Chương 4 - Mẹ Đến Đón Con

Ta lại lắc đầu:

“Sáng mai ta còn phải dậy sớm đi bán đậu hũ. Ta sẽ làm sẵn điểm tâm, để ấm trên bếp. Con dậy nhớ rửa mặt cho muội, rồi múc một bát ăn.”

Lúc hai đứa thức dậy, chắc ta đã rời nhà từ canh năm. Trời còn chưa sáng, ta đã phải đẩy xe hàng đi khắp phố phường rao bán, đến trưa mới về.

Hằng ca nhi thấy ta khổ cực, lời muốn nói lại nuốt vào.

Nó không nói, nhưng ta hiểu.

Nó muốn đi học tiếp. Lúc ăn cơm, Xuyến nhi từng thì thầm: “Ca ca biết nhiều chữ lắm, học vấn cũng giỏi.”

Hằng ca nhi muốn học tư thục, nhưng cũng biết nhà hiện tại không kham nổi.

Năm mươi lượng, với nhà giàu chỉ là vài bữa rượu, nhưng với dân nghèo, mười lượng đủ nuôi cả nhà cả năm.

Một lớp tư thục bình dân đã mất mười lượng một năm, thêm giấy mực, cũng hơn mười lăm lượng, chưa kể cơm trưa trước cổng học đường, ít ra thêm hai lượng nữa.

Tính ra năm mươi lượng, nhiều thì hai ba năm là cạn.

Nó nghĩ, thôi thì đừng học nữa, ở nhà giúp mẫu thân chăm muội, đỡ đần việc nhà, sau này lớn, biết chữ rồi thì xin làm tiểu đồng ở tiệm thuốc, kiếm chút đỉnh.

Nó nghĩ xong, bèn nói:

“Nương, người đợi con một hai năm, khi muội lớn chút, con sẽ đi làm học trò ở tiệm thuốc, nghe nói cũng kiếm được bạc.”

Ta lắc đầu khuyên:

“Học trò tiệm thuốc chỉ lo được ba bữa ăn, muốn có lương phải qua ba năm, lúc ấy mỗi tháng mới được chừng năm trăm đồng tiền.

“Nhưng nếu con học tư thục, sau này thi đỗ, bạc ấy chẳng đáng gì. Con cứ ở nhà đợi ta ít hôm, việc học nương sẽ nghĩ cách.”

Từ lúc biết có thể đón con về, ta đã luôn nghĩ đến chuyện này.

Ta thật sự nuôi không nổi việc học, nhưng có người giúp được.

Hằng ca nhi bán tín bán nghi gật đầu. Nó nghĩ, nếu được học tiếp thì tốt, nếu không được, cũng không trách ta, vì nó biết ta đã cố gắng hết sức.

Nửa đêm, nó bị buồn tiểu đánh thức, định ra ngoài đi vệ sinh. Trong phòng tối om, vừa nhấc chân đã đá trúng vật gì mềm mềm.

Dụi mắt nhìn kỹ, phát hiện người nằm dưới chân là ta.

“Nương, sao người lại ngủ dưới đất, mền này mỏng quá! Mau dậy đi!”

“Không sao, da dày thịt béo, không thấy lạnh.” Ta bị nó đánh thức, mở mắt ra, co người nép sang một bên:

“Muốn đi vệ sinh thì nhớ khoác áo dày, đừng để lạnh.”

Hằng ca nhi không nói gì, mau chóng ra ngoài. Khi nó trở về, ta đã thắp nến để soi đường.

Trong ánh nến mờ, mắt nó đỏ hoe.

Chờ chắc chắn nó đã ngủ, ta đứng dậy mở cửa, đến lúc làm đậu hũ rồi…

Nhưng thực ra Hằng ca nhi vẫn chưa ngủ, nó chỉ giả vờ nhắm mắt, sợ ta lo.

Thấy ta dậy, nửa đêm rồi, mẫu thân định đi đâu?

Nó hiếu kỳ lén theo, phát hiện ta đang xay đậu.

Cối đá là của mấy nhà dùng chung, ban ngày đông người, ta chỉ có thể tranh thủ canh ba đẩy xay.

Cối đá cũ kỹ, xay rất nặng, chẳng mấy chốc ta đã toát đầy mồ hôi.

