Chương 3 - Mẹ Tôi Biến Thành Xác Sống

Tôi thấy lòng mình trĩu nặng.

“Nhưng,” giọng anh ta bỗng đổi,

“Tình trạng của mẹ cậu… đúng là hiếm thấy. Chúng tôi cần báo cáo lên trên. Trong căn cứ có bộ phận nghiên cứu, có lẽ… họ sẽ quan tâm tới một trường hợp còn giữ được một phần năng lực nhận thức như thế này.”

Nghiên cứu?

Tôi lập tức cảnh giác.

Muốn biến mẹ tôi thành chuột bạch trong phòng thí nghiệm à?

“Chỉ là quan sát và nghiên cứu, trong điều kiện cách ly tuyệt đối an toàn.” Mặt sẹo dường như đọc được phản ứng kháng cự trong mắt tôi,

“Đây là con đường duy nhất hiện tại có thể giúp bà ấy… ‘tồn tại hợp pháp’. Nếu không, theo quy trình, chúng tôi buộc phải loại trừ tất cả nhân tố không ổn định.”

Anh ta nói thẳng thừng, cũng thật tàn nhẫn.

Hoặc là trở thành đối tượng nghiên cứu, có một tia sống sót mong manh; hoặc là, chết tại chỗ.

Tôi cúi đầu nhìn mẹ đang yên tĩnh trong vòng tay.

Dường như bà cảm nhận được không khí không còn căng thẳng như trước, lại trở về vẻ ngây dại lạc thần thường thấy, đôi mắt đục ngầu nhìn vào khoảng không.

Việc ép tôi ăn những món khó nuốt kia là chấp niệm cuối cùng còn sót lại trong thế giới của bà.

“Tôi sẽ đi cùng bà ấy.”

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mặt sẹo, giọng không có chút thương lượng nào.

Anh ta nhìn tôi chăm chú suốt mười giây, cuối cùng gật đầu:

“Được. Cậu sẽ là người giám hộ và hỗ trợ theo dõi. Nhưng cả hai phải chấp nhận kiểm tra nghiêm ngặt và thời gian cách ly.”

Anh ta vung tay:

“Thu dọn đồ đạc, chỉ mang theo những thứ cần thiết. Năm phút.”

Tôi thở phào một hơi, mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tôi nới lỏng vòng tay, mẹ đứng yên tại chỗ, ngơ ngác.

Tôi nhanh chóng nhét cuốn vở bài tập vào túi áo trong, rồi nhặt chiếc ba lô rách dưới đất, cho nửa chai nước và vài chiếc bánh nén trên bàn vào.

Nghĩ một lúc, tôi nhét thêm cái muỗng cũ mà mẹ hay dùng để khuấy “đồ ăn” vào ba lô.

“Mẹ, mình đi thôi.”

Tôi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo cứng đờ của bà.

Bà ngoan ngoãn đi theo tôi, loạng choạng bước về phía cửa.

Lúc đi ngang qua mặt sẹo, bà bất ngờ dừng lại, nghiêng đầu, dùng đôi mắt trống rỗng nhìn anh ta một cái, cổ họng phát ra một âm thanh mơ hồ. Không giống “hớ hớ”, mà hơi giống như…

“Cảm…”?

Cơ thể mặt sẹo khẽ giật lên, nét mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc khó tin.

Nhưng mẹ đã quay đầu lại, tiếp tục theo tôi, từng bước một đi xuống cầu thang đầy bụi bặm và đá vụn.

Chiếc xe jeep đỗ sẵn dưới lầu.

Khỉ mở cửa xe phía sau, ra hiệu cho chúng tôi lên xe.

Bên trong không gian hẹp, mang theo mùi dầu máy và khói thuốc súng.

Tôi sắp xếp để mẹ ngồi ở góc trong cùng, còn mình ngồi bên cạnh bà, che khuất tầm mắt khỏi những người mang súng bên ngoài.

Lão Miêu ngồi vào ghế lái, Khỉ lên ghế phụ.

Mặt sẹo và A Nhã lên chiếc xe bán tải phía sau bám theo.

Động cơ rồ lên, chiếc jeep chầm chậm lăn bánh rời khỏi khu phố chết chóc.

