Chương 6 - Mẹ Tôi Biến Thành Xác Sống

Trời dần tối, tầng mây xám chì nặng nề buông thấp, báo hiệu một cơn mưa đông nữa sắp đến.

Phải tìm được chỗ trú chân trước khi trời tối—đêm đến, nơi hoang dã là thiên đường của biến dị thể và kẻ cướp bóc.

Dựa theo bản đồ Khỉ đưa, tôi rẽ khỏi đường chính, lái xe vào một con đường đất phủ đầy cỏ dại úa vàng.

Đường ngày càng khó đi, gầm xe địa hình liên tục cà vào những mảnh đá vụn giấu dưới lớp cỏ khô.

Khung cảnh hai bên càng lúc càng tiêu điều, thỉnh thoảng mới thấy vài khung nhà nông sập đổ, như bộ xương khô của dã thú đã chết.

Khi tôi bắt đầu hoài nghi về độ chính xác của bản đồ thì một cụm kiến trúc tương đối nguyên vẹn hiện ra cuối tầm nhìn.

Hàng rào kẽm gai phần lớn đã gỉ sét và đổ sập, vài căn nhà gạch ngói đỏ vẫn còn đứng lặng lẽ trong yên lặng.

Căn lớn nhất trông giống như một nhà kho cũ, bên cạnh là một dãy chuồng gia súc thấp bé.

Chính là nơi này—Nông trại Hướng Dương.

Tôi đậu xe sau một cụm cây khô cách nông trại khoảng trăm mét, tắt máy.

Không thể hấp tấp xông vào—ai biết bên trong có gì chực chờ.

Tôi với khẩu súng trường đặt ở băng ghế sau—

Đó là vũ khí tiêu chuẩn do căn cứ cấp, nặng trĩu, lạnh buốt nhưng ít nhiều khiến tôi thấy yên tâm.

“Mẹ, mẹ cứ ngồi trong xe, khóa kỹ cửa, con quay lại ngay.”

Tôi nhìn vào đôi mắt trống rỗng của bà, biết là bà chưa chắc hiểu được, nhưng vẫn dặn kỹ.

Bà chỉ nghiêng đầu, phát ra một âm tiết mơ hồ trong cổ họng.

Tôi hít sâu, ôm súng, cúi người thấp xuống, lợi dụng cây khô và đồi đất để ẩn thân, thận trọng tiến gần về phía nông trại.

Không khí nồng nặc mùi bụi đất và cây cỏ mục rữa.

Đến gần hàng rào kẽm gai, tôi thấy dưới đất có vài dấu chân hỗn loạn, nhưng đều bị mưa gió làm nhòe, khó mà phân biệt mới cũ.

Cánh cửa nhà kho mở hé, để lộ một khe đen kịt. Tôi lắng tai nghe—bên trong chỉ có tiếng gió rít qua lỗ thủng tạo thành âm thanh rền rĩ.

Tôi dùng đầu súng đẩy nhẹ cánh cửa—bụi bay tơi tả rơi xuống.

Bên trong không gian rộng, chất đầy nông cụ bỏ hoang và cỏ khô mốc meo, góc tường rải rác vài bộ xương trắng, hình dạng giống động vật, không thấy thi thể người.

Tạm thời phán đoán: an toàn.

Tôi tiếp tục kiểm tra các căn nhà nhỏ xung quanh—phần lớn đều trống rỗng, bị lục tung sạch sẽ từ lâu.

Chỉ có một phòng trông như chốt gác cũ, bên trong có một chiếc giường sắt méo mó và chiếc tủ đổ nghiêng, cửa sổ còn khá nguyên vẹn.

Trở lại xe, mẹ tôi vẫn ngồi ngoan ngoãn trên ghế phụ, giữ nguyên tư thế ban đầu.

Tôi mở cửa xe, bà lập tức quay đầu “nhìn” tôi, tiếng trong cổ họng trở nên dồn dập, như đang hỏi han.

“Không sao rồi mẹ, chúng ta có chỗ ngủ đêm nay rồi.”

Tôi giúp bà tháo dây an toàn, đỡ bà xuống xe.

Tay bà bấu chặt lấy tay tôi, như một đứa trẻ đang bám lấy người thân duy nhất.

Chúng tôi lái xe vào trong nhà kho, dùng vài tấm gỗ mục và lốp xe bỏ đi lấp tạm chỗ hở nơi cánh cửa.

Phòng trực trở thành căn cứ tạm thời của chúng tôi.