Hằng ca nhi đứng bên, cuối cùng cũng không chịu được:

“Nương, con giúp người xay!”

Ta xua tay:

“Đi ngủ đi! Con còn đang tuổi lớn. Yên tâm, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ sống tốt hơn.”

Hằng ca nhi không tin, cố chấp nói:

“Nương nói dối! Người không ngủ, con cũng không ngủ!”

Không lay chuyển được nó, ta đành để nó cùng ta xay một lúc.

Nó từng là công tử ngậm ngọc ngậm vàng, chưa từng chịu khổ. Chẳng bao lâu tay đã đỏ bừng, sức cũng yếu dần.

Cuối cùng chịu dừng, nhưng chẳng mấy chốc lại ra, bảo muốn giúp ta nấu sữa đậu ép khuôn đậu hũ.

Đứa nhỏ này, thật lòng biết nghĩ.

Ta vừa xót vừa mừng.

Ta chợt nhận ra—

Ta không còn là người cô độc bước giữa đêm đen nữa.

Hằng ca nhi và Xuyến tỷ nhi chính là vầng minh nguyệt giữa trời đêm, là ánh sáng cùng ta vượt qua bóng tối này…

08.

Hôm sau, khi ta bán đậu hũ trở về, hai hài tử đã thức dậy từ lâu.

Xuyến tỷ nhi ngồi trên giường đất, khoác chăn uống cháo, gò má vì hơi nóng mà đỏ bừng lên, trông như trái đào nhỏ, cực kỳ đáng yêu. Còn Hằng ca nhi thì đang ngoài sân, học theo ta nhóm lửa dưới bếp, mặt mày lấm lem tro bụi như một chú mèo nhỏ.

Tuy bản thân lấm lem bẩn thỉu, nhưng hắn lại chăm lo cho muội muội rất chu đáo. Vừa thấy ta về, Xuyến tỷ nhi liền vui vẻ đưa bát cháo còn một nửa đến trước mặt ta, đôi mắt lấp lánh:

“Nương, uống cháo!”

Ta mỉm cười:

“Nương ăn sáng rồi, hai con cứ ăn đi. À, hôm nay nương có mua chút thịt, để nương hầm lên, ninh nhừ rồi ăn mới ngon!”

Lúc đi ngang qua chợ, ta nghĩ đến việc hai đứa đang tuổi ăn tuổi lớn, không kìm lòng được, liền mua một miếng thịt ba chỉ.

Thịt ba chỉ béo ngậy, cộng thêm ít đậu hũ còn lại sau buổi bán, cùng nửa cái cải thảo trên bếp, cho hết vào nồi hầm lên, nước dùng sôi sùng sục, hương thơm bốc nghi ngút, thật khiến người ta thèm thuồng.

Hằng ca nhi viết chữ ngoài sân bằng que nhúng nước xong thì chạy vào giúp ta nhóm lửa:

“Nương, dạy con đi! Sau này việc trong bếp cứ để con làm, con có sức mà!”

Hắn trông đã ra dáng thiếu niên, nhưng suy cho cùng cũng mới mười tuổi. Ta không nỡ để hắn vất vả:

“Không được. Đôi tay này của con là để cầm bút viết chữ, không phải để nhóm lửa nấu cơm. Nếu bị tê cóng, sao còn viết được nữa?”

Hằng ca nhi nghĩ ngợi một chút rồi nói:

“Không sao, con có thể học muộn mấy năm, đợi khi nhà mình khá hơn rồi hãy học tư thục cũng được. Nương đừng vì cho con đi học mà phải đi vay bạc.”

Vay bạc? Thời buổi này triều đình liên miên binh đao, dân đen chúng ta nhà nào cũng khốn khó, ai có thể cho ta vay bạc chứ? Hắn nghĩ sai rồi.

Chuyện này ta vốn định giấu, nhưng nghĩ hắn cũng sắp thành thiếu niên, có lẽ nên để hắn biết.

Ta hỏi hắn:

“Nương định tái giá, con có đồng ý không?”

Hằng ca nhi như lớn lên trong một đêm, hít mũi vì lạnh, nghiêm túc hỏi:

“Người sẽ dẫn theo con và muội muội chứ? Chỉ cần người không bỏ rơi bọn con là được.”