Tôi nhìn ra cửa sổ, tàn tích loang lổ vun vút trôi qua lòng ngổn ngang trăm mối.

Rời khỏi cái tổ mục nát bám trụ tạm bợ suốt bao ngày, đến một nơi mới – được gọi là nơi của trật tự – mang theo một người mẹ nửa người nửa xác sống.

Tương lai mờ mịt, sống chết khó lường.

Nhưng ít nhất, chúng tôi vẫn ở bên nhau.

Mẹ dường như không thoải mái với chiếc xe đang di chuyển, ngón tay nắm chặt lấy vạt áo tôi.

Tôi nắm lấy tay bà, khẽ nói:

“Mẹ, không sao đâu, mình đi đến một nơi mới.”

Bà quay đầu lại, khuôn mặt xám trắng đối diện tôi, đôi mắt đục ngầu phản chiếu bóng tôi trong đó.

Sau đó, bà vươn tay còn lại ra, như mọi lần, vụng về nhưng dịu dàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay tôi.

Giống hệt như khi tôi còn nhỏ, sợ sấm sét, bà vẫn thường làm vậy.

Mũi tôi cay xè, vội quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sống.

Dẫn theo mẹ, trong cái tận thế chó má này, dùng cách méo mó như thế, mà sống tiếp.

Chiếc xe jeep lắc lư chạy qua những tàn tích của thành phố hoang tàn, động cơ gầm gừ, như dã thú mệt mỏi đang gắng hơi cuối cùng.

Mẹ tôi không thích nghi được với sự chuyển động, cơ thể theo những cú xóc mà đung đưa cứng ngắc, cổ họng phát ra những tiếng “hớ hớ” rời rạc đầy bất an.

Tôi ôm chặt vai bà, để bà tựa vào người tôi, cố truyền cho bà một chút ấm áp giả tạo từ thân nhiệt.

Khỉ ngồi ghế phụ thỉnh thoảng liếc nhìn chúng tôi qua gương chiếu hậu, ánh mắt nhiều tò mò hơn ác ý, nhưng cái nhìn dò xét ấy vẫn khiến tôi cảm thấy gai người.

Lão Miêu lầm lì lái xe, như một tảng đá im lặng.

Bầu không khí trong xe ngột ngạt đến nghẹt thở.

“Này, nhóc,”

Khỉ cuối cùng cũng không nhịn được, quay đầu lại, trên mặt là vẻ cợt nhả:

“Mẹ cậu… thật sự còn nhận ra cậu sao?”

Tôi liếc nhìn hắn một cái, không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại:

“Thanh Long Loan… nơi đó thế nào?”

Khỉ nhướn mày, dường như không để tâm đến việc tôi né tránh câu hỏi, có lẽ vì quá lâu rồi không gặp được người sống để trò chuyện, hắn lập tức tuôn ra:

“Ha! Nơi đó đúng là tuyệt vời! Có tường bao, có điện, buổi tối còn có đèn sáng! Có nhà ăn, dù đồ ăn không ngon lắm nhưng ăn no là chắc! Còn có bệnh viện, trường học… Nói chung, so với bên ngoài, đúng là một trời một vực.”

Trong giọng hắn lộ rõ vẻ tự hào, nhưng rồi lại hạ giọng,

“Chỉ là… quy định cũng nghiêm lắm, nhất là đối với mấy người như các cậu…”

Hắn liếc mắt nhìn mẹ tôi, không nói tiếp.

Tim tôi trĩu xuống.

Quy định nghiêm nghĩa là với trường hợp “đặc biệt” như chúng tôi, kiểm tra và nguy cơ sẽ càng cao.

Xe chạy thêm hơn một tiếng nữa, quang cảnh xung quanh dần chuyển từ đống đổ nát của thành thị sang những kiến trúc đổ nát lẻ tẻ ở ngoại ô, cuối cùng lăn bánh lên một đoạn cao tốc đã được dọn dẹp sơ sài.

Ở cuối tầm mắt, một cụm kiến trúc tựa lưng vào núi hiện ra, được bao quanh bởi những bức tường bê tông cao lớn. Trên tường có thể thấy bóng người tuần tra và các đèn pha được lắp đặt.