Tôi quét sạch lớp bụi dày, dọn hết đống đồ linh tinh trên giường sắt, rồi trải túi ngủ mang từ xe vào.

Mẹ thì bắt đầu đi loanh quanh trong phòng, sờ mó chỗ này chỗ kia, cuối cùng dừng lại trước chiếc bàn gỗ xiêu vẹo, dùng móng tay cào lên mặt bàn phát ra tiếng “soạt soạt” chói tai.

Tôi biết—“đồng hồ sinh học” của bà lại điểm giờ.

Quả nhiên, bà bắt đầu lục lọi chiếc tủ trống không, như đang tìm “nguyên liệu nấu ăn”.

Tôi vội lấy bánh quy nén và một chai nước từ ba lô ra, đặt lên bàn.

“Mẹ, hôm nay mình ăn cái này nhé.”

Bà nhìn những thứ đó, nghiêng đầu, dường như không mấy hài lòng, nhưng vẫn cầm lấy chiếc bánh quy, vụng về bẻ ra một mẩu nhỏ, đưa tới bên miệng tôi.

Tôi há miệng nhận lấy, bà cũng cầm một mẩu khác, đưa lên trước mũi ngửi ngửi, rồi bắt chước động tác nhai nuốt.

Ngoài cửa sổ, mưa bắt đầu lộp bộp đập vào kính, trời tối sầm hẳn.

Trong kho không có điện, tôi bật một chiếc đèn khẩn cấp nhỏ xíu, quầng sáng vàng vọt miễn cưỡng soi sáng khoảng không chật hẹp này.

Mẹ “ăn xong” bữa tối mang tính nghi thức của bà, liền ngồi yên bên mép giường, đờ đẫn nhìn ngọn lửa đèn lay động, gương mặt nghiêng dưới ánh sáng và bóng tối khắc họa nên những đường nét cứng đờ.

Tôi tựa lưng nơi cửa, lắng nghe tiếng mưa gió bên ngoài, hai tay siết chặt khẩu súng trường.

Thế giới này đầy rẫy nguy cơ, và nông trại này tuyệt đối không phải nơi có thể ở lâu.

Thức ăn sớm muộn gì cũng cạn, nguy hiểm sớm muộn gì cũng tìm tới.

Nhưng lúc này, nghe hơi thở đều đều (dù kỳ quái) của mẹ bên cạnh, tôi lại cảm thấy một thứ bình yên méo mó.

“Mẹ,” tôi khẽ nói, như thể đang lẩm bẩm với chính mình,

“Chúng ta sẽ sống sót, đúng không?”

Dĩ nhiên bà không trả lời.

Chỉ là, khi một cơn gió mạnh hơn quét qua thổi cửa sổ kêu “rầm rầm”, bà theo bản năng dịch người về phía tôi một chút, đôi mắt xám trắng trong bóng tối dường như “nhìn” về hướng tôi.

Đúng lúc ấy, một âm thanh động cơ cực kỳ yếu ớt—gần như bị mưa gió che lấp—từ xa tiến lại gần, lọt vào tai tôi.

Toàn thân tôi lập tức căng cứng, tôi thổi tắt ngay chiếc đèn khẩn cấp, nhà kho chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Tôi lặng lẽ di chuyển tới cửa sổ, vén một góc rèm rách, nhìn ra ngoài.

Trong màn mưa, hai luồng đèn xe lắc lư đang men theo con đường đất chúng tôi đã đi tới, tiến thẳng về phía nông trại.

Không phải xác sống.

Là xe.

Là người sống.

Tim tôi trĩu xuống.

Trong tận thế này, người sống thường còn rắc rối hơn cả xác sống.

Bọn họ là ai?

Chỉ đi ngang qua hay là… nhắm vào chúng tôi?

Mẹ tôi cũng cảm nhận được điều bất thường, đứng bật dậy khỏi mép giường, cổ họng phát ra tiếng gầm cảnh giác, tiến sát lại bên tôi.

Tôi siết chặt khẩu súng trong tay, nín thở, nhìn hai luồng đèn xe ngày một gần, cuối cùng dừng lại trước cổng sắt gỉ sét của nông trại.

Cửa xe mở ra, vài bóng đen nhảy xuống, tay cầm vũ khí, cảnh giác quan sát bốn phía.

Nhờ ánh đèn pin chập chờn của họ, tôi lờ mờ nhìn thấy trên cánh tay một người có buộc một dải vải đỏ chói mắt.

Hồng Khăn Đoàn.

