi thêm chút dũng khí để tiếp tục tiến bước.Bạn đang đọc truyện tại TruyenNe.Com, rất mong được sự ủng hộ từ các bạn

Trời vừa hửng sáng, tôi đỡ người mẹ vẫn còn suy kiệt, rời khỏi trạm khí tượng bỏ hoang.

Trong ánh sớm mờ nhạt, thế giới dưới chân núi ngổn ngang hoang tàn, nhưng cũng rõ ràng chỉ về hướng đông.

Ba mươi ki-lô-mét.

Khe Suối.

Tôi chỉnh lại dây đeo ba lô, nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của mẹ.

“Đi thôi, mẹ.”

Con đường phía trước chưa biết lành dữ.

Nhưng dừng lại—chỉ có một con đường chết.

Chúng tôi men theo con đường núi lầy lội, bước cao bước thấp, lại một lần nữa lên đường.

Lần này, mục tiêu có vẻ rõ ràng hơn một chút— nhưng con đường dưới chân, dường như lại càng gian nan hơn.

Mẹ gần như hoàn toàn phải dựa vào việc tôi kéo lê mới có thể di chuyển; trọng lượng cơ thể và sự chậm chạp của bà khiến mỗi bước đi đều nặng nề đến tột cùng.

Tôi phải tìm được Khe Suối.

Vì tia hy vọng y tế mong manh ấy, và cũng vì…

tìm cho mối “mãi mãi ở bên nhau” méo mó của chúng tôi một chỗ dung thân—dù chỉ có thể kéo dài thêm đôi chút.

Con đường rời khỏi trạm khí tượng khó đi hơn tôi tưởng.

Sau cơn mưa lớn, đường núi lầy lội khủng khiếp; mỗi bước chân như dẫm vào thứ siro đặc quánh.

Mẹ gần như mất hẳn khả năng tự đi; phần lớn trọng lượng cơ thể bà dồn cả lên người tôi.

Tôi nửa cõng nửa kéo bà đi, cứ tiến được vài trăm mét lại phải dừng thở dốc, phổi nóng rát như bị thiêu đốt.

Chút ít thức ăn và nước trong ba lô là nguồn sống duy nhất của chúng tôi.

Tôi kiểm soát khẩu phần nghiêm ngặt: bản thân chỉ ăn rất ít, còn lại bẻ vụn thanh năng lượng hòa vào nước, từng ngụm một đút cho mẹ.

Bà nuốt rất khó; nhiều khi uống vào được một nửa thì chảy ra một nửa.

Lọ kháng sinh quá hạn—tôi không biết còn tác dụng hay không—nhưng vẫn ôm hy vọng mong manh, mỗi ngày nghiền một viên hòa nước cho bà uống.

Tình trạng của bà lúc tốt lúc xấu.

Khi khá hơn, bà có thể tự đứng được một lúc ngắn; đôi mắt đục ngầu còn dõi theo động tác của tôi.

Khi tệ đi, bà rơi vào trạng thái cứng đờ mê man; gọi thế nào cũng không đáp, thân thể lạnh lẽo như một khối đá thực sự.

Những lúc ấy, nỗi sợ khổng lồ bóp nghẹt tôi; tôi liên tục áp tay lên mũi bà, dò tìm nhịp đập yếu ớt đến mức gần như không cảm nhận được dưới làn da cổ.

Khu vực ô nhiễm phóng xạ mà “Người Gác” nhắc tới như một cái bóng vô hình đè nặng trong đầu.

Chiều ngày thứ hai, chúng tôi tiến gần rìa vùng nguy hiểm được đánh dấu trên bản đồ.

Thảm thực vật xung quanh bắt đầu biến đổi kỳ dị: cây cối vặn vẹo chết khô, mặt đất phủ một lớp sẫm màu—trông vừa như rêu vừa như nấm mốc.

Không khí phảng phất mùi tanh ngọt kim loại, khiến người ta choáng váng.

Tôi lấy chiếc máy đếm Geiger thô sơ tìm được ở trạm khí tượng (pin đã yếu); kim chỉ lập tức nhảy loạn, cho thấy mức phóng xạ vượt chuẩn rõ rệt.

Chưa đến mức chết ngay, nhưng phơi nhiễm kéo dài chắc chắn nguy hiểm.

Phải băng qua khu vực này càng nhanh càng tốt!

Tôi trùm mọi mảnh vải có thể tìm được che mũi miệng cho cả hai—dù biết hiệu quả hạn chế.

Rồi nghiến răng, cõng người mẹ gần như mất ý thức, bước vào vùng đất chết lặng ấy—bước cao bước thấp.

Mỗi bước đi đều gian nan.

Cảm giác khó chịu do phóng xạ tăng dần: buồn nôn, đau đầu, tầm nhìn đôi lúc nhòe đi.

Mẹ trên lưng nhẹ đến đáng sợ, như chỉ còn bộ xương bọc da chùng nhão.

Tôi không dám dừng; cố tăng tốc, chỉ mong nhanh chóng tới “bên kia” như lời Người Gác nói.

Khi tôi gần như kiệt sức, phía trước hiện ra một lòng sông cạn; thảm thực vật bên kia trông có vẻ bình thường hơn, kim Geiger cũng dịu lại.

Hy vọng ở ngay trước mắt!