Đó chính là căn cứ người sống sót Thanh Long Loan.

Càng đến gần, cảm giác nghiêm ngặt càng rõ rệt.

Cổng vào được chắn bằng nhiều lớp chướng ngại và dây thép gai, lính gác cầm súng, ánh mắt sắc lạnh, kiểm tra từng xe ra vào.

Chiếc xe jeep chở chúng tôi và xe bán tải phía sau đều bị chặn lại.

Đội trưởng mặt sẹo nhảy xuống từ xe bán tải, bước nhanh đến trước lính gác, nói chuyện nhỏ tiếng, thỉnh thoảng chỉ về xe của chúng tôi.

Sắc mặt lính gác lập tức trở nên nghiêm trọng, cầm bộ đàm nói gì đó.

Chẳng bao lâu sau, từ bên trong cánh cổng, một nhóm người mặc đồ bảo hộ trắng như phi hành gia chạy ra, trên tay cầm đủ loại thiết bị kiểm tra.

“Xuống xe, kiểm tra.”

Một lính gác gõ cửa xe, giọng lạnh như băng.

Tôi hít sâu một hơi, nắm tay mẹ bước xuống.

Vừa đặt chân xuống đất, mẹ đã trở nên bồn chồn, phát ra tiếng gầm mang tính đe dọa về phía những người mặc đồ bảo hộ trắng, bản năng muốn chắn tôi ra sau lưng.

“Khống chế cô ta!”

Lính gác lập tức giơ súng lên.

“Mẹ! Không sao đâu! Bình tĩnh!”

Tôi vội ôm chặt lấy bà, cố giữ đôi tay đang vùng vẫy của bà, thì thầm lặp đi lặp lại bên tai bà.

Bà rất khỏe, giãy dụa mãnh liệt, đôi mắt xám đục nhìn chằm chằm vào mấy “xác ướp trắng”.

Mặt sẹo bước tới, nói với người dẫn đầu nhóm bảo hộ:

“Mục tiêu còn nhận thức một phần, nhưng phản ứng mạnh với môi trường và kích thích lạ. Cần xử lý nhẹ nhàng.”

Người kia gật đầu, ra hiệu cho mọi người bình tĩnh.

Ông ta lấy ra một thiết bị giống súng đo nhiệt độ, cách vài bước quét qua mẹ tôi, máy phát ra tiếng “tít tít” dồn dập, màn hình nhấp nháy dữ liệu màu đỏ.

“Xác nhận nhiễm bệnh, virus hoạt động… ổn định một cách bất thường.”

Giọng ông ta vang vọng trong lớp bảo hộ,

“Thông số sinh lý… kỳ lạ. Sóng não có khác biệt rõ rệt so với mẫu nhiễm bệnh thông thường.”

Sau đó họ dùng thêm nhiều thiết bị khác để kiểm tra toàn diện. Cả quá trình mẹ tôi đều phản kháng dữ dội, hoàn toàn nhờ tôi giữ chặt bà mới hoàn tất được.

Còn phần kiểm tra của tôi thì đơn giản hơn nhiều: lấy máu, trả lời câu hỏi, xác nhận không có triệu chứng nhiễm bệnh hay dấu hiệu nguy hiểm.

Cuối cùng, người dẫn đội bảo hộ nói với mặt sẹo:

“Tình huống đặc biệt. Phải đưa thẳng vào khu cách ly theo dõi, phong tỏa cấp độ cao nhất. Người này… giám hộ, có thể đi cùng, nhưng phải tuân thủ hoàn toàn quy định cách ly.”

Mặt sẹo nhìn tôi:

“Đây là kết quả tốt nhất rồi. Khu cách ly tuy không tự do, nhưng ít nhất còn an toàn. Theo tôi.”

Chúng tôi được yêu cầu lên một chiếc xe điện nội bộ, cửa sổ bị bịt kín hoàn toàn.

Mẹ tôi sợ lên xe lần nữa, giãy giụa dữ dội, tôi gần như dốc hết sức mới đỡ được bà lên xe.

Chiếc xe điện không phát ra âm thanh, chầm chậm lăn bánh vào bên trong bức tường cao lớn.