Một trong những băng nhóm cướp bóc khét tiếng nhất khu vực này.

Khỉ đã đặc biệt đánh dấu trên bản đồ, nhắc phải tránh xa phạm vi hoạt động của bọn chúng.

Chết tiệt!

Sao lại gặp bọn chúng ở đây chứ!

Nhìn dáng vẻ của chúng, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Là phát hiện ra dấu vết xe của chúng tôi?

Hay chỉ đơn giản coi nơi này là điểm trú mưa tạm thời?

Dù là khả năng nào, chúng tôi cũng đã rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Nhà kho không hề kín đáo—một khi bọn chúng vào lục soát…

Tôi ngoái đầu nhìn mẹ.

Bà đang nhe răng về phía những bóng đen ngoài kia, phát ra tiếng gầm mang tính đe dọa.

Không được—tuyệt đối không thể để chúng phát hiện ra mẹ!

Đầu óc tôi xoay như chong chóng.

Đánh trực diện?

Không rõ số lượng đối phương, không rõ trang bị, cơ hội thắng gần như bằng không.

Ẩn nấp?

Chỗ có thể giấu người trong kho rất ít, sớm muộn cũng bị lôi ra.

Chỉ còn một cách.

Tranh thủ lúc bọn chúng chưa triển khai tìm kiếm toàn diện, tạo hỗn loạn, dẫn dụ chúng đi chỗ khác!

Tôi nhanh chóng lôi từ ba lô ra một món đồ nhỏ—

Mồi nhử âm thanh–ánh sáng do căn cứ cấp, vốn dùng để dụ xác sống.

Tôi chỉnh thời gian kích hoạt, lặng lẽ di chuyển tới một lỗ thủng ở phía bên kia nhà kho, dồn sức ném mạnh về phía dãy chuồng gia súc đã sập ở xa.

Sau đó, tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của mẹ, hạ giọng thật thấp:

“Mẹ, theo con, đừng phát ra tiếng!”

Chúng tôi rón rén chui ra khỏi một khe hở không đáng chú ý phía sau nhà kho, trốn vào bóng tối của đống máy nông nghiệp phế bỏ phía sau.

Mưa lập tức làm ướt sũng quần áo chúng tôi, lạnh buốt thấu xương.

Vừa mới ẩn nấp xong, đã nghe “bùm” một tiếng trầm đục, ngay sau đó là ánh chớp chói lòa cùng tiếng báo động chói tai vang lên từ hướng chuồng gia súc!

“Bên kia có động tĩnh!”

“Qua xem!”

“Cẩn thận!”

Đám Hồng Khăn lập tức bị thu hút, la hét ầm ĩ, các luồng đèn pin loạn xạ, bao vây về phía chuồng gia súc.

Cơ hội!

Tôi kéo mẹ, khom lưng xuống, lợi dụng tiếng mưa và màn đêm che phủ, men theo chân tường nhà kho, lần mò về phía dãy nhà ngói còn tàn tạ hơn ở sâu trong nông trại.

Chúng tôi phải tìm một chỗ ẩn náu kín đáo hơn, hoặc—tìm ra một con đường khác để rời đi.

Mưa làm mờ tầm nhìn, bùn đất dưới chân trơn trượt khủng khiếp.

Động tác của mẹ cứng đờ, vụng về, bước cao bước thấp, mấy lần suýt ngã, tôi đành vừa kéo vừa đỡ bà tiến lên.

Tiếng gầm thấp của bà vang lên rõ rệt trong mưa, tim tôi đập điên cuồng, sợ đến mức chỉ lo bọn người kia nghe thấy.

Cuối cùng, chúng tôi chui được vào một góc của căn nhà nát gần như đã sập hoàn toàn, chỉ còn lại nửa mái, ép mình sau một đống gạch vụn và ngói vỡ.

Tôi bịt chặt miệng mẹ—dù biết làm vậy với bà chẳng mấy tác dụng, nhưng ít ra cũng kìm được đôi chút âm thanh.

Cơ thể bà trong vòng tay tôi lạnh lẽo và cứng ngắc, đôi mắt xám trắng mở to mờ mịt trong bóng tối.

Bên ngoài, đám Hồng Khăn lục soát quanh khu chuồng gia súc một lúc, dường như không phát hiện được gì, những tiếng chửi rủa theo gió vọng tới.

“Đệt mẹ, thứ quái gì thế này?”

“Có khi là bẫy!”

“Lục soát đi! Chỗ này chắc chắn có người! Vừa nãy còn thấy vết lốp xe!”